アンダーエイジ 〜平成に取り残された者たち〜

第五話：鏡の中でも目が合わない

スティラを出発して一時間。

オレは運転席から、未来ちゃんは後部席から、周辺地域を見て回った。

「───そっちどう？相も変わらず？」

「相も変わらず。ずーっと変わらず、です」

「やっぱなぁ。

干し草から針探すようなもんだしなぁ」

「そちらはどうですか？

どこか変わったとこ、ないですか？」

「んー。景色はまんまだけど、運転の方はだいぶ慣れたかな？」

「この状況に？」

「そうそ。

だーれもいない道ひたすら走んのって、冷静になると、まだちょい怖いんだけどさ。

少なくとも、視覚的には普通になってきた、と思う」

「なるほど……。

確かに、そうかもしれないですね」

「ミクちゃんも初めてなんだよね？こっち来て車乗るの」

「はい。ずっと徒歩移動でしたので。

おかげで楽にはなりましたけど……、うん。

冷静になると、やっぱりちょっと怖いかも、です」

「だよね」

なぜ未来ちゃんは後部席にいるのかというと、別に助手席を嫌がったのではない。

後部席の方が左右を行き来できるからと、合理性を取ったらこうなったのだ。

ちゃんと二人で話し合って決めたことだから、オレがキモがられているとかではないのだ。

「あーもー！一人くらいそろそろ見付かっておくれや！」

「もう一時間経ちましたね」

「針どころか糸のレベルだぜこりゃ～」

「わたしはてっきり、別のどこかでは、わたし達みたいに集まりがあるのかと思ってました」

「オレもおんなじこと思ってたよー……。

最悪、マジでオレらだけだったりしてね」

「これ以上は増えないと？」

「そう。全人口、あれだけ」

「それは……」

「………。」

「………。」

「……あ、図書館つきました」

「降りてみますか」

「降りますか」

しかし、懸命な探索も虚しく。

時おり停車や下車をして、めぼしい家屋に近付いてみたり。

オレ達はここにいるぞと、クラクションを連打してアピールしてみたり。

やることなすこと空振りに終わり、オレと未来ちゃんの体力が削られるばかりだった。

「大丈夫？疲れてない？」

「わたしは大丈夫です。ニーナさんは？」

「オレも大丈夫だけど……、ね」

「そうですね……」

「ちょっと休憩にしようか。持ってきたおやつ食べよう」

「そうですね」

「あ、せっかくだから外出て食べようか。ピクニック的な」

「お日様ないですけど……」

「なくてもさ。外の方がなんか、空気いい感じするじゃん。

車のが落ち着くってんなら、そっちでも構わないけど」

「わたしは、ニーナさんがいいなら、なんでも。

外で休憩にしましょうか」

「やったー」

オレ達の通ったルート上には、誰もいなかったのか。

本当はいる誰かが、我関せずを決め込んでいるのか。

後者だった場合、せっかく巡り会えた仲間と合流したがらない理由なんてあるのか。

なんの釣果も得られないまま、更に一時間。

埒が明かないと判断したオレと未来ちゃんは、冷静になるためにも小休止を挟むことにした。

「おいしい？」

「おいしいです。ニーナさんのは？」

「おいしいよ。食べてみる？」

「いいんですか？」

「何個でもどーぞ」

「ありがとうございます。いただきます」

「どう？」

「すごくイチゴです。おいしいです」

「でしょ。よく買うんだこれ」

「わたしのも、良ければ」

「お、ありがとー」

「どうですか？」

「めっちゃピスタチオ。おいしい」

「ふふ」

「んふ、オレなんか可笑しい？」

「いえ、ちょっと。こういうの、あんまり経験なくて」

「お菓子食べさせあったりとか？」

「それもですけど、買い食い？というか。

この場合の買い食いは、意味が違うんでしょうけど。

外で物食べたりするのが、あんまり」

「そうなの？

高校生なら、学校帰りに友達と肉まんとか……」

「んー……。うちの学校、厳しくて」

「あー、進学校だもんね。

でも寂しいね、そんなんじゃ。バイト禁止くらいは聞いたことあるけど、コンビニの肉まんも駄目ってかなり───」

「４時になりました」

「あえ？ああ、ほんと」

スティラから持ってきたお菓子とジュースで、軽いピクニック。

なんとなく停まったコンビニの前で、物寂しい空を仰ぎながら、二人並んで飲み食いに終始する。

「次来る時は、あれ。持ってきた方が良さそうですね」

「あれ？」

「あの、広恵さんがオススメしてくれた……」

「メガホン？」

「メガホン。

あれなら、直にわたし達の声を届けられますし、反応してもらいやすくなるかも」

「クラクションでもウンともスンだったけどね。

なんだったら、一台でも車走ってる時点で、近くにいれば気付くだろうし」

「……そのことなんですけど」

「うん？」

「車。法則性がよく分からないですよね」

「法則って？」

「道には一台も走ってないし、停まってもないわけじゃないですか。

バスとか電車とかも、ホームに置いてあるだけで」

「うん」

「でも、スティラの駐車場には、タクシーはあったじゃないですか。

いつもと比べると少ないですけど、一般の車もけっこう停まってたじゃないですか」

「そうだね」

「変じゃないですか？

公共のバスや電車がホームにあって、だったら一般の車もホームに、その持ち主の家にあるべきじゃないですか？」

「あ、そう！それだよ、オレも引っ掛かってたの。

アシベさんの車が会社固定って聞いた時から、なんか違和感あったんだよね」

「４月３０日の、１２時を迎えた瞬間に、現実の世界から切り離されたとするなら、車は道にあるはずなんです。

なのにそうではなくて、じゃあどの車も、元々あった場所に固定なのかと思えば、そんなこともなくて……」

「そうだよね。いや、ほんとそうだわ。オレらそのへんまで頭回ってなかったわ。

ミクちゃん冴えてるね」

出発時と比べると、会話が続くようになってきた。

オレはタメ口を許してもらえたし、未来ちゃんも受け答えで吃らなくなった。

多少は打ち解けられたと思うのは、オレの思い上がりではないはずだ。

なんだけど。

会話が続くようになっても、核心には触れられない。

とりわけ未来ちゃんのパーソナルな話題を振ろうとすると、言葉巧みにはぐらかされてしまう。

もしかして未来ちゃんは、あんまり自分の話をしたがらないタイプなのだろうか。

ふと過ぎった疑念も、俺の思い違いではなさそうだ。

「テル達は気付いてるかな、これ」

「そういえば、テルさんとアシベさんは、今どのあたりなんでしょう？

もうスティラに向かってたりするんでしょうか？」

「どうだろう。時間的にはまだだけど、アシベさんの体調もあるしなぁ。

余裕持って早めに切り上げてるかもね」

「わたし達はどうしますか？」

「あっちの進捗も知りたいし……。

オレ達も、今日はこのへんにしとこうか」

「わかりました」

「帰りは別のルートで行ってみよう」

「いいんですか？ナビもないのに……」

「大きく迂回しなければ大丈夫だよ」

小休止を終え、再びタクシーに乗り込む。

もうじき空が暗くなり始める時間だ。

ルートを変えがてら、早めの帰路につくことに。

「───テルさんといえば、ペーパードライバー？なんですよね？」

「そうだよ。ああ見えてあいつビビリだから」

「トメさんは？トメさんもペーパーさんなんですか？」

「トメはペーパーじゃないよ。割と運転してる。車じゃないのも運転してる」

「車じゃない、というのは？」

「あいつの実家が農家でさ、手伝いでよくトラクターとか乗ってるんだよ」

「確か、私有地なら免許がなくても……？」

「乗れる乗れる。オレも前に乗せてもらったことあるよ。

ガ○ダムみたいでテンション上がったなぁ」

「本当に仲良しなんですね」

「腐れ縁だって」

対向車なし、先行車も後続車もなし。

カーナビが機能しない代わりに、信号も標識も守る必要なし。

最初こそ、更地よろしくな道路に浮かれていた。

事実上は女の子と二人きりのドライブでもあるし、せっかくなら楽しんで行こうと意気込みもあった。

「小学校からのお付き合い、なんでしたよね？」

「オレとトメはね。

テルは中二の時に引っ越しちゃって、大学でやっと再会したの」

「偶然だった、って仰ってましたね」

「これは三人全員ね。

トメとも別に、示し合わせたってわけじゃない」

「示し合わせてないのに一緒って、すごいですね」

「言われてみればね。

オレら大学まで一緒かよ～、マジ腐れ縁だな～、なんてトメと二人で話してたらさ、まさかのテルまでいてさ。

生きとったんかワレって感じだったわ」

「連絡は取り合ってなかったんですか？」

「テルの引っ越し先が本州の方でね。

お父さんの仕事の都合とか、色々あったらしくて。

なんだかんだって忙しくしてるうちに、それどころじゃなくなったっぽい」

「なるほど……。ますますもって、すごいですね」

「ミクちゃんは？そういう相手、いたりするの？

小学校からずっと同じクラスなんです、みたいな人」

「わたしはないですね」

「………そっかー」

今となっては、気まずさが勝つ。

延々と続く道路が、二人きりの密室が、恨めしくさえ感じる。

こんな時、照美や早乙女だったら、もっと上手くやれたんだろうか。

あいつらが相手だったら、未来ちゃんも心を開いたんだろうか。

「（オレの話は、関心を持って聞いてくれてる。

オレとの会話自体は、特に問題がある感じはしない）」

いや、オレが勝手に及び腰になっている可能性もある。

いっそ真正面から切り込めば、普通に応えてくれるかもしれない。

「（本当に嫌だったら拒否するはずだし、拒否されたら止《や》めればいいだけだ。

直接的なやつは避けて、まずはざっくりと、全体的な……）」

頭の中を整理し、慎重に言葉を選ぶ。

ルームミラーでタイミングを窺い、いざ未来ちゃんのパーソナルど真ん中へ。