アンダーエイジ 〜平成に取り残された者たち〜

第七話：臨界点

四日目。

探索チームと留守番チームのメンバーを変えて、引き続き別行動。

いずれも進展なし。

五日目。

"車に乗ったまま０時を迎えると、乗っていた人間はどうなるか"について検証。

車は元の場所へ、乗っていた人間は現場に取り残されることが判明する。

六日目。

"異空間に迷い込む直前の行動を、各々で再現したらどうなるか"について検証。

哲人さんは施設、芦辺さんは会社。

広恵さん、未来ちゃん、博士くんは自宅。

ミニマム三馬鹿は学校のグラウンド、オレたち三馬鹿は中央駅前広場にて。

０時を迎えると同時に、体が宙に浮いた状態を、意図的に作り出した。

残念ながら、普通にタイムループが発動して終わった。

全く同じ条件を揃えても、現実には帰れないことが判明する。

七日目。

三日目、四日目に同じ。

いずれも同じく進展なし。

八日目。

"全国的に見れば、もっと人が集まっている場所があるかもしれない"について検証。

テルと芦辺さんの二人でタクシーを使い、一先ずは市外に出るつもりでスティラを発つ。

同日夜。

テルと芦辺さんが、スティラに戻ってくる。

「───おかえり」

「………ただいま」

どうして、こんなに早くに戻ってきたのか。

テル達の顔を見れば、訳を訪ねるまでもなかった。

要するに、失敗したのだ。

諸国外遊どころか、市外に出ることさえ叶わなかった。

「壁？」

「どんくらいの？」

「サイズとかの問題じゃない。

便宜的に壁って言い方をしただけで、実際は何もなかった」

「何もなかったのに、それ以上先へは進めなかったってことですか？」

「ここまでが市内、ここからが市外という境界線を越えようとすると、いくらアクセルを踏んでも空回りするんですよ。

雪道やぬかるみ(・・・・)にタイヤをとられるように」

「何処もそうだったの？

札幌方面への道は駄目だったけど、釧路方面は行けそうだったとか」

「一通り回りましたが、全滅でした」

「てことは───」

「この町からも、出られないってことか……？」

市外へ出るための境界線を越えようとすると、透明な壁に阻まれたようになる。

行動範囲を広げようと行動したはずが、逆に狭める結果となってしまった。

それ則ち、異空間に於ける総人口が、ここにいる１１人で上限であること。

この町こそが異空間の全てであることを、意味していた。

「───おはようございます」

「おはよ。

つっても、さっきぶりだけど」

「ですね」

「今日の晩ごはん、なんかリクエストありますかぁー？」

「あー……。いや、オレは特に。

みんなに聞いて回ってんの？」

「そうです。

ヒロちゃんさんはお忙しいので、ボクたちが代わりに」

「そっか。わざわざありがとね。

オレは何《なん》でもいいから、なんか、いいから、なんでも」

「分かりました。伝えておきます」

「他のみんなは？なんて？」

「おんなじような感じです。

なんでもいーとか、合わせるよーとか」

「まあ、ボクたちも、なんですけど」

九日目。

急激に、みんなの口数が減る。

欠かさないのは挨拶と、今日の食事はどうするかの相談だけ。

無理もない。

談笑をしようにも、当たり障りない話題は、ほぼ出尽くしてしまったのだから。

元は他人同士である以上、共通項を失えば、談笑の必要さえない。

「───ヒロちゃん」

「ニーナくん。どうしたの？」

「もうさ、いいんじゃない？」

「え？」

「食事、とかさ。

もう、無理に頑張らなくても」

「……確かに、みんな気乗りしなくなっちゃったもんね」

「あ、いや、ヒロちゃんのごはんは全部おいしいんだよ？

野菜とか、いろいろ入ってて、気遣ってもらえて、すごい、有り難かったし」

「でも、ぶっちゃけ必要ないよね」

「ヒロちゃんのごはんがってか、食事自体が、ね。

せっかく頑張ってくれても、結局……」

「そうだよね。うん。

みんな口には出さないけど、みんなそう思ってるよね、きっと」

「ちが、ごめん、あの、いらねーよとか言いたいんじゃなくて───」

「わかってるよ。ありがとう。

料理なんかしなくても、ここには食べ物くらい、いっぱいあるしね。

みんなそれでいいなら、私もそれでいいや」

十日目。

みんなで食事をしなくなる。

話し合いで決まったわけではなく、暗黙の了解でそうなった。

無理もない。

食事を抜いたところで死なないし、１２時間経てば空腹も元通りなのだから。

調理の手間や、調理のための環境を整える手間を考えれば、億劫にもなってくる。

「───ほんとに、やめちゃうんですね」

「そうだね」

「もし、まだ此処にいない人がいたら、その人は、どうなるんでしょうか？

目印なくなったら、ぼくたちが此処にいるってこと、その人は分からないですよね？」

「そうだね」

「……もう、誰もいないから、必要ない、ですか」

「そうとは言わない、し、思いたくないけど……。

しばらくは、いいんじゃないかな、とりあえず」

「探索も、しなくなっちゃうんですか？」

「どうだろう。そっちは止《や》めようって話にはならなかったから、一旦お休み、かな？」

「……お休みになる前に見付けてもらえて、良かったです」

十一日目。

人間ホイホイの設営が中止になる。

これは話し合いをした上で、不要だろうと結論が出た。

無理もない。

日課のように熟したところで、結局は徒労に終わるだけ。

オレ達が出会うきっかけにはなったし、名案には違いなかったが、もはや無用の長物というわけだ。

「───いた、テットさん。

危ないですよ、一人で動いちゃ」

「ああ、ごめんね。

ちょっと外の空気をと、思ってね」

「……外、好きですか？」

「好きだよ。気持ちいいからね。

今はあんまり、気持ちいいって感じはしないけど」

「やっぱそうなんすね」

「君は？外に出るのは、好きかい？」

「うーん……。好きなほう、ですけど。

オレも今は、あんまり、ですかね」

「そう。

今時の若い人は、そういうものかね」

「今時のって？」

「みんなだよ。前と違って、殆ど外に出なくなったろう？

暗い顔をして、喋りもしないでさ、会ったばかりの頃と比べて、別人みたいだよ」

「それは……」

「みんなも、外の空気吸えば、気分転換くらいにはなるかもしれんのに、ねえ。

まあ、オレが気分転換、なってるかって言われると、やっぱりあんまり、なんだけどね」

みんな、目に見えて疲弊していった。

当初の懸念が、懸念した通りになってしまった。

「───戻りました」

「ああ、お帰りなさい。今日もよく眠れました？」

「そう……、ですかね。ええ。眠れたんじゃないでしょうか」

「……の割に、全然すっきりした顔してないですね。大丈夫ですか？」

「大丈夫、……僕は(・・)、大丈夫ですけど。

今更ながら、やめておけば良かったかなって、後悔し始めてます」

「なんの話すか？」

「こないだのですよ。テルくんと二人で、市外に出てみようとしたこと」

「ああ……。なんで後悔？」

「だって、あの日からみんな、一気に落ちちゃったじゃないですか。

事態が好転するようにってやったことなのに、却って悪化というか、とどめ刺したみたいになっちゃって」

「いやいや、そんな。アシベさんが気に病むことじゃないですって。

どのみち、いつかは確かめなきゃいけなかったですし」

「だとしても、今《・》じゃなかったかなって、思うんです。

せっかく仲間が増えて、前向きに頑張ろうって雰囲気だったのに、壊してしまった」

「……なんとも言えないっすけど、とにかく、アシベさんは悪くないです」

「ありがとう。

……このこと、テルくんには言わないで」

やはり、太陽の存在は大きかった。

たとえ生命維持に直結しなくとも、痛くも痒くもならずとも。

人間には、生き物には、太陽や風や、自然の恵みが必要不可欠だったんだ。

太陽を浴びると暖かくて、風が吹くと心地好くて、空気を吸えば清々しい。

五感の全部を使って初めて、生きている実感とは湧くものらしい。

「───トメ」

「おう、ニーナ。お前もメシ？」

「いや、オレは……。

お前こそ、なんか食うの？」

「うん。お腹すいたから、適当に」

「マジすげーよな、お前。

毎日欠かさず食ってんの、お前だけだよ」

「ごめん卑しくて」

「ンなこと言ってねーだろ。

オレは腹減っても、どうせと思って無視しちまうから。

お前はちゃんと、それらしくしてんの、偉いなってことだよ」

「わー、褒められると思わなかった」

「茶化すなよ。真面目に言ってんのに」

「そうだね。

おれも、我慢しようと思えば、絶対ムリってわけじゃないんだけどさ。

寝たくても寝られない代わりに、食べることは、制限はされてないわけだから。

せめて、なんか、一個だけでも普通にしたいっていうか、残しておきたくて」

「三大欲求的な？」

「そうそう。

こんな状況じゃ、ナニこく気にはならんでしょ」

「さすがにな。

……三大欲求と言えばさ」

「うん？」

「どう思う？アシベさん」

「どうって？」

「あの人は寝れるわけじゃん、唯一。

羨ましいって思う？」

「思わん」

「なんで？」

「ニーナだって思ってないっしょ？」

「ないけど……」

「最初はちょっと、いいなって思ったこともあったよ？あったけど……。

毎回死んだように寝るじゃん、あの人。起きてる間も顔真っ青で、フラフラで、ゾンビみたいでさ。

あんな姿見せられたら、羨ましいなんて、とても」

「そっか。そうだな」

「寝たくても寝らんないのも辛いけど、普通にしてたいのに眠くて眠くてどうにもなんないってのも、きっと辛いんだろうな」

「……そうだな」

睡眠の重要性にしたって、そう。

三大欲求と言われちゃいるが、それは現実での話。

異空間では食欲も睡眠欲も、満たされなくても死にはしない。

性欲に至っては、現実でも同じくだろう。

だから、寝なくて済むなら、寝なくていい。

睡眠というロスを省ければ、半永久的に活動し続けられるメリットさえある。

なんて、思っていた時期のオレが馬鹿だった。

睡眠とは、体を休める以上に、脳を休ませるために必要だったんだ。

タイムループのおかけで肉体的にはリセットされても、精神的にはフラットのまま。

稼動し続ける脳は、途切れない記憶で溢れ、やがて思考回路にまで浸蝕する。

昨日と今日の境がない。

過ぎた時間と経験が、過去にならない。

例えるなら、徹夜を何度も繰り返すような、ゴールの見えないマラソンを走るような。

いくら体は疲れ知らずでも、そんな状況で平静を保っていられる人は、まずいないだろう。

「───テル」

「あん？ああ、ニーナか」

「何してんの？おまえ」

「何って？」

「いや……、さっきから歩いてばっかじゃん。

どこでどうするでもなく、ずっと」

「これが目的だよ」

「歩くことが？」

「そう」

「なんで？」

「止まってると、なんか……、だりーから。なんとなく」

「ふーん……？」

「そういうお前こそ、酷《ひで》ェ面《ツラ》してんぞ」

「え、そう？

別に、オレこそ、なんでもない、はずなんだけど。

なんだろうな、なんにも辛いこと、ないはずなのに。

ここには悪いやつも、怖いことも、ないのに」

「だからだよ」

「え」

「ここには(・・・・)無いってだけで、過去にはあるだろ。一つや二つ。

悪いやつ怖いやつに出くわした経験、嫌な思い出」

「うーん。２０年も生きてりゃ、多少は……？」

「なんにもない状況だからこそ、それが沸いて出るんだよ。

毎日忙しく生きてたら、昔のこと考える余裕とかもなくなるんだろうけど、なんにもなかったら、勝手に沸いてくるそいつ(・・・)を止められない」

「フラッシュバックってこと？」

「みてーなもん。

夜中にふと黒歴史思い出して、恥ずかしくなってジタバタするっての、あるだろ？

あのふと(・・)した瞬間ってのが、今はずっとなんだよ。暇だから」

「じゃあ、暇じゃなきゃいいのか？前みたいに、好きな映画観るとか」

「ただ好きなことするんじゃ駄目だ」

「なんでよ」

「好きな映画って、知ってる映画だろ？

知ってるから好きになって、好きになったからには当然、内容もだいたい覚えてるだろ？」

「台詞も言えるな」

「そんじゃ駄目だ。

好きなもんにばっか浸ってても、それは暇を埋めてることにはならん。

時間を消費するだけで、沸いてくるやつの蓋にはならん」

「じゃあ、どうしたらいいんだ？逆に苦手なことすればいい？」

「苦手じゃなくてもいいけど、新しいことだな。

新しいものに触れて初めて、脳ってやつは活発に動く。

脳が活発に動いてる間だけ、蓋は閉じる。

嫌なこと、思い出さずに済む」

「……お前すげーな。哲学者みたいや。

なんでそんなこと知ってる？」

「知らん。俺はそうってだけじゃ」

「もしかして、そのために歩いてたりする？」

「そーともゆー」

そして何より、情報だ。

現実は、秒刻みで流動する。

良《い》いニュースにせよ悪いニュースにせよ、絶えず変化して更新されていく。

世界そのもの、時間そのものが変化の連続、情報の集合体と言ってもいい。

それが、異空間では、無だ。

世界そのもの、時間そのものが停滞しているせいで、変化も更新もされない。

新しい情報を得られず、新しい刺激を受けられない。

"眠れないこと"と、なんと相性の悪いことか。

新しい情報が増えないということは、古い情報が減らないということ。

古い情報が減らないということは、忘れたい記憶や癒えない傷が和らいでくれないということ。

この状態に、更に不眠の要素を加えれば、悪魔のコンボの完成だ。

ただでさえ希望が潰えかけている中、麻痺した脳はトラウマばかりを反芻し、眠れないせいで強制シャットダウンも叶わない。

不眠症とか統合失調症とか、PTSDとか。

まさか、こんな形で擬似体験することになるとは。