アンダーエイジ 〜平成に取り残された者たち〜

第三話：STiLA

作中に出てくる建物や施設は、いずれも実在しません。

---

ショッピングモールの中は、初日に行った駅舎よりも暗かった。

駅舎と同じく天窓はあるものの、天井が高すぎるうえに面積も広すぎるのだ。

これでは、せっかくの陽光を光源として活かせない。

ショッピングモール特有の贅沢な高さと広さが、却って仇になるとは。

この様子だと、夜になる前に足元も見えなくなりそうだ。

「───暗いとこばっか目につくようになっちまったなぁ」

「なに？」

「状況がさ。

ショッピングモールに全く人おらんて、普通ならそっちのが不自然なはずなのにさ。

そこすっ飛ばして、暗いなぁ、て感想が最初に来るようになってきたなぁって」

「見事にまぁ、オレの思ってることを言語化してくれたな」

早乙女の言う通りである。

ここ、大型複合商業施設STiLA(スティラ)は、地元で一・二の規模と人気を誇るショッピングモール。

本来であれば、地元民の憩う場所だ。

だからこそオレ達はここへ来たし、ここにも人がいないことを真っ先に着目すべきだった。

ところが、実際に着目したのは暗さのほう。

早乙女の指摘を聞くまで、優先順位がおかしいことに気付かなかった。

「（さっそく麻痺しちまってるってことだよな、これ）」

ちょっと、まずいのではないか。

人がいないのもライフラインが死んでるのも、もはや当たり前になりつつある証拠ではないか。

いちいち驚かなくなったのは良《い》い。

ただ、違和感を違和感と捉えられなくなるのは問題だ。

何が正常で何が異常か、感覚だけは切らさないよう注意しなければ。

「───はーい、とうちゃく～」

しばらく歩いていった先で、先導するおばさんが立ち止まった。

オレ達が入口として使った正面口、またの名を南口。

そこから真っすぐに一階フロアを進んでいき、食品売り場に面した通路を右折したところにある、いわゆる待合室。

ベンチを並べただけの簡素なスペースだが、これが意外と無くては困る。

連れの用事を待つ人や、飲食店に入る程じゃないが歩き疲れた人なんかが、主に小休止のために利用するのだ。

本来であれば、の話だけど。

「ちょーっと暗いけど、みんなで座れるとこって案外限られててね～。

その分ほら、今は他に誰もいないし、ゆっくり出来るでしょ」

ベンチは、壁沿いにコの字(・・・)型で７つ並んでいる。

ベンチの上には、野外キャンプ用のLEDランタンが１つずつ置かれている。

ベンチは元々あったとして、ランタンの方はおばさんと女の子が手分けして置いたと思われる。

このあたりは陽光が届かないし、照明も点かないので、必要最低限の措置だろう。

オレ達と同じ発想だ。

「こっちはビジホって感じだな」

「シッ！」

オレ達とで違うのは、こちらの方がランタンの質が良く、数も多いこと。

おかげで、待合室全体を照らせるだけの照度がある。

なんなら、天窓の真下より明るく感じる。

「さ、ほら。

指定とかないから、好きなとこ座って座って」

先程、女の子がおばさんを呼びに行った時。

オレ達の元へ戻ってくるまでの所要時間は、１０分に満たなかった。

呼びに行っただけにしては遅い気がするが、あれやこれや(・・・・・・)を準備してからと考えると、早過ぎる気もする。

つまり、これら(・・・)のランタンは、オレ達を迎え入れるために急拵えされたものではない。

以前からここで、おばさんと女の子は過ごしてきたようだ。

「だってよ、リーダー」

「え、なしてオレがリーダー」

「まぁまぁ」

"好きなとこ座って"。

おばさんに促されて、照美と早乙女はオレを一瞥した。

さっき代表して挨拶したのもそう。

三人ともに話を振られたり、選択を迫られた場合、二人は何故かオレに決断を委ねてくる。

「え、と……。

じゃあ、ここ座っていいすか」

「どうぞ～」

オレは向かって右側のベンチを選んで座った。

照美と早乙女も付いて来て、わざわざランタンを除けてまでオレと同じベンチに座った。

「なんでだよ。他にもあるだろいっぱい」

「なんとなく」

「つれないこと言うなって」

席順もやはり、オレが真ん中に。

除けたランタンは、早乙女が膝に抱っこした。

なんかポニョみたいだ、トメ。

「仲いいのね～。

せっかくだし、私達もお隣座らせてもらいましょうか」

「そうですね」

「今ウェルカムドリンク用意するからね～」

「あ、わたしが……」

「いいのいいの！さき座ってて！」

女の子もおばさんに促されて、オレ達と直角になるベンチに怖ず怖ずと座った。

おばさんは女の子に続かず、部屋の隅に寄せてあった買い物カートへ近付いた。

あのカート、来た時からそこにあったけど。

あれも多分、おばさん達が自分で置いたものだよな。

「お飲み物なにがいい～？」

「はえ、飲み物っすか？」

「そ！色々あるけど、好きなのは？」

「えっと……」

「あ、実際に見なきゃ分かんないか！」

困惑するオレ達を察してか、おばさんがカートを引いて戻ってくる。

「走ってきたって聞いたからさ、喉渇いたでしょ？

私の奢り───、になるかは、今はまだ分かんないけど。

遠慮せず飲み食いしてくれていいから！」

カートには、上下ともにカゴが積まれている。

上が菓子類やパン類で、下が500mlペットボトルの飲料水。

なるほど、ウェルカムドリンク。

おばさん達が自分用にと準備していたものを、オレ達にも振る舞ってやろうということか。

「いいんすか！

やったー、いただきまーす！」

「すいません、いただきます」

「めっちゃ喉渇いてたんで有り難いです～」

「ミクちゃんは？」

「わたしは今はいいです。ありがとうございます」

おばさんの奢りかどうかはさて置き、ご厚意に甘えさせてもらう。

オレと照美は緑茶、早乙女は０キロカロリーのスポーツドリンクをチョイス。

加えて早乙女は、生クリームをたっぷり挟んだデニッシュも手に取った。

大きな矛盾を犯していることに、恐らく本人は気付いていない。

「（ていうか今、ミクって……？この子の名前か？）」

カートを退けたおばさんも、女の子の隣に遅れて着席。

オレは緑茶を半分まで一気飲みし、いつ話を振られても答えられるよう身構えた。

「さて、改まったところで───……。

なんの話から始めましょうか？」

「まだ名乗ってもないですし、やっぱり自己紹介からの方が……？」

「ありゃ、そっか！うっかりしてたわ！」

おばさんと女の子で相談し、とりあえず自己紹介をという流れに。

オレはすかさず挙手をし、お邪魔したこちらから名乗るべきと、照美と早乙女に目配せをした。

「新名良太、東篠学園三年、ハタチです！

横二人とは腐れ縁みたいなもんで、同じ大学通ってて、今の状況は───、あとで纏めて話します！

好きな食べ物はカツカレーで、嫌いな食べ物は魚卵全般です！」

小学生でももっとマシなオレの自己紹介に、おばさんと女の子は拍手で返してくれた。

次、とオレが締め括ると、今度は照美と早乙女で目配せをした。

早乙女はまだデニッシュをモグモグしている。

照美は半笑いで肩を竦め、ほぼ飲み干した緑茶の蓋を閉めた。

「照美です。大体のプロフィールは右に同じ。

遅くなりましたが、突然押しかけてしまってすいません。

お茶、ごちそうさまでした」

照美はオレに乗っかって詳細を省いたあげく、オレより丁寧な謝辞を添えた自己紹介をした。

「あ、ラストぼくっすね。

早乙女雅といいます。よく漫画みたいな名前って笑われます。

学校とか関係とかは二人が言ってくれた通りで、好きな食べ物は甘い物と焼き肉です！

えっと、えへへ。お腹すいてたもんで。品がなくてすいません」

早乙女は口に付いた生クリームをクリームパンみたいな手でゴシゴシしながらの自己紹介に終わった。

その様子が可笑しかったのか、おばさんがくすくすと笑って、"美味しい？"と早乙女に尋ねた。

早乙女は元気いっぱい良《い》い笑顔で、"うん！"とお返事した。

なんで"うん"なんだよ。

"はい"だろそこは。

オレが突っ込む前に、早乙女は自分で訂正した。

気が緩むのは分かるが、おばさんはお前のお母さんではない。

「大学生くらいかなーとは思ったけど、東篠の子だったのねぇ、みんな。頭いいんだ」

「いやいや、そんな大したもんじゃないですよ実際」

「なんちゃって東大とか言われてるしな」

「ぜんぜん大したものよー、私の知り合いで落ちた子いるもの。

あ、でもミクちゃんだったら、もっとイイトコ行けるかな？」

「まさか、わたしなんてほんと、買い被りですよ」

オレ達の通う東篠《とうじょう》学園は一応、北海道では五本の指に入る名門校とされている。

オレと早乙女は超超頑張ってなんとか、照美はもっと上を目指せたが安牌で受けた。