怪物皇帝と呼ばれた僕は、誰よりも美しく生きたかった

第十四話 聖石は、この地の心臓だ

　大神官との会談は、神殿の最奥に近い小広間で行われた。

　巡礼も兵も通さない、完全に内々の場だ。壁には余計な装飾がなく、白い石と青い織物、それから低い灯火だけ。祈りのための部屋というより、祈りのあとに人間が決めごとをするための場所だった。

　バッシアヌスは、こういう部屋があまり好きではない。

　神の名が近い場所ほど、人は平気で現実の話をする。

　金、兵、移送、支持、反発。

　祈りの煙のすぐそばで、いちばん俗っぽいことが決まっていく。

　広間にはすでに、ユリア・マエサとソエミアス、そして老大神官がいた。さらに今日は、他にも二人、年嵩の神官が控えている。皆、顔つきが固い。

「来たわね」

　マエサがいつもの調子で言う。

「呼ばれたから」

「ふてくされないの」

「朝から大事そうな話に何度も呼ばれたら、少しくらいは」

　そう言いながら席につく。ルキウスは扉の近くへ下がった。

　この場は彼の領分ではない。だが、いるべきだと本人は判断している顔だった。

　大神官が、静かに口を開く。

「神子さま。今朝お呼び立てしたのは、聖石の件です」

「やっぱり」

　昨夜の使者が持ってきた噂。

　神そのものをローマへ連れていくつもりらしい、という話。

　あれを聞いた時点で、もう避けては通れないと分かっていた。

「祖母さまは、連れていく気でいる」

　確認するように言うと、マエサは即答した。

「ええ」

「わたしも、そのつもりではいる」

「ええ」

「でも、神殿の人たちは違う」

　今度は大神官の方を向く。

　老神官は深く息をつき、うなずいた。

「違います」

　率直だった。

「聖石はエメサの誇りであり、祈りの中心であり、この地の秩序そのものです。神子さま一人がローマへ行かれるのとは、重みがまるで違う」

「分かってる」

「本当にわかっておられるか」

　横から別の老神官が口を挟んだ。

「神子さまはお優しい。ゆえに、時に物事を美しく考えすぎる」

　バッシアヌスは眉を上げる。

「それ、遠回しに分かっていないって言ってる？」

「率直に申し上げれば」

　容赦がなかった。

　ソエミアスが不快そうに身じろぎする。だがマエサは止めない。むしろ言わせている。

「じゃあ、教えて」

　バッシアヌスは言った。

「わたしが何を分かっていないのか」

　部屋が静まる。

　老神官は、神殿の外の白い光をちらりと見てから答えた。

「聖石を運ぶとは、神を運ぶということです」

「うん」

「それはこの地の祝福を移すことでもあり、同時に、この地から空白を生むことでもある」

　その言葉に、バッシアヌスは少しだけ息を止めた。

　ローマへ持っていくことばかりを考えていた。

　当然だが、ここから無くなるということでもあるのだ。

「エメサの民は、聖石がここにあるから祈ります」

　大神官が続ける。

「祭礼も、季節も、神託も、皆この石を中心に回っている。神子さまがローマへ行かれることは一族の事情であり、帝国の事情でもある。だが聖石は、もっと多くの者の暮らしの中心です」

　もっともだった。

　バッシアヌスは反論しかけて、いったんやめた。

　自分にとって聖石は、たしかに特別だ。

　でも、その特別さは個人的な信仰や祈りだけではない。

　この都に住む無数の人にとっても、聖石はここにあるべきものなのだ。

「なら、置いていけってこと？」

　問いかけると、大神官は即答しなかった。

　代わりにマエサが先に答える。

「置いていったら、おまえは何になるの？」

　バッシアヌスは祖母を見る。

「皇帝候補」

「違うわ」

　マエサの声は冷たい。

「ただの先帝に似た顔の美しい子よ」

　その一言は鋭かった。

「兵が期待しているのは血だけではない。異国の神官としての神秘も、おまえの価値の一部なの。聖石を置いていけば、半分を失う」

　大神官が苦い顔をする。

「価値、ですか」

「そうよ」

「神をそのように」

「神をではない。人が神に見ているものを、です」

　マエサは一歩も退かない。

「ローマで必要なのは、ただの少年ではない。神に選ばれた少年よ。そこに聖石がなければ、物語は弱くなる」

　物語。

　またその言葉だ。

　バッシアヌスは最近になって、それがどれほど強いかを知り始めている。

　血筋も顔も、結局は物語の中で意味を持つ。

「でも」

　ソエミアスが言う。

「一時的に、象徴的に運ぶとか、祭礼の形だけ変えるとか、方法はあるでしょう」

　その一言に、場の空気が少し変わった。

　母は感情だけで話しているわけではない。ちゃんと別の道を探している。

「永遠に移すのと、連れていくのは違う」

　大神官が目を細める。

「神子さまは、どちらのおつもりです」

　問われて、彼はしばらく黙った。

　最初は、ただ一緒にいてほしかった。

　自分だけがローマへ行くのは違うと思った。

　聖石がそばにあれば、自分がエメサの神子であることを忘れずにすむと。

　でも今は、それだけではない。

　聖石をローマへ運べば、都は揺れる。

　異国の神を前に、古い秩序はざわめく。

　そしてそこに立つ自分は、ただの偶像では済まなくなる。

「……連れていきたい」

　彼はゆっくり言った。

「でも、奪いたくはない」

　その答えに、老神官たちは互いに顔を見合わせる。

　曖昧で、政治的には弱い答えだろう。

　だが、今の彼にはそれ以上の言葉はなかった。

「奪いたくない、か」

　マエサが低く繰り返す。

「優しいわね」

「馬鹿にしてる？」

「少しだけ。けれど、おまえらしいとも思う」

　バッシアヌスは唇を尖らせたが、反論はしなかった。

　大神官が静かに問う。

「神子さま。聖石を連れていけば、ローマの人々はどう反応するとお思いですか」

「嫌がる人は多いでしょうね」

「なぜ」

「自分たちの神々の都に、知らない神が入ってくるから」

「それを理解しておりながら、それでもですか」

「それでも」

　そこで彼は少しだけ笑った。

「だからこそ、見せたいの」

　自分でも、驚くほど自然に出た言葉だった。

　老神官たちが黙る。

　ソエミアスが不安そうにこちらを見る。

　マエサだけが、目を細めた。

「何を」

　大神官が問う。

　バッシアヌスは答える。

「ローマの神々が石と法でできているのなら、わたしたちの神は光と熱でできているってことを」

　言ってしまってから、部屋がひどく静かになった。

　少し言いすぎたかもしれない。

　だが、心から溢れ出た言葉だった。

　ローマはきっと堅い。強い。正しい。

　でも正しさだけの都に、自分は息が詰まりそうだと思ってしまう。

　なら、香と花と熱と祈りを持ち込みたい。

　その中心に聖石があるのなら、なおさら。

　長い沈黙のあと、大神官はゆっくりと頭を垂れた。

「……神子さまのお気持ちは、分かりました」

「許してくれる？」

「まだそこまでは」

　正直すぎて、バッシアヌスは少し笑ってしまう。

「ですが」

　大神官は続けた。

「完全に否とは申しません。条件があります」

　今度はマエサが身を乗り出した。

「聞きましょう」

「聖石は奪われるのではなく、神託により一時的に帝都へ赴くという形を取ること」

「形を整えたいのね」

「信仰において、形は中身です」

　その返しに、マエサは小さく頷く。否定はしなかった。

「もう一つ。エメサの祭礼は止めないこと。聖石が不在のあいだも、残された神官たちが儀礼を継続できるよう整えること」

「当然ね」

「そして最後に」

　大神官は、まっすぐバッシアヌスを見た。

「神子さまご自身が、ローマで神を辱めないこと」

　その言葉は重かった。

　バッシアヌスは一瞬だけ、笑みを消す。

「辱めるって、どういうこと」

「神を、自らの虚栄の飾りにしないことです」

　そこまで言われると、さすがに胸に刺さる。

　彼は視線を落とし、それからまた上げた。

「……分かった」

「本当ですな？」

「ええ」

　今度ははっきりと答える。

「わたしは、自分を飾りたい気持ちがある。目を奪いたいし、見られたいし、綺麗だと思われたい。そこは嘘じゃない」

　ソエミアスが少し息を呑む。

　マエサは黙って聞いている。

「でも」

　バッシアヌスは聖石のある方角を思い浮かべた。

「聖石だけは、そういうものにしたくない」

　それもまた、本当だった。

　自分がどこまで危うくて、どこまで飾りたがりで、どこまで人の視線に酔うかは、少しずつ分かってきている。

　でも、その中でもまだ触れてはいけない芯がある。

　聖石は、たぶんそこに属していた。

　大神官は長く彼を見ていたが、やがて深く頭を下げた。

「ならば、準備に入りましょう」

　その一言で、場が決まった。

　ソエミアスは不安そうに目を閉じ、マエサは満足げに息をつき、バッシアヌスは胸の奥が静かに熱くなるのを感じた。

　もう本当に、動き出すのだ。

　聖石が。

　神殿が。

　自分が。

「ねえ、祖母さま」

「なに」

「今の、うまくいった？」

「ええ」

「わたしが？」

「おまえも、大神官も、全部ね」

　マエサは珍しく素直だった。

「聖石は、この地の心臓だもの。心臓を動かすには、理屈だけじゃ足りないわ」

　その言葉に、バッシアヌスはふっと笑った。

　心臓。

　たしかにそうだ。

　この地の鼓動そのものを、これから一時的にでも帝都へ運ぶのだ。

　それが穏やかに済むはずがない。