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第九話：芦辺覚

芦辺覚は会社員である。

いわゆるIT企業に於いて、いわゆるプログラマーに類される中の、とりわけ重要で欠かせない職種。

システムエンジニア。縮めてSE。

この職に就くことが覚の夢であり、この職に就くために覚の半生はあった。

「───あら、もう読み終わったの？」

「うん」

「覚は本当に読書が好きだなぁ」

「うん」

「周りの子たちは、ゲームに携帯電話にって、新しいものに目移りしてばかりだそうだけど」

「覚に限っては、その心配はなさそうだな。

誘惑は多いだろうが、お前はちゃんと、本当にいいものだけを選ぶんだよ」

「……うん。わかってる」

幼少期はむしろ、古風でアナログな少年だった。

ゲームよりは読書に親しみ、遊園地よりは博物館に通った。

ただ、純粋に好きだったかと云われると、そうではなかった。

「───えっ、さとる、ポテチ食ったことねーの？」

「うん」

「うわ、そんなやついんの。

もしかして、いつもオヤツ抜きだったり？」

「おやつは、いちおう出るけど」

「どんなん？チョコとか？」

「チョコも駄目。

クッキーとか、マフィンとか、あんまり甘くないやつ」

「クッキーとかって甘いのが普通じゃねーの？」

「わかった、手作りだ！」

「うん」

「えー、いいなぁー。

手作りのお菓子がオヤツとか、めっちゃ金持ちじゃん！」

「金持ちなわけじゃ……」

「なんだよ、ポテチより、そっちのが全然いいだろ。

一日くらい交換してくれよぉー、手作りのクッキぃー」

「……交換、できたら良かったんだけど」

覚の両親は、いわゆるナチュラル志向の人間だった。

読書に親しんだのも、博物館に通ったのも、数ある選択肢から敢えて選んだのではなかった。

"子供の教育にゲームは毒だから、読書をしなさい"。

"引っ込み思案な性格には、博物館の方が合っている"。

与えられたものだけ、許されたものだけで、いかにして自分を満足させるか。

何もかもを両親に決定されてきた覚にとって、何かのために両親を説得する発想はなかった。

子供の覚には、自由も自我も、持ち合わせがなかったのだ。

「───いいですかー、みなさん。

これは授業の一環であって、遊びではありません。

ちょっとくらいふざけても許されるのは、小学校までですからねー」

「小学校でもふざけたら怒られましたが？」

「その通り！中学生ともなれば、尚更です。

間違っても、変なサイトを開いたり、必要のない検索をかけたりしないように」

「せんせぇー、変なサイトってなんですかぁー」

「エロい画像とか動画とかが見れるサイトであります！」

「ギャハハ！」

「こらそこー。言ってるそばから勝手に起動させない！」

中学生にしてやっと、覚は本当の"好き"と出会った。

数ある選択肢から、自らの意思で選ぶという経験をした。

パソコン。インターネット。

噂には聞いていたが、現物にちゃんと触るのは初めてだった。

ゲームより漫画よりアニメより、どんなに人気で流行っているものより。

小さく冷たい機械の箱にこそ、覚の興味は引かれていった。

「───わ、芦辺くんのスゴーイ！」

「えっ」

「見てこれ！プロが作ったみたい！」

「ほんとだー。めっちゃ新聞じゃん」

「ねえ、この文字のやつってどうやるの？」

「フォントっていうんだっけ？」

「えと、これは……」

「せんせー！芦辺くんが本領発揮です！」

「どれどれー？

……お、ほんとだねぇ。色んなツールを使ってるねぇ。

お家《うち》の人に教わったの？」

「うちには、パソコンない、ので……」

「独学か！

やっぱ、基礎がデキてる子は何やらせても伸びるんだなぁ」

こいつで遊ぶのは楽しい。

こいつで学べば賢くなれる。

こいつなら、人間と違って顔色を窺わなくていいし、人間以上に正答を教えてくれるし、人間みたいに裏切ったりしない。

何より、ゲームより漫画よりアニメより、どんなに人気で流行っているものより。

こいつには伸び代があり、将来性があり、可能性がある。

いつか役に立つからと、両親に言い訳が立つ。

まさしく、パンドラの箱を開けるがごとく。

思春期の訪れと共に自我を獲得した覚は、テクノロジーの世界へと傾倒していった。

「───どうしても、そこじゃなきゃ嫌なの？

覚のレベルならもっと、上のとこ目指せるのに？」

「目指せなくはない、かもしれないけど。

漫然と、偏差値の高い学校に通うより、明確に、自分のやりたいことを教えてくれる学校に行く方が、有意義だと思うんだ」

「システムエンジニアって、誰でもなれる職業じゃないんだろ？

それこそ、学歴を求められたりしないのか？」

「学歴も大事だけど、専門の資格を持ってる方が、有利になる場合もある、って聞いた。

だから、どっちの強みにもなりそうな学校を、探してきたつもり」

「ですって、お父さん」

「そうだな……。

誰でもやれることじゃ、ないんだもんな？」

「うん」

「時代の最先端をいく、特別で高尚な仕事なんだもんな？」

「……うん」

「ふむ。

なら、いいんじゃないか」

「いいの？」

「機械のことは、俺にはよく分からんが……。

覚が選んだことなら、間違いないだろうさ」

「あ……。

ありがとう、父さ───」

「その代わり、手を抜かないこと。

ただでさえ、本来のレベルより低い学校に行くんだ。周りのバカ共に感化されて遊び呆けるようになったら、すぐ退学させるからな。

わかったか？」

「……はい、とうさん」

中高ともにパソコン部に所属し、卒業後は情報系の大学に進学した。

自宅にもノートパソコンを導入し、齧りつくように資格の勉強をした。

出会った時には既に、覚の目標は決まっていたのだ。

パソコンを使う仕事をすること。

プログラマーか、出来ればシステムエンジニアになること。

両親は反対しなかった。

生まれて初めて覚が好きになったものに、生まれて初めて賛同してくれた。

それは、覚の望む応援の形とは、少し違ったけれど。

最初にして最大の障害である、実の両親をも説き伏せた覚には、もはや敵などいなかった。

「───知ってる？芦辺くん」

「だれ？有名人？」

「一部ではね」

「うちら、こないだ講義一緒だったよー。

背ぇ大《お》っきくて、眼鏡かけてて───」

「見るからにガリ勉のオタクって感じのやつ」

「コラ！本人いないとこで悪口いうな！」

「だって事実じゃん。

で？そのアシベくんがどうしたって？」

「やー、それがさ。

同じサークルの子でさ、最近仲良くなった女の子がいるんだけど……」

「まさか？」

「そのまさか(・・・)でして……」

「ウッソー！」

「なんだよ？」

「告白して、フラれたの」

「えっ、フラれた！？」

「告白しただけ(・・)じゃなくて？」

「告白された(・・・)んじゃなくて？」

「そうなの。

結構かわいい子なんだけどね、取り付く島もなかったって」

「もう彼女いるとか？」

「ううん。ただ、勉強に集中したいからって」

「はあー……？

え、マジ勉強って？はぐらかされたんじゃなく？」

「マジなんじゃねーの？ガリ勉ぽい人なんしょ？」

「ガリ勉ぽいからこそ、かわいい子に告られたら即オチでしょフツー」

「勉強に集中するために大学くる人とか、実在したんだ」

「マリモ？」

機械いじりばかりして、何がそんなに楽しいのかと、揶揄する人がいた。

一度きりの人生なのだから、青春くらいは味わっておいた方がいいと、心配する人もいた。

覚は、否定も肯定もしなかった。

ただ、誰に何を云われても、話半分に聞き流した。

「───今日は朝までコースでぇーす！

皆のものぉー、休肝日の用意はできているかぁー！」

「できてないけど参加しまぁーす！」

「───どんだけ節操なしだよ！こないだ付き合ったばっかじゃん！」

「だってソッチの相性悪かったんだもん。

クリスマスまでに次の相手間に合うかなぁー」

「───さすがに今回はヤバいわ。さすがに一個は単位落とすわ」

「聞いたって。いいかげん真面目にやれ」

「てか、そんな調子でよく大学許してもらえたね。

生活費とかも全部、ご両親に出してもらってんでしょ？」

「そりゃそーでしょ。大学出すまでが親の義務ですから」

「とかなんとか言って、社会人なってもスネかじりしそうだよ、この人」

「ガミガミうっせー。

だいいち、東大京大以外の大学なんて、ほとんど遊ぶためのモンだろ。

オレは健全な大学生としての義務を全うしてるだけですぅー」

「さいてー」

馬鹿にしていたつもりはない。

純粋に羨ましい気持ちさえあった。

サークル活動と称した飲み会や、結婚には至らない恋愛に興ずる者たち。

今が楽しければ良《い》いんだと、快楽主義の刹那主義を掲げる者たち。

彼らのように、自分も若さを謳歌できたなら。

憧れに似た感情は常にあって、最後はやっぱり理性が勝《か》った。

「───芦辺ってさ」

「はい？」

「友達いねーの？」

「……いませんよ」

「いやいや、別に貶してんじゃなくてさ。

友達の一人もいなくて、なんでそんなに頑張れんのかなーって」

「……投資ですよ」

「は？投資？」

「未来への投資、自分自身への投資。

あの時もっと頑張っておけばって、後悔したくないので」

「……あんまりシンドくねえ、それ？」

「なんでですか？」

「理屈は分かるよ？分かるけど……。

本当に後悔しないためには、何事も程々つか……。

頑張るとこは頑張って、休めるとこは休んどく、を上手にやれた奴が一番、悔いのない人生になるんじゃねーかな」

「お前も合コンとか参加しろよってことですか？」

「そこまで極端には言わねーけど。

芦辺はちょっと、ストイックにやり過ぎな気がしてさ。

大人になってから、若い時くらい遊んでおけば良かったなーって、逆に後悔したりとか」

「………。」

「いや、余計なお世話だよな。ごめん、忘れて」

確かに今は苦しいけれど、きっと今だけだから。

努力を続けた分だけ、未来に光が差すはずだから。

最後に勝つのは自分、最後に笑うのは自分だと。

青年期の覚を支えてくれたのは、凝り固まった信念だけだった。

他に頼みが無いからこそ、たとえ歪《いびつ》な土台でも、覚は縋るしかなかったのだ。

「───えー、詳しい業務内容については追々、ね。担当の先輩に聞いたりして覚えてください。

では、心機一転。新しいメンバーでも、力を合わせて、頑張っていきましょう」

信念だけでは生きられない。

そう気付いたのは、就職して割とすぐの頃。

パソコンを使う仕事をする。

システムエンジニアになる。

志を遂げた暁と共に、それ(・・)は覚の前に現れた。

「───すごいねぇ、芦辺くんは。

前任の子も優秀だったけど、君はもっとだね」

「いえ。

自分に出来ることをやってるだけです」

「謙遜しなくていいよ。

この調子なら、僕が追い抜かれるのも時間の問題かな」

「まさか。

今はとにかく、早く慣れるように頑張ります」

留年せず、落第せず。

新卒にして有名企業に入社し、新人ながら大役を一任され。

両親は鼻高々、同僚からも上司からも、期待の星と見込まれた。

とんとん拍子のスタートだった。

はずだった。

『───今からですか？』

『立て続けに悪いねー。

どうしても直接、君に見てもらわなきゃいけない感じになっちゃってね？』

『………。』

『あ、もしかして、これから休むとこだった？』

『遅めの夕食にしようかと……』

『あっそう。なら良かった。

もう寝るとこですー、なんて言われたら、さすがに気の毒だもんね』

『はあ……』

『とりあえず、まずはこっち来てもらって。夕食はこっちが片付いた後にしてもらって。

心配しなくても、ちょっとしたエラー？らしいから。専門の君なら、チャチャッと弄って終わるでしょ』

『……わかりました』

期待の星とは則ち、新たな生贄、新たな人柱と同義。

大役を一任されるとは則ち、一番に責任を負わされる、一番に迷惑を掛けられると同義。

誰しもがやりたくない。

しかし、誰かはやらなければならない、損な役割。

それ(・・)が、覚に回ってきた。

かつては別の誰かが座っていた茨の席に、今度は覚が座る番だった。

システムエンジニアの全てがそう(・・)なのではない。

IT企業の全てがそう(・・)なのではない。

中にはクリーンでホワイトで、本来の意味でアットホームな職場もあるだろう。

ただ、覚の入った会社は、覚に振られた仕事は、そう(・・)だった。

要約すると、限りなくブラックに近い企業で、人一倍の激務を強いられることになったわけだ。

「───隅に置けないよねー、お前も。どこで引っ掛けたんだよ？」

「引っ掛けたって、人聞き悪いなぁ。

普通に大学の同期っすよ」

「てことは、お付き合いは７・８年くらい？

デート行く暇とかあったの？」

「あんま無かったすけど、近所に住んでるんで。

会おうと思えばまぁ、夜中でも」

「いいなー。私も同期にオトコ紹介してもらおうかな」

「先輩はどうなんすか？

前の有休で沖縄行ったんすよね？出会いとか？」

「いちおう連絡先交換した子はいるけど、なんと彼氏持ちでした～」

「あーらら。またですか」

「ゆーて沖縄は楽しかったんだろ？」

「そりゃもちろん。

全力で趣味活できんのが独り身のイイトコですよ」

人間関係に問題はない。

残業代は出るし、正当に評価もしてもらえる。

激務な上に薄給で、種々ハラスメントを受けながら働く人たちと比べれば、遥かにマシな待遇かもしれない。

とはいえ、あまりに多忙が過ぎる。

これでは遊びに行くどころか、ゆっくり食事をとるのも、ベッドで寝る気力さえも残らない。

『───なんか久しぶりだなぁ。前はもっとマメに連絡くれたのに』

『ああ、うん。忙しくて』

『忙しい忙しいって、所詮デスクワークだろ？

外回り行く訳でなし、泣き言はみっともないぞ』

『ああ、はい。そうだね』

『飯はどうしてるんだ？こないだ母さんが送った梅干し、ちゃんと食べてるか？』

『………。』

『添加物は殆ど使っとらんから、早いうち食べんと傷むぞ？』

『あのさ、父さん』

『なんだ？

まさか、仕事やめたいとでも言うつもりか？』

『………。』

『おいおい、やめろよ、つまんない冗談は。あんなにやりたがってた仕事だろ？

第一、やめたところで、どこに転職するんだ。他に勤まるとこなんて、お前にあると思ってるのか？』

『………。』

『最低でも五年は続けんと、恥ずかしくて帰って来れないぞ』

稼動し続ける頭、疲弊し切った体に甦るのは、大学の同期生から差し延べられた言葉。

"逆に後悔しないのか"。

当時は聞き流してしまった言葉が、いざ直面してから突き刺さる。

「（どこがナチュラル志向だよ。単に見栄っ張りで、流行りもの好《ず》きなだけだろ。

なにがチャチャッとだよ。軽口叩く暇があるなら、そもそも不具合出さないようにしろよ）」

覚は思った。

大成してやろうだなんて、滅相もない。

少なくはない金を貯めて、狭くはない家《いえ》に住んで、可もなく不可もない奥さんをもらって。

たまの休みには寿司か焼肉を食べて、趣味に興じたり友人と飲み明かしたりして。

その程度で良かったんだ。

その程度なら、自分でも手が届くだろうと思ったんだ。

高望みなんて、しているつもりはなかったんだ。

「（毎日毎日、朝早く出勤して、夜遅くまで残業して、片手で数える時間だけ、泥のように眠って。

自炊も外食も、ここずっと出来てない。５時間以上休めたことなんて、下手したら───）」

覚は悟った。

少なくない金も、狭くない家も、可もなく不可もないパートナーも。

たまの寿司も焼肉も、興じられる趣味も付き合ってくれる友人も。

その程度(・・・・)なんかじゃない。

立派な大成で、十分に高望みで、いつからか自分は、驕っていたんだと。

「（彼女も、家も、娯楽も。

もうちょっと我慢すれば、もっと条件が良くなるはずだ、とか。

仕事以外できなくなったら、なんも意味ねえのに）」

こんなことなら、もっと勝手気ままに振る舞うんだった。

自慢の息子を演じずに、両親に反抗するんだった。

読書や博物館に逃げずに、ゲームや漫画にも触れてみるんだった。

彼女《・・》からのアプローチに、"嬉しい"と返しておくんだった。

彼《・》からのアドバイスに、"ありがとう"と返しておくんだった。

もっと素直に、もっと自分に正直に生きるべきだった。

今の自分に投資して、今の自分ごと未来に進めば良かっただけの、話だったのに。

「パソコン(おまえ)も、俺なんかに扱き使われたくないだろうにな。

せっかくネットが繋がるんなら、そこで誰か、探しても良かったのにな」

パソコンさえあれば大丈夫だと、昔の自分なら言っただろう。

友人が、恋人がいなくとも、贅沢ができずとも、趣味がなかろうとも。

自分にとってはパソコンが友人で恋人で、贅沢な趣味そのものだったのだから。

「生きるための仕事を選んだはずなのに。仕事のために生きたいわけじゃないのに。

まさか、こんな大人になるなんて。昔は、思いもしなかったのにな」

小さく冷たい機械の箱に、求める全てを担わせるということ。

傷付いてでも道を拓く勇気を捨て、妥協と惰性で足踏みを続けるということ。

歪な土台を一から修復するか、いっそ壊して新調するか。

決断を延ばせば延ばすほど、修復も新調もならないまま壊れていくだけ。

「ほんと、ばかだな、おれ。

利口ぶって、結局おれが、いちばん愚かじゃん」

自分はなぜ頑張るのか。

自分はなんのために生きているのか。

ひとたび滲み出た孤独感は、みるみる覚の心身を蝕んでいった。

やがて覚は展望さえもを見失い、こんなことを願うようになった。

「ただ、話を聞いてほしい」

"会社にはもう行きたくない"。

"今からでも遅くないんだと、誰かに背中を押されたい"。

「───うわ、こんなとこで、寝て……？」

かくして覚は、願いを叶えたのだった。

覚自身も想像だにしなかった、世にも奇妙な形で。