怪物皇帝と呼ばれた僕は、誰よりも美しく生きたかった

第九話 笑うたびに、取引が進む

　最初の来客は、香の匂いより先に金の匂いを連れてきた。

　神殿の西側、小さな応接の間。白壁に青い織物が掛けられ、低い卓には蜜酒と果実、銀皿に盛られた干し葡萄。普段なら巡礼の有力者を迎える程度の部屋だが、今夜は灯火が多く、布も器もひとつ上等なものに替えられていた。

　つまり、祖母は最初から「見せる場」にする気だったのだ。

「緊張してる？」

　入る前にソエミアスが囁いた。

「少し」

「正直でよろしい」

「でも、顔には出してないつもり」

「そこは立派」

　母はそう言って、最後に彼の肩の皺を整えた。

「無理に大人になろうとしなくていいのよ」

「でも、子どもすぎても困るでしょう」

「……そうなのよね」

　そこが一番厄介なのだろう。

　幼すぎれば神輿。

　大人びすぎれば警戒。

　その間の、もっとも都合よく、もっとも魅力的な場所に立たされる。

「お時間です」

　侍女に促され、母と祖母とともにバッシアヌスは一歩踏み出した。ルキウスは一歩後ろ。近いのに、気配を消すのが妙に上手い。

　部屋に入ると、男が二人、すでに席についていた。

　どちらもよく肥えた中年で、指には太い金の指輪。髭は整えられ、外衣には高価な染料の色が沈んでいる。街道と市場で財を成した商人だと一目で分かった。

　彼らは立ち上がり、深々と礼をした。

「お目にかかれて光栄にございます、神子さま」

「噂に違わぬお美しさで」

　早速それだ、とバッシアヌスは内心で思う。

　顔。

　まず顔。

　やはり人は分かりやすい。

「ようこそ」

　彼は柔らかく笑った。

「そんなに見つめられると、少しだけ困ってしまうわ」

　その一言で、空気が少し和む。商人たちは笑い、ソエミアスは安堵し、ルキウスだけが無表情だった。

　席につく。

　蜜酒が注がれ、果実が勧められ、当たり障りのない挨拶がいくつか交わされる。エメサの天候、街道の安全、近頃の交易品。けれどそんなものは前置きだ。全員が分かっている。

　最初に本題へ触れたのは、鼻の高い方の商人だった。

「昨夜のこと、もう市中の者は皆、話しております」

「噂は早いのね」

「早いものほど、価値がございます」

　商人らしい言い回しに、バッシアヌスは少しだけ目を細めた。

「価値、ね」

「はい。今、皆が知りたがっております。あなたが何者で、どこへ向かわれるのか」

「もし、わたしが“ただの神官”だと言ったら？」

　商人は笑みを崩さず答える。

「そうおっしゃるでしょう。ですが、世間はそれだけでは納得いたしますまい」

　上手い。否定もしないし、踏み込みすぎもしない。

　だが結局は、こちらが名乗る前から相場を読み始めている。

「では、あなたはどう見ているの」

　バッシアヌスが問うと、もう一人の商人が答えた。

「商いをする者として申し上げるなら――」

　彼は一拍置く。

「今のあなたは、まだ金にはなりません」

　ソエミアスの眉がぴくりと動いた。

　侍女が息を呑む。

　ルキウスは無反応。

　バッシアヌスは怒らなかった。むしろ少し面白かった。

「正直ね」

「ですが」

　商人は続けた。

「あなたが本当にローマへ向かわれ、兵が集まり、名が立てば、話は変わります。金は噂に集まり、噂は金で大きくなる」

「つまり？」

「今はまだ、先物です」

　なるほど。

　値札どころか、投機の対象になっている。

　バッシアヌスは杯を持ち上げる。

「ずいぶん失礼な話を、ずいぶん上品に言うのね」

「お許しを。ですが、嘘を申し上げても意味がありません」

「そうね。むしろ気に入ったかも」

　商人たちは少し安心したように微笑んだ。

　ここで怒れば、彼らはただの美しい神子として自分を扱う。

　笑えば、少しだけ話が進む。

「では、聞かせて」

　バッシアヌスは杯を卓に戻した。

「あなたたちは何を見て、わたしに値をつけるの？」

　部屋が静かになる。

　商人たちは一瞬だけ視線を交わした。

　先に口を開いたのは鼻の高い方だ。

「顔」

「やっぱり」

「血筋」

「それもでしょうね」

「兵の反応」

「それと？」

「昨夜の件」

「他には？」

　商人は、今度は少しだけ真顔になった。

「ご本人の胆力です」

　その答えに、バッシアヌスは少し驚いた。

「顔より？」

「顔は入口です。ですが、入口だけでは屋敷の値は決まりません」

　意外と、悪くないことを言う。

「あなたは昨夜、ただ座っていただけではなく、ご自分で話し、ご自分で空気を動かしたと聞きました。それが本当なら、価値は上がります」

　ルキウスが、ほんのわずかに視線を動かした。

　たぶんさっきの「高い」と同じ類の評価なのだろう。

「もし本当なら、ね」

「今こうしてお話しして、それが噂だけではないと分かりました」

　商人は深く頭を下げた。

「我らは、勝ち目のないものには賭けません」

　その言葉は、妙にまっすぐだった。

　バッシアヌスは数秒だけ黙り、それから笑った。

「じゃあ、今夜のわたしは少しは高くなった？」

「ええ」

　即答だった。

「門前で声をかけた件も含めて」

　それを聞いて、彼は思わずルキウスを見る。

　護衛は表情ひとつ変えず立っている。だが、商人にまで伝わっているのかと思うと少し可笑しい。

「ねえ、祖母さま」

　隣席のマエサへ顔を向ける。

「わたし、今日一日でいくら値上がりしたのかしら」

　マエサは涼しい顔で答えた。

「今朝よりはかなり」

「嫌な会話」

「でも大事よ」

　ソエミアスは不快そうに杯を置いた。

「人に値札の話ばかり」

「それが今夜の客でしょう」

　マエサは商人たちを見た。

「で、あなた方は、いくら払う気があるの」

　空気が変わった。

　これだ。

　ここからは完全に祖母の場だ。

　商人たちは姿勢を正し、金額ではなく、物資、街道の協力、情報網、荷車の融通について話し始める。露骨に軍資金とは言わない。だが意味は明白だった。

　バッシアヌスは黙って聞きながら、ようやく理解する。

　笑うたびに、取引が進むのだ。

　自分の顔が和らげた空気の中で、祖母が条件を引き出す。

　自分が上品に返した一言一言が、「この少年には見込みがある」という値札を少しずつ吊り上げる。

　綺麗なだけではだめ。

　綺麗に振る舞い、その美しさを相手の利得に見せて初めて、金も人も動く。

「……なんだか、ずるいわね」

　思わず小さく漏らすと、隣のルキウスだけが聞き取ったらしい。

「何がです」

「全部」

「そういうものです」

「あなた、その答えばっかり」

「たいてい本当なので」

　会談が終わる頃には、外はすっかり夜になっていた。商人たちは満足げに去っていく。来た時より礼が深い。値札が少し変わった証拠だ。

　部屋に静けさが戻ると、バッシアヌスは椅子の背にぐったりもたれた。

「疲れた」

「当然よ」

　ソエミアスが髪を撫でる。

「よく頑張ったわ」

「頑張ったの、わたし？」

「ええ」

「祖母さまが全部やった気がする」

　マエサは笑う。

「わたし一人ではああはいかないわ」

「どうして」

「おまえがいたから、向こうは未来の話を信じたのよ」

　その一言は、思ったより重かった。

　未来。

　まだ何も手にしていないのに、自分はもう人にそれを買わせている。

　バッシアヌスは少しだけ目を伏せた。

「ねえ、ルキウス」

「はい」

「さっきのわたし、いくらくらいだったと思う？」

　彼は少し考えてから答えた。

「高いままです」

「雑」

「ですが、今朝よりは確実に」

「商人みたいなこと言う」

「見ていただけです」

　バッシアヌスは小さく笑った。

　でも、その言葉は少しだけ嬉しかった。

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