星の見える町、化け物添えて

第60話 空と重力と人間

　一斗、勇一、誠一郎。

　勇一たち三兄弟は、皆「一」の付く名前だった。次男である勇一に「一」が付くのは、両親の思いからだった。

「生まれた順番が違うだけ、兄弟それぞれ、唯一無二。お父さんお母さんにとって、一番の宝物なの」

　母も父も、そう言って笑う。

「兄弟、仲よくね」

　両親は平等に愛してくれた。それぞれ素直に育ち、兄弟仲はとてもよいと思う。

　今、目の前にいるのは、黒炎(こくえん)、夕闇、架夜子(かやこ)。

　彼らも、三きょうだい。

　降りしきる雨の中、空中に浮かぶ、三つの人の姿をした者たち。夕闇は、架夜子を大切な妹と言っていた。

『きょうだい、なかよくね』

　自分の境遇と彼ら、なにが違うのかと、ほんの一瞬勇一は自らの心に問い掛けていた。

　だめだ、そんなことを考えては――！

　感情がある、思いがある、言葉を話す、しかしやつらは人じゃない、人を襲う敵だ、勇一は、改めてそのことを心に刻む。無理やりにでも。

　ゾンビだ……！　ゾンビと思うんだ……！　

　それが非現実的過ぎて無理と思うのなら、天敵と思えと自分に命じた。人類の天敵、それと戦うのだ、と。

　天敵と、戦う。逃げるわけにはいかない状況のとき、それは生物として、自然なことだ。

　傘を、構える。三つの人影のどれを狙うべきか、傘の先端が揺らぐ。傘に溜まった大きなしずくが、地上へと落ちていく。

「勇一、光咲(みさき)様を頼む」

「幽……」

　ハッとした。瞬間移動をしたのかと思うほど、幽玄は素早く勇一のすぐ傍に飛来する。

「勇一。自らの呼吸を見よ。そして傘、白玉と一体となれ――」

　呼吸――、そうだ……！　呼吸……！

　幽玄に言われて初めて、勇一は自分が緊張と気負いで、がちがちになっていることに気付く。

　幽玄は早口で告げた。

「光咲様は、意識を失ってしまわれた。救急車が到着したはず。早く、光咲様を――」

　そうだ！　救急車……！　それから、警察も来てるはず……！

　ずっとサイレンが聞こえているが、そういえば音の変化がなかった。見下ろせば、赤い光はその場から動かない。お堂より、少し離れた場所だった。木で覆われた小さな山の中で、停車できるのがそこだけだったのだろう。そのとき勇一は確認できなかったが、護の車も救急車と警察車両の近くに停められていた。

　光咲さん……！　早く、早く救急隊員のところへ――！

　幽玄はいったん刀を腰に収め、光咲を両手で抱え直していた。空中で光咲を確実に受け渡すためだった。

　勇一も傘を脇に挟むようにして、両手を伸ばす。まるで人形のように力が抜けた状態の光咲が、受け渡されようとした、その瞬間――。

　冷たく重い、夜の空気が動いた。それは、二つの動き。

　えっ。

　一つは、鞭のようなつる。光咲を受け渡そうとする幽玄と、今まさに受け取ろうとする勇一の間を、鋭い音を立ててつるが風を切る。

　夕闇が、放ったつるだ。まるで稲妻のようだった。

　そしてもう一つは槍。幽玄の頭を貫こうと、黒炎の鋭い槍の先が迫りくる。

　勇一を乗せた白玉が察して咄嗟に大きく後方へ下がり、幽玄は幽玄で光咲を抱えたまま下降した。

　それぞれ攻撃を受けることは免れたが、光咲の受け渡しは、失敗した。

　くそっ、連中の動きが、速すぎる……！

　夕闇は、その場に留まっているようで、追撃もない。黒炎は、幽玄を追っていた。夕闇は、そんな黒炎と幽玄の様子を見ているようだった。

「ありがとう、白玉……！　でも……」

　逃げるわけにはいかない。白玉に、幽玄のほうへ飛ぶよう指示しようと思ったが、

　架夜子、架夜子は今どこに……！

　その前に架夜子の位置も確認しようと思った。

「んー、なんか賑やかになってきたっぽい？」

　架夜子は、そう述べつつ地上に視線を留めていた。どう見ても、それは――。

「きゅうきゅうしゃから出てきた人たちは、あのおばちゃんを病院に連れてくため？　で、おまわりさんたちが走ってきてるのは、なんだろう、たぶん、蓮さんを捕まえため、かな？」

　架夜子はそんな言葉を残し、お堂を目指す救急隊員や警察官のほうへ、急下降を始めていた。

　彼らを襲う気だ……！

　急ぎ、勇一は叫ぶ。

「白玉！　架夜子を追って……！」

　幽玄と光咲の無事が気になっていた。紫月(しづき)がどうなったのかも、早く知りたかった。そして、蓮と陽花(はるか)と護が、どうなっているのかも気になっていた。しかし、その瞬間選択できるのは一つの行動だけである。

　いくつかある選択肢の中、勇一は、架夜子から無関係の人々を守ることを選択した。

「勇一さん。そうはいきませんよ」

　夕闇……！

　勇一は、息をのむ。地上へ向かった架夜子と勇一の間、遮るように夕闇がいた。

「架夜子は大切な妹、そう言ったでしょう」

　夕闇の口元は、穏やかな笑みを浮かべていた。しかし夕闇の細い目が、見開かれている。勇一に据えられたその目は、微動だにしない。まるで、見つめるだけで災いをもたらす視線と言わんばかりに、圧を持って迫ってくるようだった。

　夕闇の手元は、動かなかった。しかし、勇一にはわかる。時間はほとんど必要ない、今動いていないとしても、次の一瞬にはつるが勇一の全身を切り刻むに違いないと。

　先に、間合いに入って傘で貫く。つるが弧を描く、その前に。

　それしかない、と思った。

『自らの呼吸を見よ』

　ついさっきの幽玄の言葉を思い出す。

　大丈夫。きっと、うまくいく。

　深く吐き、深く吸い込む。そのとき夕闇の手は――、

　ない、と思った。あったはずの右手がない。左手も、さらには、全身も動かずそのままなのに、ただ利き手であろう右手だけが――。

　え、ない？　夕闇の体の横に、下げられてたよね？　右手……！

　それはつまり、動いた、ということ。

　風が来る。風を切る音と共に。きっと、来る。つるの先が、勇一へと――。

　そのとき。勇一の、腕が持ち上がる。持ち上げようとしたのではなく、きっとそれは傘の意思。

　傘……！

　バシッ、恐ろしいほどの力、手応え。腕が痺れるようだった。

　深い呼吸で、ひとつになった勇一と傘。傘が勇一の腕を動かし、つるを止めていた。

　つるは、そのままの勢いで傘に巻き付いた。

　まずい！　傘を、引っ張り取られるのでは……！

　巻き付けたつるで、傘を引っ張られてしまうのでは、と思った。

「くっ……！」

　しかし、それは杞憂だった。夕闇は顔をかすかにしかめ、苦しそうに小さくうめき、傘からつるを離した。つるは、自在に消したり出したりできるようで、空中で消えた。

　そうか……！　傘の、護りの力……！

　傘と勇一の胸ポケットに入れた隕石が、光っていた。護りの力がつるを通して電流のように伝わり、夕闇は苦痛を感じたようだった。

「ふう。その傘とあなたの共闘、我々にとって、なかなかに厄介なもののよう」

　夕闇はため息を吐きながら右手を振っている。少し痺れているのかもしれない。

　これは、もしかして――。

　いけるのかもしれない、と思った。もしかしたら、もしかしたらだが、勝てる見込みもあるのかも、と。

「まあ、私の動きに、どこまで付いてこれるか、ですね。傘ではなく、あなた本体が」

　ハッとする。先ほどの幽玄のように、いつの間にかすぐ目の前に、夕闇の顔があった。

　速っ……！

　夕闇の笑顔。夕闇の曲げられたひじ。夕闇のひじはきっとすぐに爆発的な力で伸ばされ、勇一の胸元に叩き込まれるはず。

　しかし、それは空を切る。白玉の速度だ。白玉が、急降下する。しかし矢継ぎ早に出される、夕闇の足先。先ほどより下がった位置の勇一の額を蹴ろうとしていた。白玉が右下に下がる。夕闇が付いてくる。繰り出される夕闇の、拳、蹴り、ひじ。

　ちょ、ちょっとーっ！

　目が回るようだった。激しく見える景色が変わり、夕闇の打撃が襲い掛かる。傘も、応戦しようとするが、白玉の早い動きを読み切れないようで、うまく機能し得ない。

　夕闇の指の間、いつの間にか、なにかが光っている。葉のような、刃のような――。両手の人差し指と中指の間、薬指と小指の間、都合四枚あるようだ。

「ここは、空中です。あなたのその足となるもの、それを仕留めたら、人間であるあなたはどうなるでしょうね？」

　夕闇は、両腕をクロスさせていた。その動作と、一瞬力をためた感じから察する。

　その刃のようなやつを、白玉に投げつける気……！

　勇一は、夕闇の意図を完全に理解した。

　勇一は、叫んだ。

「白玉！　小さくなれ！　いつもみたいに！」

　投げつけられる、きらめく四つの光。勇一の足の下の、白玉目掛け――。

「なんと……！」

　息をのんだのは、夕闇のほうだった。

　投げつけた葉のような刃は、すべて空振りに終わり、白玉を傷つけることはなかった。

　白玉が、勇一の命令に従い、小さな姿になっていたから。

　しかし、それは図らずも夕闇の狙い通りの結果となっていた。

　小さくなった白玉から、勇一は転落していた。傘と共に。

　今まで下降していたせいもあり――、あと地上まで数メートル。

　よかった、白玉――。

　勇一は、満足そうに一人笑みを浮かべる。我ながら今まで、よく頑張ったと思う。

　勇一は衝撃を予期した。激突のときは、すぐそこ。

　白玉、そして頑丈な傘は、きっとだいじょうぶ。

　もともと隕石から作られた傘は、落下の衝撃は大丈夫なんじゃないかと思った。

　雨、刃、勇一と傘。それらは今、引力の支配下にあった。