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６　隼人

　町はずれの道沿いに粗末な祠があった。人の二、三人は入れそうな大きさがあったが、風雨に晒されあちこちが痛んでいる。

　その傍らの小さな空き地に焚き火が燃えていた。男がひとり、地面にあぐらをかいている。ぼろぼろの小袖の尻をからげ、総髪を雑に後頭部で縛っている。犬武田隼人であった。

　焚き火の前には、串刺しにされた川魚が三匹地面に突き立てられ、炎に炙られていた。隼人は鼻で大きく息を吸い込んだ。

「んー、いいにおいだ」

　隼人はこの祠を拠点に、川魚や角のないウサギなどを獲って暮らしていた。時おりは町に行って、荷役の仕事などをして小銭を稼いだ。そろそろ寒くなるので町に移り住むかな、などと近頃は考えている。

「ん？」

　串の魚を裏返すと、隼人はなにかに気づいたように顔を上げた。視線を、町へ続く狭い道に向ける。木立の陰から、背の高い町娘が現れた。馬の手綱を引いている。馬の背には菅笠を深く被った若侍が乗っていた。

　はて？　隼人は小首をかしげた。

　町娘が日菜子なのは、すぐわかった。なぜ日菜子が馬を引いているのか、若侍が誰なのかは、とんと見当がつかない。江戸に侍の伝《つて》などは道場を抜け出した隼人らにはないはずだ。若侍は二十八犬士の誰かとも違う。

「隼人くん！」

　日菜子が嬉しそうに手を振った。少し速度を上げたので、隼人は立ち上がって近づいていった。

「日菜子、どうしたんだ？　そいつは誰だ？」

「このお方を隼人くんに会わせるために来たの」

「俺に？　こいつを？」

　若侍は馬の側面を滑るようにして降りてくる。隼人に対面してまっすぐ立った。小柄な若侍。やはり隼人には見当がつかない。

「お前は誰だ？　笠を取って顔を見せろ」

　隼人は腕組みをして若侍を睨みつけた。

「隼人くん！」

「よい」

　慌てる様子の日菜子を、若侍が手のひらを向けて留めた。

――女か。

　隼人にはますます相手がわからなくなった。

　若侍はゆっくりと笠の留め紐を外し、やがて笠を下ろした。長い髪を後頭部で結って、その先は馬の尻尾のように揺れている。ところどころに汚れがあるが、美しくも可愛らしい顔《かんばせ》。はて、どこかで見たような？

　突《とつ》と然《し》て、隼人の眼が大きく見開かれた。

「ま、まさか――」

　隼人の声が震えた。若侍の口がにこりと笑いを含んだ。間違いない。

「稲光、さま――？」

「久しいのう、隼人」

　ふらりとよろめいた隼人は次の瞬間、がばと地に臥《ふ》した。

「ま、まさか稲光さまとは存ぜず！」

　隼人は地面に頭を擦りつけた。

「あははは」

　稲光が笑った。日菜子は困ったような笑いを浮かべている。

　隼人は身体を起こし、小袖の胸を開いた。

「腹を切ります」

「待て待て」

「わー！　隼人くん！」

　慌ててふたりが止めに入る。

「ここで死なれたらわたしの来た甲斐がない」

「そういえば、なぜ稲光さまはここに？」

　日菜子に両手首を掴まえられた隼人は、不思議そうに稲光を見上げた。