反逆勇者の放浪記 ～人類から追放されて勇者を辞めた俺は、魔族の美人姉妹と手を取り合い、争いのない新しい世界を創る～

第一章 誰がための戦い

⑧逃走

　俺は悪夢を見ているのだろうか。

　朦朧(もうろう)とする意識の中で、ぼんやりと思った。

　息が乱れ、全身の痛みが思考力を奪う。

「ちっ、腐っても勇者様か」

「レンマツィオ、援護を！」

　聞きなれているはずの声が、異物のように耳に響く。

　思考は停止したまま、しかし身体は戦いの経験から勝手に動く。

　取り囲まれないよう壁を背にし、飛び道具で狙い撃ちされないよう絶えず移動を続け、近づく者を迎えうつ。

　攪乱(かくらん)のため魔術を用い、目の前の相手は剣で斬り伏せる。

「がはっ、た、隊長……」

　目の前の誰かが、断末魔の声を上げ、倒れ伏す。

　勇者隊全員の顔と名前を、忘れるわけがなかった。

　自身の命よりも大切にしてきたはずだった……。

　だが、俺の頭は、誰を斬ったのか認識しようとしなかった。

　俺が生きながらえるほど、仲間たちの命が消えていく。

　――もう何人斬ったか、覚えてなかった。

　戦い方を覚えてから、いままで魔王軍だけを相手にしてきた。

　この手にかけたのは、妖魔や魔族ばかりだ。

　初めて斬る人間が仲間たちだという事実が、鋭い杭のように胸を打ち、ひび割れさせる。

　もう……何も考えたくなかった。

　俺の身体は、ただ戦いを続けるだけの機械と化していた。

　だが、さすがに限界が訪れはじめる。

　いままでの戦いの疲労も大きく、肩に受けた傷も小さくはない。

　何より……心が限界を迎えようとしていた。

「そろそろしまいにしようぜ、マハト！」

　ヴェルクが真っ向から挑んでくる。

　上段から振り下ろされる大剣を、自身の長剣で受けとめる。

　金属がこすれる、耳をつんざくような音が響いた。

　……これはいつもの修練なんじゃないか。

　かすみのかかった頭に、そんな妄念が湧く。

　ヴェルクとはこうして、互いの剣の腕を磨き合っていた。

　魔術の才能こそないものの、復讐のために研ぎ澄ましたヴェルクの剣技は鋭かった。

　こいつに負けないよう、密かに特訓していた時期もあった。

　俺にとって、ライバルであり仲間でもある、唯一無二の存在。

　そんな風に思っていた。

　だが、それは俺の方だけだったのか……。

「ぐっ……」

　浅くではあるが、ヴェルクの剣が俺の腹を裂く。

　その瞬間を逃さず、イリスの放った矢が腿(もも)に突き刺さる。

　多勢に無勢。もうこらえきるのも限界だった。

「くそっ……」

　膝をつきそうになるのを、かろうじて避けた。

　そんな俺の心の内から、ささやく声が聞こえてくる。

　――もういいんじゃないか、と。

　すべては俺の甘さが招いた事態だ。

　いたずらに俺たちが殺し合っても、少数で魔族に対抗できる、貴重な勇者隊の戦力を削るだけだ。

　マルキーズに逆らった以上、もう俺には、勇者として戦うことは許されない。

　この先、魔王軍との戦いに、俺は参戦できない。

　生きながらえたところでなんになる？

　これ以上無益な戦いは止めて、おとなしく首を差し出すことが、勇者としてできる俺の最後の務めなんじゃないか？

　そんな思いに心が支配されかけた。

　――だが。

　死を受け入れ始めた俺の耳に、届く声があった。

　風に乗って聞こえたその声は……。

「あああぁぁぁ」

　街の住民の、悲鳴だった。

　そして、視界の端に、燃えあがる教会が映る。

　その声が――、

　光景が――、

　萎えかけていた俺の手足を鞭打った。

「貴様らあっ！」

　獣のように、俺は吠えた。

　魔族への恐怖と憎悪を各国に思い起こさせる。

　そんなことのために、人々の命を奪う。

　赦(ゆる)さていいはずがなかった。

　……生きなければ。

　生きて、この光景を目に焼きつけ、二度とこんな真似をさせないように、戦わなければ！

　何と戦うのか？

　そんなことは、生き延びてから考えればいい。

「おおおおおっ」

　俺は残された気力を全て振り絞り、己の内に魔力を集中させる。

「まさか、自爆魔法か！？」

　とどめを刺そうとしていたヴェルクたちが、おののくように距離を取った。

　けど、違う。俺に自爆魔法は使えない。

　これは、俺が持つ、たった一度きりの奥の手だった。

　全魔力と精神力を引き換えに使用できる魔法具(マジック・アイテム)――炎獄のアミュレット。

　胸中に隠していたそれを手に取った。

　見た目は、あまり目立たない小さなネックレスだ。

　竜の牙のような白亜の台座に、紅い宝玉がはめこまれている。

　どこか女性的な繊細さを思わせる、華奢とすら言える造りだった。

　俺はそれを掌中に握り、ありったけの魔力を込める。

　そして、握りつぶした。

　破片がてのひらに突き刺さり、血を流す。

　それが盟約(めいやく)の証であるかの如く。

　無論、俺にとってもこれを使うのは初めてのことだ。

　それは、魔王軍に焼かれた俺の故郷に伝わる秘宝だった。

　すべてを奪われた俺に残された、唯一の形見の品ともいえた。

「な、なんだ、これは！？」

　ヴェルクが驚愕する声が聞こえてくる。

　だが、それもすぐに耳元でうなる業火にかき消された。

　視界がぐんぐんと高くなり、俺はヴェルクたちを見下ろしていた。

　下を向き、手足を確認する。

　元の俺の姿とは似ても似つかない、節くれだった悪魔のような四肢。

　全身が赤銅色(しゃくどういろ)に輝いている。

　顔は自分では見えないが、文献が正しければ、俺の姿はいま……。

　――炎の魔人と化しているはずだ。

　頭が熱い。絶え間なく業火に焼かれているようだった。

　無差別的な破壊衝動が己の内から湧きおこる。

　てのひらから日輪のように輝く炎が生まれ、気づくとそれをヴェルクたちに向けて放っていた。

　道をえぐり、すさまじい音を立てて、それは爆発四散した。

　だが、理性のすべてが飛んでしまったわけではない。

　衝動のままに動き、破壊と殺戮をもたらそうとする身体を、必死で抑え込んだ。

　俺の動きが硬直したのを見て取って、イリスが顔を狙って矢を放ってきた。

　だが、それも身体を刺し貫くことなく、炎に焼かれて消し炭と化す。

「こんな力を隠し持っていたなんて……卑怯な！」

　イリスの声が耳に届く。

　――卑怯？　卑怯だって？

　半ば魔人と化した俺の意識に、怒りが湧きおこる。

　……この力は、魔王軍との戦いのため――可能であれば魔王相手にこそ使いたいと願っていた。

　それが、同じ人間……それも死地を共にくぐり抜けてきた仲間相手についえてしまった。

　遥か上位の魔族相手でも通用しただろう、たった一度の切り札――それを魔族にぶつける機会は、永遠に失われてしまった。

　その悲しみが、お前たちには分からないのか？

「ぐおおおおおぉぉ！」

　魔人と化した俺の口から、天に向かいこの世のものとも思えない吠え声がほとばしる。

　あるいはそれは、慟哭(どうこく)だったのかもしれない。

　これ以上、誰も殺したくはない。

　だが、自分が死ぬ気もなかった。

　俺は、宙をえぐるように右腕を薙いだ。

　俺とヴェルクたちの間の地面に、城壁ほども高さのある炎が出現する。

　――炎の壁。

　魔人と化した俺の頭は、なぜかこれが生み出せることを当然のように知っていた。

「来るな！」

　俺はヴェルクたちに警告を残し、きびすを返した。

　自分の声とは到底思えない、まさしく地獄の魔人が上げたかのような声音だった。

　人間の身ではありえない身体能力で地を駆け、屋根を飛び越え、さらに跳躍する。

「くそっ、逃がすな。追え！」

　ヴェルクの声も、もはや遥か後方に聞こえる。

　あいつらでも、あの炎の壁は越えられないだろう。

　大きく迂回するしかない。

　俺は街を出て、木立の中へと紛れこむ。

　だが、そこまでが限界だった。

　高揚感が薄れ、身体から熱が抜けていくのを感じる。

　思った以上に、変身していられる時間が短い……！

　何の前触れもなく、俺は元の姿に戻っていた。

「はあはあはあ……」

　大きくあえぐ。呼吸が整わない。

　体力の限界の、さらにその先まで気力を奪われたような感覚だった。

　全身に傷を負い、魔人と化した俺は、すべての力を使い果たしていた。

　一度でも膝をつけば、もう起き上がることはかなわないだろう。

　だが、影のジジンの追跡を撒こうと思えば、ここは街から近すぎる。

　もっと、距離を稼がなければ……。

　俺はほとんど這うようにして、林の中を進む。

　振り返ると遠目に――、

　火の手が上がる街の姿が目に映った。

　この世の地獄とも思える光景だった。

　この距離で聞こえるはずもない、住民たちの上げる怨嗟(えんさ)の声が……。

　風を渡り、俺の耳を打った気がした。