アンダーエイジ 〜平成に取り残された者たち〜

第四話：三人ずつ寄れば

スティラにテナントを設ける飲食店の数は、計１６店舗。

内のレストラン街と呼ばれるエリアは最上階、軽食メインのフードコートは一階に分かれている。

その中から広恵さん達が調理場として選んだのが、"ポッケサンド"。

北海道の一部でのみ展開する、ホットサンドに特化したパン屋だ。

名前の由来である"ポッケ"とは、アイヌ語で"あたたかい"を意味するらしい。

調理機材の整ったレストラン街ではなく、敢えて手狭なフードコートが選ばれた理由は二つ。

"フードコートの方が、食品売り場や正面口に近く、何かと融通が利きそうだから"。

サンドイッチといえば、今やハンバーガーに次いで親しまれる軽食の定番。

持ち歩き出来る利便性も相まって、手土産に買って帰る客も多い。

手土産に好まれるイコール、出入口付近に店舗を構えている。

出入口付近の店舗イコール、新たな来訪者があった場合に対応しやすい。

道理である。

「───おお、さっきぶり」

ポッケサンドに向かっている途中、別方向からやって来た照美と鉢合わせた。

照美もまた荷物を抱えていて、しかし頼まれた食器類とは違った。

「ただいま。

───で、お前のそれは何？」

広恵さん達とオレ達と、人数分のパイプ椅子。

照美の片手に三つずつ抱えられたそれは、イベント時などに見覚えのあるものだった。

「椅子。飲み食いする時に必要だろ」

「あー、待合室には戻らん系ね」

「鍋だからな。

あっちの厨房にデカイ調理台あってさ、ここで普通に作れるし食えるべってことになった」

「ふーん……。

肝心の鍋は？もう済ませたん？」

「とっくのとーちゃんよ。

むしろお前が遅すぎ。どこでウ○コしてきた」

「ウン○確定で進めんのやめろ」

照美いわく、頼まれた食器類は、買い物カートを用いたおかげで手短に済んだ。

追加の仕事はないかと申し出たところ、食事に良さげな椅子をと追加で頼まれたらしい。

オレの見立て通り、パイプ椅子はイベント用の備品。

従業員倉庫以外にも持ち出せる保管場所があって、広恵さんが教えてくれたそうだ。

「───戻りました」

「オレもただいまですー」

照美に続いて、ポッケサンドの厨房に入る。

厨房は待合室とは別のランタンで照らされていて、広恵さん達が作業中だった。

「おかえり～。

もうそろそろかなって話してたとこなのよ～」

備え付けの包丁で鶏モモ肉を一口大に切り分けていく広恵さん。

「遠いところ、お疲れ様でした」

下拵えの済んだ食材を鍋に敷き詰めていく未来ちゃん。

「おせーよアホ。待ちくたびれたわ」

悪態をつきながらもペットボトルのお茶を差し出してくる早乙女。

「そんなに遅かったかオレ？」

「遅い」

「そんなことないよ～。むしろ早かったくらい」

「遅い」

「つまりお前の主観じゃねえかバカ。ありがと」

早乙女の労いを受け取りつつ、背負ってきたバックパックを調理台の隅に置く。

後ろでは照美がパイプ椅子を一纏めにし、壁に凭せ掛けた。

「こういうのってどんくらい必要か分かんなかったすけど、三本あれば足りますかね？」

「えっ、三本！？」

「えっ？多いですか？」

「一食賄う程度なら、一本あれば十分よ！」

「マジか……」

「ごめんね、何本必要かまで、ちゃんと教えれば良かったね」

「そもそも、コンロとかボンベとかって、スーパーには売ってないもんなんですか？」

「大きいとこならね。

けど、ここの食品売り場には無かったわ。家電のコーナーにも」

「品揃えが良《い》いんだか悪いんだか」

「で、でも、たくさんあった方が安心ですし。大は小を兼ねると言いますし」

「ミクちゃんイイこと言った！いっぱい持ってきてくれてありがとね！」

「オゥ、そーすか？なら良かったす！」

テレビショッピングのひと風《ふう》に戦利品を紹介していくオレ。

品目ごとに新鮮な反応と感謝をくれる広恵さんと未来ちゃん。

そんなことより早く作業を再開しようと言わんばかりの早乙女。

一匹オオカミ気取りで自分のスマホをチェックする照美。

こんな時くらいスマホ弄るのやめんかい、テルくんやい。

「で、どうします？

もう作り始めます？アシベさんが起きてくるの待ちます？」

オレが内心でツッコミを入れた矢先、スマホ弄りの人が誰にともなく尋ねた。

どうやら照美は、手持ち無沙汰のためではなく、時刻を確認するためにスマホを持ち出しただけらしい。

「ついさっき寝たばっかだもんな」

せっかくの歓迎会および懇親会。

出来立ての料理を皆で囲むには、タイミングの調整が必要だ。

今すぐ調理を始めるべきか、遅らせるべきか。

芦辺さんを起こすか、起きてくるのを待つか。

「そうねー……。今が何時だっけ？」

「７時２４分です」

「アシベさんが寝たのは？」

「６時過ぎです」

「まだ一時間くらいしか経ってませんね」

「みんながもう食べたいってことなら、後でアシベさん用に作り直してもいいけど……。

どうする？今やる？もうちょっと待つ？」

オレと照美、広恵さんと未来ちゃんは、別に今すぐでなくて良《い》いと思っている。

問題は、オレの帰ったそばから遅い遅いと責っ付いてきた早乙女だ。

責っ付くくらいだから、かなりの空腹にあるのは間違いない。

さっき食べたデニッシュはどうしたと、聞いたところで本人は覚えていない。

「トメ」

お前の意見を尊重するぞと、オレは早乙女に視線を送った。

すると早乙女は、切なげな顔で小さく首を振った。

食いしん坊の前に心優しい男であることを、一瞬とはいえオレは失念していた。

「やっぱり、一人だけ除け者みたいになんのは、寂しいっすよ。

せっかくの懇親会なんだし、みんなが揃った時にパーッとやりましょ！」

早乙女の分もオレが意見する。

みんな快く同意してくれ、本格的な調理は保留となった。

＊＊

スティラに於ける家電コーナー。

またの名を、"キクタ電化"前にて。

「───今度はお前が両手に花か」

芦辺さんが起床してくるまでの間、オレ達はチームの再編を行った。

暇潰しと虱潰しを兼ねて、スティラ内《・》での探索を行うために。

今度の命運を委ねるのは、じゃんけんに似て非なるもの。

いわゆる"グーとパーで別れましょ"というやつだ。

正式名称を知ってる人とは、誰も会ったことがない。

「いいだろさっき頑張ったんだからぁ！」

「それはいいとして、俺このデブとランデブーなの？だる」

「ランデブーの意味」

「オマエタチ、言葉に気を付けたまえ。

空腹で苛ついた私の戦闘力は普段の１.２倍だ」

「大して変わらんやん」

グーパー編成の結果、照美と早乙女がチームＡ。

広恵さんと未来ちゃんとオレがチームＢに。

「台車いる？」

「分けて運べば要らんくね？」

「でもヒロちゃんは台車ないとバッテリーきつかったって」

「それは半日持たせる用のやつだろ？

今日分なんて、もう残り三時間くらいしかないわけだし」

「そのぶん軽めのやつでもイケるか……？」

「屋外用の照明ってどんなのあるっすかね？」

「うーん。設置型で一般的なのだと、ポールライトとかガーデンライトとかっていうけど……」

「だってよ。手当たりしだい何個か選んでけよ」

「急に雑かよ」

「さっきの意趣返しか貴様」

チームＡは、屋外用の照明とバッテリーを正面口に持っていく係。

コンポやスピーカーに加えて照明も設置すれば、音と光でもっと目立ちやすくなるはずだ。

「日が落ちると本当に真っ暗になるっすね」

「ここは特にね～。

広いし奥行きあるしで、明かりか暗視スコープでもないと真っすぐ歩けないわよ」

「ここで暗視スコープってワード出てくんのスゲエー」

「皆さんは駅の方からいらしたんですよね？そっちはどうだったんですか？」

「同じようなもんだよ～。文明の利器サマサマって感じ」

「むしろ駅のが、ちょい怖かったかもね」

「まだ人数少なかったから？」

「もあるけど、町並み含めてさ。

見慣れた景色に誰もおらんの衝撃すごかった」

「それは言えてるわ」

チームＢは、バッテリーを基に電化製品の動作を確かめる係。

バッテリーに挿してテレビや電子レンジが使えれば、三日目以降を文化的に過ごせるだろう。

「じゃ、ここで」

「また後でね～」

チームごとに担当を決め、キクタ電化の出入口で二手に別れる。

日付を跨げば全て元通りになってしまうことは、みんな承知の上だ。

「───点いた！」

「第一関門クリアね。お次はこっち！」

「はい、押します。

電源ボタン、切替ボタン……」

「お？」

「おお……？」

「………。」

「………。」

「あっ」

「点いたーーー！！！」

チームＢ、検証結果。

いわゆる白物家電の殆どが、多少のラグは生じるものの、無事に動作した。

とりわけ、テレビが大金星。

レコーダー内蔵のもの、あるいは外付けのプレイヤーを用いることで、DVDなどのパッケージ映像を映せるようになった。

電波を受信しないため放送番組は観られないが、既存の映画やアニメ鑑賞だけでも可能になったのは大きい。

たとえ無生物でも、自分達以外の音や気配があると心強い。

「───なーに、盛り上がってんねぇ～」

「おつー。そっちどうだった？」

「良《い》いニュースと悪いニュース、どっちから聞きたい？」

「なにそのアメリカドラマみたいな」

「悪いニュースもあるの？」

「残念ながら」

「悪いのは出来れば聞きたくねえけど……。

とりあえず良い方からで」

「照明のセッティングは(・)上手くいった」

「おお！明るくなった？」

「ばっちし。あの一帯だけフェスって感じ」

「ローカルのな」

一足遅れて帰ってきたチームＡも、検証結果は上々のようだった。

暗くなった夜でしか使えない手段だが、闇に沈んだ町を燦然と照らしてくれるだろう。

しかし、喜んでばかりはいられない。

良いニュースと悪いニュースの両方ある、と照美は言った。

悪いニュースの悪い程度(・・・・)が、せめて致命傷には至らないでほしいところ。

「悪いニュースは？」

「月がない」

「は？」

「星もない」

「え───、と」

「マジで真っ黒なんだよ、空。

いくら夜とはいえ、周囲の見分けもつかんほど暗く感じるのはそのせい」

「ハ───」

「ああ、そのこと」

異空間の空には、月も星も、太陽もないらしい。

この事実を知らなかったのは、オレたち三馬鹿だけだったらしい。

悪いニュースは、悲しいお知らせだった。