魔法使いと人狼

41 if あるいは──

もしユキが雪山で助からなかったら──という話です

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　季節は春から初夏へ移ろう頃。山奥の屋敷は、新緑の匂いに包まれていた。

　ユキは今日も、サナから任された「家庭菜園の水やり」に精を出していた。まだ7歳にも満たないユキにとって、屋敷の広い庭を巡るのは、ちょっとした大冒険だ。

「よいしょ、よいしょ！」

　重たいジョウロを両手で持ち上げ、ふらふらしながら一生懸命に野菜の苗に水をかけていく。

　サナはというと、縁側で分厚い魔道書を広げ、何やら難しい研究に没頭している。彼女は「魔法を使ったほうが絶対に早い」と思っているが、ユキの「お手伝いする！」という熱意を尊重し、あえて非効率な仕事を与えていた。

　ユキが最後のトマトの苗に水をかけ終え、へたり込んでいると、サナが顔を上げて言った。

「ユキ、お疲れ様。あ、そうだ。ちょっと実験に付き合ってくれない？」

　サナは、手の中にある小さな光る石をユキに見せた。

「これね、魔力を込めると、近くの生き物の『幸福度』を測れる魔法道具の試作品なの。ちょっと手に持ってごらん？」

　ユキが素直にその石を受け取ると、サナはにやりと笑い、魔力を込めた。石はパッと光り、すぐに消えた。

「えーと、結果は……うん、普通だね」

「ふつう？」

「うん。でも、ユキ、これを持って、庭の生き物たちに何かやってみてくれない？ 幸福度が上がったら、この石がピカピカ光るはずなんだ」

　ユキは目を丸くして、ワクワクしながら頷いた。

「わかった！ ぼく、頑張るね！」

　彼はまず、庭で日向ぼっこをしている大きな野良猫に石を見せた。

「猫さん、猫さん。これで幸福度が上がるかな？」

　ユキは猫の頭をなでなでし、優しく声をかけた。しかし、石は光らない。猫は一瞬目を細めたが、すぐにまた眠ってしまった。

「うーん、失敗」

　次に、ユキは花畑に向かった。

「お花さんたち、いつも綺麗に咲いてくれてありがとう！」

　彼は花たちに向かって、自分が一生懸命作ったよくわからない形のクッキーを、お供えするかのようにそっと置いた。もちろん、花たちは動かないし、石も光らない。

「難しいな……」

　ユキががっかりして、屋敷に戻ろうとしたその時、庭の隅にある、誰も気にしないような小さな雑草が目に入った。それは、他の草に埋もれて、なんだか元気がないように見えた。

　ユキはしゃがみ込み、その雑草を両手でそっと包み込んだ。

「ねぇ、きみ。大変そうだね。でも、一人じゃないよ」

　そう言うと、彼は雑草の周りの石を取り除き、そっと水を注いだ。そして、持っていた光る石をその小さな根元に置いた。

　その瞬間、ピカッ！

　光る石は、まるで夜空の星のように眩しく、強く光り輝いた。サナは魔道書から顔を上げ、驚きの声を上げた。

「え、ちょっと待って！ 測り間違いじゃないわよね？　ユキ、今、何したの？」

　ユキはきょとんとした顔で答えた。

「えっと……この草さんが、ちょっと寂しそうだったから、元気だしてねって、言っただけだよ」

　サナは実験結果のデータと、ピカピカと光り続ける石を交互に見た。

「ふ、ふむ……。『幸福度を測る魔法』は、単なる物理的な充足ではなく、『純粋な共感』が最大のトリガーになる、と……？」

　難解な魔道書の解析よりも難しい結果に、サナは頭を抱えた。

　一方、ユキはといえば。

「わーい！ 雑草さん、幸せになったって！」

　光る石に大喜びし、その小さな雑草に「よかったね！」と笑顔を向けていた。

　ユキの、人狼としての強大なポテンシャルとは全く別のところにある、その純粋で温かい心こそが、サナの魔法さえも凌駕する、彼だけの「小さな奇跡の力」なのだった。

　その日、サナは研究そっちのけで、なぜユキの「共感」が魔法に影響を与えるのかという、新たな難題に没頭することになった。そして、ユキはというと、幸せになった雑草さんの横で、お気に入りの絵本を読んであげる、という幸せな時間を過ごしたのでした。

　雑草さんに絵本を読んであげた後、ユキはなんとなく胸の奥があたたかいのと同時に、くすぐったいような、不思議な疲れを感じていた。

「……なんだろう。ちょっと、ねむい……」

　サナは気づかず、いつものように魔道書を読みながら実験結果を書き留めている。

　ユキは庭の真ん中であくびをして、ふらふらと屋敷に戻ろうとした。

　けれど、一歩進んだところで、足が止まった。

　いや、“止まった”というより——世界の動きのほうが止まった。

　風が止まり、葉の揺れが止まり、雲が空に貼り付いたまま動かない。

　まるで、時間そのものが息を潜めたみたいだった。

「……あれ？」

　そのとき。

　誰もいないはずの雪山の匂いがした。冷たい。痛いほど静か。

　胸の奥で、なにかを“思い出し始める”。

　——ユキは気づき始めた。

「ここ……ぼく、知ってる……」

　足元に広がるのは雪原。

　吹雪。

　白すぎる世界。

　泣き疲れて倒れたときの、あの冷たさ。

　名前もない“自分”だった頃の、最後の感覚。

　そして、サナに抱き上げられた感覚——

　……実は、一度もなかった。

　ユキの呼吸が震える。

　でも不思議と怖くはなかった。

　胸の中心で、誰かの声が優しく囁いた。

　——「これはね、ユキが『欲しかった世界』なんだよ」

　ユキが振り返ると、そこにいたのは“サナの姿をした誰か”だった。

　けれど、その瞳はサナよりもっと、あたたかかった。

　もっと、残酷なほど優しかった。

「ぼくの……ほしかった……？」

「うん。もし助かっていたら、もし名前がもらえていたら、もし誰かの役に立てていたら、って。君が最後に見たかった未来だよ」

　ユキはぎゅっと拳を握る。

「じゃあ……サナは……本当はいないの？」

　サナのような存在は、ふっと微笑んだ。

　悲しそうにも、嬉しそうにも見える笑みで。

「サナも、猫さんも、お花さんも。ユキの“優しさ”が見せてくれた世界。でも——本物じゃないからって、意味がないわけじゃないよ」

　世界が少しずつ白く染まっていく。

　庭の色も、屋敷も、雑草さんも、全部雪に溶けていく。

「ユキは、ひとりじゃなかったよ。たとえ現実で誰も気づけなくても……ユキの心の中には、こんなにも優しい世界があったんだもの」

　ユキは涙をこぼした。

　でも、その涙は雪山の冷たさではなく、春の陽だまりみたいにあたたかかった。

「……そっか。じゃあ……ぼく、幸せだったんだね」

「うん。とても」

　最後に残ったのは、あの雑草だけだった。

　雪の中でもしっかり立って、光る石の残滓のような輝きを、ほんの少しだけまとっている。

　ユキはしゃがみ込んで、優しく言った。

「ありがとう。ぼくを照らしてくれて」

　雑草は、風も吹いていないのに、小さく揺れた。

　そして——

　ユキの世界は、静かに閉じた。

　白い光の中で、ただ一つのあたたかさだけを胸に抱いたまま。

◇ ◇ ◇

　サナは実在している。

　この頃のサナは、まだ未熟で、自分の膨大な魔力の残滓を森中に残してしまっていた。

　その影響で偶然通りかかった人狼の子供──ユキの走馬灯に紛れ込んでしまったのだ。

　森の雪が解け、柔らかい春の光が差し込む頃だった。サナはいつものように屋敷に籠もり、難解な魔道書と向き合っていた。祖母が街へ引っ越して以来、彼女の生活は魔法研究と、たまの買い出しの繰り返しだった。

　その日は珍しく、新鮮な薬草を採るために、屋敷の周囲をゆっくりと散策していた。春の湿った土の匂いに、少し気分が和らぐ。

「……ん？」

　屋敷から少し離れた、まだ雪が残る木々の根元。そこでサナは、自身の魔力の残滓が異常な乱れ方をしているのを感知した。

　サナは立ち止まり、その場に魔力を集中させた。その中心には、凍りついた小さな体が横たわっていた。

「子ども……？」

　サナは息を呑んだ。人狼の、寒さで硬直した、まだ幼い男の子の遺体。

　しかし、なぜ自分の魔力痕がこんなに乱れているのか？　サナは、純粋な探究心から、その「渦」に深く触れた。

　その瞬間、彼女の意識は、その幼い命が尽きる瞬間に放った「走馬灯」の残滓へと引き込まれた。

　サナの目の前に、ユキの最期の記憶が展開された。

　そこには、ユキが水やりをする庭、笑いかける自分、幸福度を測る光る石、そしてユキに優しく包まれた雑草が映し出されていた。

「ねぇ、きみ。大変そうだね。でも、一人じゃないよ」

　ユキの走馬灯に現れた「サナの姿をした誰か」が、優しく語りかけていた。そして、サナ自身の姿が、何度もユキに「助けの手」を差し伸べている。笑い、世話を焼き、時に呆れながらも温かい視線を向ける、自分の姿。

「……そっか。じゃあ……ぼく、幸せだったんだね」

　ユキは最後にそう呟き、静かに光に消えた。

　サナの意識が現実に戻ったとき、彼女は膝から崩れ落ち、雪解けの泥に手をついていた。

「……ああ」

　脳裏を灼いたのは、一つの真実だった。

　あの温かい時間、あの穏やかな日常、ユキの笑顔、焦げたパンの記憶、そしてユキが抱いた幸福感の全てが、自分が助け損ねた子どもが見た、死の瞬間の「幻」であったということ。

　サナは天才だった。だが、彼女は孤独だった。彼女の人生は、魔法の研究と、静かな虚無だけだった。

「ユキと一緒にいたかったのは、私の方だったのに」

　彼女の、孤独で渇いた心に、ユキの走馬灯の「温かい嘘」は、現実の何倍も深く突き刺さった。ユキが最後に願った「サナ」は、ユキの純粋な優しさによって生み出された、理想の自分の姿だったのだ。

　サナの瞳に、亡き母と同じ、しかし遥かに強い狂気の光が宿った。

「はじめて私が、誰かに、一緒にいる未来を望まれたのに……！」

　彼女の天才的な知性は、瞬時に一つの結論に到達した。

　ユキの走馬灯という形で「観測」されてしまった世界は、もはや、「叶わなくなった“もしも”の世界」ではない。それは、「達成可能な可能性」として、彼女の目の前に示されたのだ。

　サナは震える手で、自身の強力な魔力を握りしめた。

「時間を……。時間を逆行させる。この幻を、真実にする」

　それは、一族の誰もが成し得なかった、そして誰もが触れることを恐れた時間逆行魔法。自身の魔力と存在の全てを対価にしても、成功確率が限りなく低い、禁忌の探究だった。

　サナの天才的な知性と、異質な魔力。そして何よりも、「この温かい嘘を現実に変えたい」という、初めて抱いた他者への強烈な情愛と執念が、彼女を動かした。

　数ヶ月後、森の夜は静かだった。

　けれど、サナの部屋は、荒れていた。

　机の上には計算式の紙束。

　床には魔法陣の試行錯誤の痕跡。

　指先にはインクと焦げ跡。

　唇はかすかに血が滲んでいる。

　サナは気づかぬまま噛みしめていたからだ。

　もう何日眠っていないだろう。

　頬はこけ、目の下には深い影。

　けれど瞳だけは冴えすぎていて、まるで眠り方を忘れたみたいだった。

　机の上にはひとつの魔晶石が置かれている。

　淡く震えるような光が、サナの魔力を吸い上げながら、

　“あの子の最期の走馬灯” を再生していた。

　ユキの優しい声。

　小さな手。

　雑草に話しかける姿。

　あたたかい笑顔。

「ねぇ、きみ。大変そうだね。でも、一人じゃないよ」

　サナは何度も目をそらそうとした。

　でも、見続けるしかなかった。

　“もし自分が、あの時あの雪山にいたなら——”

　そんな“ありえたかもしれないもしもの世界”が、何度も何度も脳裏をよぎった。

　けれど現実のサナは、あの時、誰も助けなかった。

　痛みも、涙も、名前すら知られないまま、あの子は雪に閉じ込められて死んだ。

「……ごめんね」

　サナは小さく呟いた。

「あなたは……こんなにも優しい子なのに。こんなにも救われる価値がある子なのに。どうして……どうして私は救えなかったの……？」

　その瞬間、サナの崩れかけていた心に、ある感情が堰を切ったように溢れた。

　悔しさでも、罪悪感でもない。

　“出会いたかった”という、どうしようもない渇き。

「……あなたを助けたい。もう一度……いや、“初めて”でいい。あなたに……会いたい」

　成功率は低い。時間を巻き戻した期間の記憶は、因果律によって完全に消滅する。

　ユキを見つけ、研究に没頭したここ数ヶ月間の記憶を、サナは失うことになる。それは、ユキの笑顔、走馬灯の温かさ、そしてユキを救いたいと願った自分自身の「動機」すらも消えることを意味した。

　けれど。

　時空を歪めた力で、ユキを救うことだけは確実にできる。

　サナの指が震えながら魔法陣に触れた。

　魔力の光が走り、周囲の空気が震え、世界が軋む。

「記憶なんて、いらないわ」

　小さく、でも強く。

　紙のように薄い声なのに、世界を貫くほど固い意思だった。

「あなたが生きてくれるなら……それだけでいい。私は、初対面でかまわない。あなたの名前も知らずに始めていい。その時の私は、きっとまた……あなたを大切に思うから」

　涙を拭う暇もなく、サナは魔法陣の中心に立つ。

　光が全身を飲み込む直前、彼女はほとんど無意識に呟いた。

「……行くね、ユキ。今度こそ……あなたを、一人になんてしない」

　轟音と共に屋敷の周辺の時間が捻じ曲がり、静かに元に戻った。

　そして、雪原に倒れる幼い人狼のそばに、すべてを忘れた「初対面のサナ」が現れる。

　——それが、ユキとサナの物語の始まりだった。