星の見える町、化け物添えて

第67話 強敵

　幽玄……！

　勇一の瞳に映る幽玄は、白いもやのようなものを立ち昇らせつつ、大地に倒れ伏したまま、微動だにしなかった。

　白い、もや……？

　勇一は、思い出す。傘と共に勇一が倒した化け物は、黒いもやを出し、やがて消滅した。架夜子(かやこ)の化身だという「よる」は、傘で突かれたとき、傷口から黒いもやを出していた――。

　ということは……！　幽玄は……！

　いけない、と思った。幽玄の命の灯が消えかかっている、と――。

　勇一の足は、駆けだそうとした。

　一心に。ただ幽玄のもとへ、と。しかし、なぜかそのとき勇一は、意思とはうらはらに後方へ大きく飛び上がっていた。

　傘……！

　傘の強い意思で、勇一はジャンプさせられていた。

　あっ。

　そして気付けば、白玉(しらたま)の背の上に乗っていた。そしてその流れのまま、勇一と傘を乗せ、白玉は上昇し始める。

　黒炎(こくえん)。

　勇一は、黒炎の動きが見えていなかった。

　黒炎の槍が、大きく半円を描いていた。それは、勇一のいた場所を鋭くなぎはらうように。傘と白玉の連携がなければ、勇一の上半身と下半身はあっけなく分断されていたに違いない。

『いかなるときも、忘れるな。勇一。お前の主は、お前自身だ』

　傘の声が頭に響く。

『私に支配されるな。お前が私を支配しろ。お前がうろたえることを、幽玄は望まない』

　息を整えよ、そして周囲に神経を研ぎ澄ませよ、傘の声が続く。

　あっ。

　空中で白玉が速度を上げつつ、角度まで変えた。大きく傾く、勇一の体。そんな状態でも振り落とされないのはたぶん、白玉の特殊な能力なのだろう。

　勇一の視界の端に見えたのは、黒炎の槍の先。白玉ごと勇一を貫こうとして、突き出されたのだろう。白玉は、それを察知しなんとか避けていた。

　次の瞬間見えた、燃える瞳。勇一を追って飛翔した黒炎が、白玉の速度を超え、すぐ目の前に来ていた。

　圧倒的な力の差を感じた。射すくめられ、一瞬にして背筋が凍った気がした。

　幽玄を瀕死の状態にした黒炎……！　俺が勝てるわけがない……！

　どっ、どっ、どっ、と己の心臓の音が聞こえた気がした。

「貴様、夕闇だけではなく架夜子までも……！　許せん！」

　噛みしめるように吐き出された黒炎の怒声を耳にしつつ、勇一は――。

　そうだ。俺は、夕闇と、架夜子を倒してしまった。

　現実を、思い出す。

　あのとき。手から伝わってきた、あまりにも残酷な感触。この世界に生きている証の、物質的な重み。

　しかし、と勇一は思った。

　だからこそ……！　だからこそ！　俺は前を見続けなければ……！

　進まなければならない、と思った。彼らは絶対に望んでいないだろうが――きょうだい愛の強い彼らが望むのは、黒炎の勝利だ――、彼らに打ち勝って生きている以上、自分はその先を進んでいかなければならない、と。

　夕闇や架夜子との闘いを、思い出すんだ……！

　そこできっとなにかを得たはずだ、と勇一は信じた。

　勇一は見た。黒炎の筋肉の動きを。それに連なる槍の長さ、考えられる速度を。

　心を静めた。現実は、ほんの一瞬のことだったが、勇一には長い時間のように思えた。

　びゅっ、と風を切る音。繰り出された、黒炎の槍。

　かわせた……！

　しかしかわした黒炎の槍は、勇一にとって少し意外な角度、動きだった。勇一は、黒炎の怒りの深さを思い知る。

　黒炎は、急所を狙っていない……！　憎しみのまま、突き動かされるような心の動きのまま、切り刻むつもりなんだ……！

　風が来る。一、二、三。そして四。ひゅっ、ひゅっ、と音を立てる風は、光を伴っていた。それはつまり――、繰り出される槍の動き。

「小僧、貴様――！」

　黒炎の叫び声、光る目。

　黒炎の動きがわかる……！　もしかしたら――。

　呼吸を整えることが力の発揮に繋がることとは反対に、感情に任せた行動が、真の力を曇らせているのでは、と思った。それはたぶん、架夜子のときと同様に――。

　本当に、人と同じように彼らは互いを――。

　勇一の目から、ふたたびこぼれ落ちる、涙。

　勇一は、唇をかみしめた。

　でも、俺は勝たなければならない……！

「うわあああ！」

　意図せず、叫び声が出た。

　ぶんっと音を立てて迫る黒炎の槍を、勇一は傘で受け止めていた。

　ものすごい力だった。白玉ごと、押される。傘の護りの力が槍から伝わり、黒炎は苦痛に顔をかすかに歪め歯を食いしばっていたようだが、そのまま力を緩めない。

　なんて力なんだ……！

「貴様を、傘ごと、砕く……！」

　白玉が、たまらず傾く。横倒しに近い姿勢になった勇一の視線は、思わず地上に向けられる。

　あ……！

　意外な光景が、視界に入った。

　誰か、いる……！

　雨に打たれる幽玄のそばに、女性のような姿があった。そして――、幽玄の体から出ていた白いもやのようなものは、もう出ていないようだった。

　誰……？

　幽玄と謎の人物について、考える時間はなかった。白玉は、黒炎から距離を取ろうと速度を上げ後退していた。黒炎は、白玉の動きを追いつつ、一度槍を引いた。

　一度引いて、振り回すか突くか、なにか次の一手に出る……！

　バッと、傘が開く。防御の面積を広げようという、傘の意図だろう。

　黒炎は――。

　ハッとした。黒炎の姿が視界から消えた。今までも速かったが、爆発的な速度で黒炎は移動していた。

　うしろだ……！

　勇一の背に向け、突き出されるであろう、槍。勇一は体をひねり傘で防御しようと――。

　間に合わ……！

　どっ、と鈍い音。噴きあがる血しぶき。

　勇一は瞬間言葉を失う。

　ようやく口から出たのは――。

「幽玄！？」

　勇一が見た、驚くべき光景。それは、黒炎と幽玄の姿。

　槍を勇一に向け、がらあきとなった黒炎の胴体を、幽玄の刀が斬り裂いていた。

「幽玄、お前――」

　苦しげに言葉を吐き出した黒炎の目は、驚き見開かれていた。

「人と、異質なる魂より生まれ出た者よ――。魂は大いなる源へ還り、新たなる循環の道を歩むべし――」

　女性の声がした。呪文だ、と思った。

　勇一は、すぐ傍から聞こえた声の主を見た。

　長い黒髪の女性だった。上品な黒の衣装を身にまとい、憂いを帯びた切れ長の瞳が美しい。

「幽玄……、きさ、ま……」

　息も絶え絶えに、黒炎が呟く。

「不意打ちのような形になって、すまない。黒炎。強敵であるあなたを倒すには、このような形でしか――」

「強敵、か……」

　幽玄の言葉に、黒炎はにやり、と笑みを浮かべた。

「なかなか、楽しかったぞ……。幽玄」

　本当は、豪快な笑い声だったのだろう。しかし、そのときの黒炎は、弱弱しく咳き込むような形になってしまっていた。

　それから、黒炎は、勇一をぎろり、と見た。

　恨みや憎しみに満ちた言葉をぶつけられるのかと勇一は覚悟した。しかし、続く言葉は――。

「夕闇、架夜子を討った男……。さすが、だな――」

　目を細め、どこか柔和な笑みを浮かべているように見えた――。

「黒炎……！」

　次の瞬間、黒炎は落下していた。

「黒炎！」

　両手を広げ天を見上げる形で、大地に倒れた黒炎。鬼神のような巨体は、もう、動かない。

　勇一は、震える手で黒炎のまぶたを閉じさせた。

「黒炎……、ごめん……！」

　ごめん……、黒炎、夕闇、架夜子……！

　また、謝ってしまっていた。涙が、あふれてくる。あの世というものがあるのなら、架夜子、夕闇たち家族と一緒にいつまでも穏やかに過ごしていて欲しい、と願う。

「彼らの魂は、封印ではなく循環へ進みます。人の魂のように」

　穏やかで凛とした、女性の声。

　勇一は、振り返り見上げた。不思議な女性を。

「勇一。よくぞ戦い、生き抜いた。おかげで、黒炎を倒せた」

　幽玄はゆっくりと言葉を紡ぐ。無事なようだが、顔色が青白く、ひどく疲れているように見えた。

「幽玄、いったい――！」

　幽玄と女性は、揃って微笑みを浮かべている。

「ゆかり様の、新しい化身でいらっしゃる。お名前は優月(ゆづき)様だ」

　ゆかりが作った化身――、だった。