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②シャンナの目覚め

　いつの間にか、まどろんでいた。

　戦いの傷が癒える間もないなかでの、強行軍だった。

　身体が、休めるときに休むべきだと判断したのだろう。

　戦続きの日々の中にあったときは、そのわずかな合間にでも睡眠を取れるというのは、大事な能力の一つだった。

「シャンナ、わたしだ！　分かるか？」

　イブナのその声に、一気に意識を引き戻された。

　薄目を開け、壁に背を預けたまま、彼女たちのほうに目をやる。

　なんとなく、姉妹の再会に水を差してはいけない、という気がした。

「……お姉様？」

　か細く、消え入りそうな声。

　イブナのものではなかった。

　透きとおるように澄んだ、淡雪(あわゆき)を思わせる声音だった。

「そうだ。わたしだ、シャンナ！　ああ、気分はどうだ？　まだ痛むか？」

　イブナの声は上ずっている。

　今にも泣き出しそうなほどだった。

　傍で聞いている俺の胸をすら、つまらせる響きがあった。

　イブナの妹、シャンナはくるまっていたマントから抜け出し、上体を起こそうとしていた。

　洞穴にかかげた薄明りの作る影が、小さく揺れた。

「ばか、まだ起き上がるな。じっとしてろ」

　狼狽するイブナに対して、シャンナの声音は落ち着いた、穏やかなものだった。

「今はとても気分が良いんです。……いつぶりか分からないくらい。きっとお姉様のお陰なんでしょうね」

　そのときになって、俺はシャンナの顔を初めてまともに見た。

　柔らかく微笑む彼女の姿は、ここが洞穴の中であることを忘れてしまうくらい、もの静かな印象だった。

　正直、あまり姉には似ていない。

　イブナの濃紺(のうこん)の髪に対して、小川のせせらぎを思わせるような薄い水色の髪の持ち主だ。

　浅緑の肌はイブナよりも色素が薄く、瞳の色は銀に近い灰色だった。

　研ぎ澄まされた銀の剣を思わせるイブナの稜線(りょうせん)に対し、彼女の輪郭は柔らかく、それ以上に幼く見える。半身を毛布に包んだ格好だが、おそらくイブナの胸のあたりまでも背はないだろう。

　それと、イブナの顔には無かった、一角獣を思わせるような小さな角が生えている。

　何よりの違いがその瞳だ。

　乱魔の病に冒されてもなお、燃え立つような闘志を宿していたイブナの目に対して、シャンナのそれは、どこかまどろんでいるような、はかなげな光があった。

　病み上がりということを考慮にいれても、戦士のそれとはかけ離れた佇(たたず)まいだ。

　事前にイブナから聞いていたとおり、いやそれ以上に、俺の知る魔族のイメージから大きくかけ離れた雰囲気をまとっている。

　まるで、深窓の令嬢のようだ。

　彼女が、魔王をも凌駕(りょうが)する魔力の持ち主だとは、一見して信じられるものではなかった。

　だが一方で、イブナとも違う、何か底の知れない深みも感じられる気がした。

　その正体がなんなのかは分からないが、絶大な魔力というのも、その一端なのかもしれない。

「そうか。ともかく休め。食欲はあるのか？　といって大した用意はないが……。もう少し待ってもらえたら、森で何か見つけてくる」

　イブナはよほど感情がたかぶっているのか、矢継ぎ早に言う。

　その姿に、俺は一瞬、亡き姉を重ねて胸がうずいた。

　シャンナは今にも泣きだしそうなイブナの顔から、気恥ずかしげに目を逸らした。

　周囲を見渡し――、俺と目が合った。

　きょとんと小首をかしげる。

　二人の邪魔をしては悪いが、無視するわけにもいかなかった。

「俺はマハトという」

　我ながら間抜けな名乗りだった。

　無垢な令嬢を思わせる彼女の姿に、毒気を抜かれてしまった格好だ。

「あ、なぜヒト族の男がここにいるのか疑問だと思うが安心しろ。こいつはな――」

　イブナも慌てて口を開く。

　しかし、シャンナは小さく首を横に振って、目を細めた。

　姉の言葉をやんわりと遮る。

「マハトさん、でしたね。何があったのかは、分かっているつもりです」

　なぜ、とはきかなかった。

　彼女の瞳は、すべてを見透かすような不思議な光を宿していた。

　まるで、預言者の神託を聞くみたいな心地になる。

「ずっと身体が不自由なせいでしょうか。遠く離れたところに起きたことでも、夢うつつの中で感じられるんです。特に姉の身に起こったことは」

「そうか……」

　この少女がそう言うならそのとおりなのだろう、と自然に信じられた。

　彼女は、自身でも制御できないほどの、圧倒的な魔力の持ち主なのだ。

　本人も無意識に発動された、この洞穴を隠すほどの幻術を見れば、疑問の余地はない。

　それに、家族の絆というものを、俺も信じたかった。

　離れた場所にいても、通じ合うものは確かにある。

　イブナも、シャンナが生きているということを、確信と言えるほど強く感じていた。

　この姉妹の結びつきなら、奇跡の一つや二つくらい簡単に起こせてしまう気がした。

　シャンナは、変わらぬ物静かな口調で言う。

「改めまして、シャンナと申します。まさか、ヒト族の義兄(あに)を持つこととなるとは思っていませんでしたが……」

「はっ？」

「ふつつかな姉ですが、どうぞ幸せにしてあげてくださいね。わたしも義妹(いもうと)として、心より祝福します」

「まてまてまてまて！」

　イブナが、今までに聞いたことのない早口で割り込んできた。

「キサマは何一つ事情を分かっていない！」

　シャンナはむしろ心外だ、とばかりに姉を見返していた。

「えっ？　まさか、姉様。まだ契ってもないのですか？」

「ち、ちぎっ！？」

「男女二人で一緒にいて、いったい今まで何をやっていたのです？」

「キサマが死にかけてるから、必死で治そうとしてたんだろうが！？　なんだ、その言い草は！」

　俺は何も口を挟まず、ただそのやり取りを唖然と見ていた。

　たぶん、ぽかんとした顔をしていたと思う。

　イブナは憤慨した表情のまま、こっちを向いた。

　なんとなく、もし彼女が人間であれば顔が真っ赤になっていた気がする。

「マハト、言っただろう！？　こいつはずっと寝てたせいで妄想癖(もうそうへき)がひどいんだ。こいつの言ってることは全部忘れろ！」

「まあ姉様。マハトお義兄(にい)様に、本人のいないとこで何を吹き込んだのですか？」

「黙れ！　その"お義兄(にい)様"というのも今すぐやめろ！」

「ちょっ、姉様、ふごごご……」

　イブナはシャンナを羽交い絞めにして、口をふさいでいた。

「ごほっ、ごほっ。ちょっと、何をするんですか！？　安静にしろと言ったのは姉様ですよ！」

「やかましい。キサマなど今すぐ森に捨ててやろうか！？」

「まあ、なんてひどい！？」

　突如始まった姉妹喧嘩というか、じゃれ合いに、俺はますます口をぽかんと開けた……。

　いつまでも止まないそれを見ているうちに……。

　込み上げてくる衝動をこらえきれず、俺は噴き出した。

「くっ、あははははは」

　ひとたび口から出ると、笑いが収まらない。

　姉妹が手を止めて、奇異なものを見るように俺に目を向けている。

　それでも、笑いやまなかった。

　いったい、いつぶりだろう。

　こんなふうに、心の底から笑い声を上げたのは。

　人々から追われる身になってから――いや、それよりはるか前から大声で笑った記憶が久しくなかった。

　戦乱の中に身を投じるようになってから、本気で笑うということを忘れていた気がする。

　今、イブナたちの姿に、それを思い出せた。

　笑ってもいいんだ、と思えた。