魔法使いと人狼

32 高級磁器

　ユキの手は普段以上に丁寧で、まるで命がかかっているかのように慎重だった。周りのスタッフも慌ただしく動き回っているが、ユキはその雑音に耳を貸さず、ただ目の前の皿に集中していた。すると、

「洗い物？　これもよろしく！」

　という声と共に、誰かが無造作にお茶碗を洗い場に入れた。ユキは背後から不意に聞こえた声に驚いて、そのお茶碗を別の場所に移そうとした。しかしその瞬間、手を滑らせてしまった。まさかのミスで、例の高級磁器の上にお茶碗を重ねてしまったのだ。

　カチャッ

　聞いたことのない音が皿から聞こえた。

「あっ……！」

　ユキは急いでお茶碗を取り除こうと手を伸ばしたが、そこで大問題が発生した。

「と、取れない……だと？」

　お茶碗と高級磁器が、奇妙にもぴったりと重なり合い、固くくっついてしまったのだ。何度か軽く動かしてみるものの、まるで一体化したかのようにびくともしない。

「やばい、やばいやばいやばい……」

　心臓の鼓動が速くなり、冷や汗が背中を伝う。これが取れなければ、VIP客への料理のメインディッシュが台無しになるどころか、自分の失態が全スタッフに迷惑をかけることになる。ユキは一人でどうにかしようと、必死に食器を外そうとするが、事態は悪化するばかりだった。

「どうしよう……誰かに言うべきか、それとももう少し頑張るべきか……」

　頭の中が混乱し、焦りがさらに募る。

　ユキはとにかく、いろいろなことを試した。まずは力ずくで磁器とお茶碗を引き剥がそうとしたが、全く取れなかった。次にお茶碗と磁器の間に洗剤を流し込み、泡でヌルヌルにして取ろうとしたが、これも駄目だった。

　ユキはしばらく頭をひねり、あることを思いだした。以前何かの本に、「物は温めると膨張し、冷やすと収縮される」と書いてあった。

　まずは内側のお茶碗に氷をいくつか入れ、外側の高級磁器を慎重にお湯に浸した。これで外側の磁器が膨張し、内側のお茶碗が収縮して外しやすくなるはずだ。

　ユキはお湯と氷の温度差が効果を発揮するのを期待し、しばらく待つことにした。

「頼む、これでうまくいってくれ……」

　するとその様子がルイーネとカルロに見つかった。

「シェフ！　なんかユキ君が謎の儀式始めたんだけど⁉」

「えぇ⁉　ほ、本当だ……どうしたユキ君！」

「ル、ルイさん、カルロさん……！」

　ユキは涙目になりながら、正直に自分の状況を伝え、二人に助けを求めた。

「ルイさん、カルロさん、すみません、やっちゃいました……あの、お客様の高級そうな磁器にお茶碗を重ねてしまって、取れなくなって……いろいろ試したんですけど、それでも取れなくて」

　ユキは焦りと後悔の入り混じった声で状況を語り、二人の助けを求めた。ルイーネは一瞬驚いた表情を見せたが、すぐにユキを慰めるように笑顔で言った。

「大丈夫、ユキ君！　誰でもミスすることはあるよ。とにかく落ち着いてね。何やってるのかと思ったら、温度差を使って外そうとしてたのね？　うん、悪くない方法だと思うよ！」

　カルロも腕組みしながら頷いた。

「温度差か。面白い発想だな。俺も昔似たようなことやったことあるけど、うまくいくこともあるんだよな。俺たちも手伝うから、落ち着いてやろうぜ！」

「ありがとう、二人とも……！」

　ユキは少し気が楽になり、三人で協力してもう一度、慎重に磁器とお茶碗を分離しようと試みた。

　温度差作戦を実行してしばらく経った頃、ユキはそろそろ効果が出たはずだと期待しながら、重なり合った皿の様子を確認した。

「だ……駄目なのか」

　それでも皿は分離しなかった。

「うーん、なかなか上手くいかないね。次はどうしようか！」

　ルイーネは苦笑しながらも、ユキの気持ちを切り替えようと明るく声をかけた。

「うーん、もう本当に色々試したんだけどなぁ……あ、そうだ！　カルロさん、名刺とか持ってませんか？　名刺じゃなくても、何かカード的な物を隙間にねじ込んだら、分離できるんじゃないかな？」

「おうよ！　あるぜ、名刺！」

「ありがとうございます！」

　ユキはカルロから受け取った名刺を、お茶碗と磁器の隙間にねじ込もうとした。すると、ぐしゃっと名刺の方が負けてしまい、ちょうどカルロの顔写真の部分が歪んで、面白い顔になってしまった。

「グフッ……」

　ユキは思わず吹き出してしまった。

　それに気づいたルイーネも思わず吹き出してしまった。カルロは、そんな二人を見て一瞬呆れたような顔をしていたが、彼は寛大な男なので、すぐに大きな声で笑い出した。

「おいおい！　お前ら、俺の顔でそんなに笑うなって！　でも、まぁ、こういう時は笑った方が良いよな！　気楽にいこうぜ！」

　カルロが明るく声をかけた次の瞬間

「シェフ、メインディッシュお願いします！」

　と、他のスタッフから声がかかった。名刺のカルロの面白い顔に、少し気が緩んだのも束の間、ユキはとても焦ってしまった。そしてなんと、再び力ずく作戦に出たのだった。

「えぇ⁉　ユキ君⁉」

「うおー！　頼む、取れてくれ！」

　すると次の瞬間

　バリッ

「え」

　ガシャァアアン

　気づくと、パラパラと、さっきまで最高級磁器だった物が床に散乱していた。

「あぁ！　ユキ君、手から血が！」

　ルイーネとカルロが、自分の手の心配をしてくれている声が遠くから聞こえる。

　──なんと自分は、あまりに力を込めすぎて、お客様の私物である最高級磁器を壊してしまったらしい。

　ユキは、手から滴る血をぼんやりと見つめながら、まるで走馬灯のように過去の出来事を思い出していた。幼い頃、サナに絵本を読んでもらったことがあった。それは遠い国の物語だった。

　あるおやしきに、「おきく」という十六さいの女の子がはたらきにきました。

　あるお正月のこと。「おきく」は、おやしきのとても大切な十まいのおさらのうち、うっかり一まいをわってしまいました。

「どうしよう……」

　おきくは心配でいっぱいです。そして、このことをしったおやしきの人たちは、とてもおこって「おきく」をきびしくしかりました。

　おきくはおしおきがつらく、泣いてしまいました。しまいには、右手の中ゆびを切られてしまったのです。

　そのあと、「おきく」はなわでしばられ、くらいせまいへやにとじこめられてしまいました。

「もう、たえられない……」

　おきくは、夜中にこっそりへやをぬけ出し、おやしきのうらにある古い“いど”にとびこんでしまいました。

「おきく」がいどにとびこんでから、おやしきではふしぎなことがつぎつぎにおこりはじめました。夜になると、いどから「おきく」のゆうれいがあらわれ、

「一まい……二まい……」と、少しこわい声でおさらをかぞえるのです。

　そして九まい目をかぞえおわると、いつも

「一まいたりない……」と、さみしそうに泣いてしまうのでした。

　絵本を読み終わったサナは怪訝そうな顔を浮かべながら、

「なんだこの話……屋敷のやつら、クズだな。結局、一番怖いのは幽霊じゃなくて人間ってことね」

　と呟いた。ユキも、

「こわい……おきくさん、かわいそうだね」

　としみじみ話した。子供だったユキにとって、この話は衝撃的で、深く心に残っていた。

　あれ、俺、どうなるんだろ。井戸に捨てられて最終的に怨霊になっちゃうのかな……

　ユキは放心状態で、最悪の想像をしてしまった。

　ユキの頭の中は完全に混乱していた。手から流れる血と床に散らばる磁器の破片を見つめ、絶望感が押し寄せる。絵本の「おきくさん」の話が頭の中をぐるぐると回り、まるで呪われているかのような気分になった。

　思い返してみると、今日は本当にろくな事がない。深夜にゴキブリが現れ、それが原因でサナと喧嘩し、グレンに正体がばれていたことが発覚し、ついにはVIP客の私物を壊してしまった。

「なんて日だ！」

　ユキはやけくそになり、そう叫んだ。しかし、それで状況が好転するわけもない。ただ、声を上げたことで少しだけ心が軽くなった。

　そのとき、ルイーネが素早く駆け寄り、ユキの手をそっと取り優しく声をかけた。

「ユキ君、大丈夫だよ、手当てしよう」

　カルロも慌てて医療セットを取りに行きながら

「ユキ君、落ち着け！　ミスは誰にでもある、だから一旦手を見せろ」と、ユキを安心させようとした。

「でも……お客様のものを……」ユキは自分を責める気持ちを押し殺せず、泣きそうな顔をしていた。

　ルイーネは真剣なまなざしで、ユキを庇った。

「確かに大変なことだけど、今は君の手が心配だよ。それに、シェフや私たちみんなで何とかするから、一人で全部背負い込まないで」

　カルロも戻ってきて

「大事なのは今、どう対応するかだ。お前は責任感が強いけど、こんな時は仲間を頼るんだ。まずはその手を治そう」と言いながら、ユキの手に手早く包帯を巻き始めた。

　ユキは二人の励ましを受け、少しずつ冷静さを取り戻しながら

「ありがとう……本当に、ありがとう」と震える声で感謝を伝えた。

　ユキは二人の言葉で少しずつ落ち着きを取り戻し、覚悟を決めた。

「ありがとう、ルイさん、カルロさん……俺、ちゃんとお客様に謝ってくるよ」