星の見える町、化け物添えて

第79話 封印は、解かれた

　やつが、来る……！

　不気味な座像が、揺れている。封印が解かれた今、ここからあの「父」が姿を現そうとしているのだ。

　そのとき勇一は、「父」に関する重要なことを思い出す。

　ちょっと待て……！　あれ、超でかかったじゃん……！　天井、突き抜けるぞ……！

　小さなお堂だった。「父」は、おそらくこのお堂の天井を超える背丈がある――。

「ゆかり様、やつの炎、それに対抗する術を――！」

　幽玄がゆかりに進言する。ゆかりは、化身である「優月(ゆづき)」を通して「父」を見ており、あたかも実際遭遇したかのように「父」の姿や攻撃の様子を知っていた。しかし、蓮の凶行、そして目の当たりにする「死」、さらには封印の解除――。あまりにショッキングなできごとの連続に、なかば放心状態にあるようだった。幽玄は、ゆかりの術師として一面を一刻も早く思い出すよう、声掛けをしたのだ。

「蓮なら――、水の呪法が得意だったのだが――」

　つい、幽玄の口からそんな言葉が漏れる。ゆかりは首を左右に振った。悲しげな目をしたゆかりだったが、改めて背筋を伸ばした。

　当主の顔に戻っていた。

「そうね。幽玄。急いで考えなくちゃ……。炎……。炎に対抗する術……。私、蓮君と違って水は得意ではないけれど、でも――」

　炎の攻撃について考えているゆかりと幽玄。勇一は、それも大事だとは思いつつ、大急ぎで言っておかねば、と思った。

「炎もやばいけど、あいつ、サイズが相当でかかったよ……！　あんなの出てきたら、たぶんここ、ぶっ壊れる……！」

　幽玄とゆかりは顔を見合わせた。攻撃への対策も大事だが、それよりなにがなんでも出させないことだ、と改めて思い至る。

　封印は解かれたが、もう一度封印できないか、もしくはせめて足止めできないか。無理かもしれないが、試す価値は充分ある。

「出させない……！」

　ゆかりは両腕を伸ばし、両手のひらを揺れ続ける座像に向けた。そして、呪文を唱えた。

「我は封ずる……！　永遠に閉じよ、異界への扉……！」

　閉じろ、異界へののれん……！

　ゆかりの唱えた呪文に重ねるように、勇一も心の中で唱えた。さがった二つの長いのれんを、結び合わせるイメージまで心の中に浮かべた。

　秘技、のれん結び……！

　秘技まで勝手にイメージした。しっかりと本結びだ。

　座像の揺れは、おさまらない。ゆかりの肩が、大きく上下した。

「だめ……！　相手の力が強すぎて、止められない……！」

　ゆかりが、たまらず叫んでいた。それは、素人・勇一の勝手に念じた「のれん本結び」の悪影響ではなく、相手の出ようとする強力な力に、ゆかりの術が押し返されているような状態らしい。

「いったん、出ましょう！」

　ゆかりの言葉に、勇一、幽玄共にうなずいた。そしていっせいに駆け出す。お堂の扉の向こう、外へ、と。

　幽玄がゆかりを抱えて空中を飛び、白玉(しらたま)に飛び乗って宙を駆ける勇一が、勢いよくお堂の格子戸を開け――。

　幽玄とゆかり、そして勇一と白玉が、お堂の外へ飛び出した、その一瞬あと。

　大きな音が続いた。振り返らずともわかる。それは、座像を吹き飛ばした音、そして続く、お堂の天井を突き破るような音――。

「ついに、来たんだ……！」

　がああああ、背後から恐ろしい咆哮。とうとう、「父」がこちらの世界に現れたのだ。

　勇一たちは、まっすぐ飛び続けた。

　なにかが、風を切り飛んでくる。雨のように、降り注ぐ。

　うわ……！　破片とか……！

　勇一が考えるより先に、ガードするように傘が開き、頭の上に掲げられた。お堂を構成する天井や壁などの木片が、勇一の目の前に、両脇や背後に落下する。いくつか傘に直撃したが、傘は破れることなくはね返していた。

　ゆかりちゃんや、幽玄は――！

　ゆかりたちが無事か、勇一は視線を走らせた。なにかが、光っている。

　おお、ゴールデンハンマーが、より黄金に輝く……！

　幽玄の右手にあるゴールデンハンマーが、光を放っていた。そして、見えない鎧かなにかがあるように、幽玄、幽玄の左脇に抱えられているゆかり、ふたりの輪郭に沿って木片が弾かれている。

　すげえ、ゴールデンハンマーの守備範囲……！

　もはや、何刀流か、と舌を巻く守護の能力。徹底的に、守るご意向らしい。

　そういや、皆さんは……！

　警察も鏡家親戚の姿も見当たらなかった。ゆかりの親戚のおば様おじ様がたの巧みな弁術のおかげか、または実際特殊な術を行使したのか、それとも体感以上にいつの間にか時間が経過していたのか、どうやらいったん解散、現場から撤収したようだ。

　ゆかりが、手鏡を掲げ叫んだ。おそらくは、呪文。

「空気よ、大地よ、天からの恵みの雨よ、集まり、築け。大いなる力にて守られし清浄なる空間、今ここに……！」

　背後から迫る、ごうっ、という恐ろしい音と熱、それらと同時だった。周囲の地面一帯、光があふれていた。たくさんの光が柱のように立ち上り、やがて光の壁のようになり、辺りを包んだ。

　えっ、なにこれ……！

　背に迫るように感じた熱が、消えていた。代わりに、光に囲まれていた。勇一と白玉も、幽玄とゆかりも、周囲の木々も、そしておそらく、すぐ後ろにいる「父」も。すべてが、光の中にあった。

　まるで、巨大で透明な建造物の中にいるようだった。光の壁は、地から天に向かい、そして天から地へ向け、輝きながら上下しているように見えた。

　今、「父」から炎が吐かれたみたいだったけど……。消えた、のか……？

「結界だ」

　ゆかりに代わって、隣を飛行している幽玄が説明していた。

「やつの炎を出現させないよう、ゆかり様が結界でこの辺りを一時的に囲ったのだ。魔の力を、大自然の中の聖なるエネルギーで遮断している、そういう感じだ」

「聖なるエネルギーで遮断……、それで、炎の攻撃が届かなかったのか……！」

「ああ。炎を完全に出せないようにはできないが、燃え続けることはなく、すぐに消える。先ほどのように」

　魔のエネルギーの炎を、聖なる空間で遮断し封じる、それは消火するために酸素供給を遮断するみたいな感じかな、と勇一は脳内で変換してなんとなく理解した。今のところ、背まで迫った炎は木々に燃え移ってもいない。

「ゆかりちゃん、すごいけど――」

　勇一はゆかりを案じた。あまりに大がかりの術だ、と思った。そしてなんだかゆかりの様子が、おかしいように見える。幽玄の腕の中、ゆかりは目を閉じ震えているようだった。

「強い術だ。集中していらっしゃる。だから受け答えは、私が」

　風の音。気配を察し、白玉が右方向へ進路を変え、幽玄が左方向へ飛ぶ。間から突き出る、「父」の太い腕。

　すぐ後ろにいる……！

　四本の腕が、襲い来る。そして――。

　ごうっ……！

　炎が吐き出された。

　白玉……！

　そのとき、白玉は急上昇していた。木々より高く、空へ――。

　どす黒い気配が、迫る。

　ついて来ている……！

「父」は幽玄とゆかりではなく、勇一に狙いを定めたようだった。

　黒い雨雲の合間から、星がまたたく。

　勇一は、叫ぶ。

「ついて来い……！　俺に……！」

　傘を、構えた。