星の見える町、化け物添えて

第58話 震える、魂

　走る二つの剣が、止まる。

　それは、幽玄の剣と、蓮華天人の剣。

　互いの動きが、止まっていたのだ。

　両者の頭上で、火花を散らすはずだった時間。

　黒炎(こくえん)、夕闇、架夜子(かやこ)の登場が、予想外の空白をもたらしていた。

　術師たちが、来た……！

　幽玄は、息をのむ。

　光咲(みさき)様を抱えたこの状態で、どうやって戦う――。

　蓮の化身の蓮華天人が動きを止めていたのは、大元である蓮の注意が逸らされたからだった。

　蓮華天人の薄桃の瞳は、宝石のようだった。輝きはあるが、生気のようなものが感じられない。先ほどまで感じていた、鋭い殺気のようなものも、今この瞬間はなかった。ただ、美しい人形のように時を止めている。

　幽玄は思う。

　この蓮華天人とやらは、紫月(しづき)様とは違う。

　紫月には、独立した自我があった。ゆかりの動揺は紫月と繋がっていたわけだが、この蓮華天人の場合は、ゆかりの心が紫月に反映されているという状態とは、あきらかに異なるように感じられた。心が繋がっている、というより蓮華天人自体には独自の心というものはあまりなく、蓮が意識的に動かしている部分が大きい、そんな感じがした。

　まるで、ロボット、というもののようだ。

　そういえば、と思い出す。今まで仕えてきた鏡家の人々の化身――ひののように、化身を作れない術師のほうが圧倒的に数が多かった――は、会話をする者もいたが、紫月ほどはっきりとした自我は感じられなかった。

　やはり、ゆかり様は特別な術師、紫月様は特別な存在だったのだ――。

　改めて、ゆかりの才能の凄まじさ、力の大きさを思う。きっと、蓮は認めないのだろうが。

　とりあえず、この空白の猶予、一気に蓮華天人を斬り伏せるしかない、幽玄が剣を振り降ろそうとした、そのとき。

「兄上、架夜子。あの人が、私たちに現在の鏡家についての情報を教えてくれた、蓮さんですよ」

　空の上から夕闇が、黒炎と架夜子に蓮を紹介していた。

「へえー、初めましてっ。私が、架夜子っ。蓮さん、よろしくねっ、て、もしかして私たち、お邪魔だった？」

　話の途中から、架夜子の声の様子が変わっていた。ちょっとだけ、遠慮がち、申し訳なさそうに。

　剣が風を切る。

　幽玄の剣が、蓮華天人の首元へと――。

　キンッと、金属音が響いた。同時に、枝が大きく揺れる。

　損ねた……！

　ふたたび魂を得たような蓮華天人が、自身の剣でそれを弾いていた。

　力と力のぶつかり合い、剣の勢いで空中の蓮華天人は少し後方に退いたが、幽玄のほうも、後退を余儀なくされた。幽玄は今、枝の上を離れ、光咲を抱えながら空中にいた。

　あきらかに不利だった。筋肉で動く人間とは違う幽玄ではあるが、それでも負傷した光咲を抱えたままの状態では、どうしても動きに遅れが生じるうえに、制限がかかる。

「ああ、ごめん。夕闇たち……！　ちょっと今、忙しくて。あとで、説明する」

　蓮は、空に立つ夕闇たちから視線を外し、幽玄のほうへ顔を向けた。

　このとき、蓮の言葉にいち早く応えたのは、黒炎だった。

「なんだ。そういうことなら、話は早い。俺が、幽玄と幽玄が抱えている女、まとめて仕留めて見せよう。蓮、あなたは気にせず、夕闇と架夜子とゆっくり話でもするといい」

　黒炎は、持っていた槍を構えた。そして今にも、下方にいる幽玄のほうへ向かおうと――。

「待ってくれ、黒炎……！　幽玄が抱えているのは、僕のお母さんなんだ！」

「なに……？」

　蓮の声に、黒炎は動きを止めた。

　黒炎はきっと、人間が作った人間の味方のはずの幽玄が、どういうわけか蓮の母親をさらい、命を狙おうとしている場面だと思ったのだろう。意外だな、というばかりに少しばかり大きく目を見開いていた。

「術に必要なんだ！　だから、お母さんは僕に生きたままの状態で渡して欲しい。幽玄だけ、頼む……！」

　にやり、黒炎の顔に笑みが広がる。

「よくわからんが……。幽玄との対決は、願ったり。しかも女を抱えているという状態より、一対一の勝負のほうが、俺にとっても望ましい」

「助かるよ、じゃあお母さんを、こっちに――」

　蓮……！　どこまでも……！

　怒り。激しい怒りが、幽玄を貫く。

　母親を、道具としか見ていない蓮。紫月のことも、ただの「物」としか感じられなかった蓮。

　紫月様。

『嘘ばっかり』

　横顔を残した紫月。憂いを帯びた瞳を思い出す。

　紫月様は、確かに生きて、想い、感じ、この世界で――。

　光咲の半生も、ずっと見つめてきた幽玄。赤子だったのにいつの間にか大人になり、子を生み慈しみ育て――。

　どんなときも一生懸命に、誠実に日々をお過ごしになって――。

　幽玄の長い銀の髪が、ざわざわと逆立つ。

　震える、魂。

　幽玄は、天に決意を表すがごとく、顔を上げた。

「私は――！」

　幽玄が、蓮に向かって言葉をぶつけようとした。それは、ただ蓮に向けて、ではなかった。

　私は……！　今から――！

　魂から、生み出されようとしていた。人が編む、呪いのような言葉を。

　しかし、幽玄の叫びより先に、光咲が叫んでいた。

「消えよ……！　念により生まれし写し身よ……！　その身をほどき、風へと還れ……！」

　光咲様……！　そのお体で……！

　呪文だった。蓮華天人へ向けた、光咲の呪文。

　幽玄は、胸に抱いていた光咲を見た。呪文をぶつけられた、蓮華天人ではなく。

「お母さん、なにをするんだっ」

　蓮の怒声も、幽玄の耳には入らなかった。

　蓮華天人が風に溶け込むように消えていくのは、確認するまでもなかった。

　強い呪文だったから。幽玄にもわかった。光咲が今放った念の強さが、激しさが。

「幽玄ちゃん、ごめんね……。ありがと……」

　傷を負ったまま放った術の、取り返しのつかない、あまりにも大きなリスクを。

「光咲様……！」

　だらり、光咲の体から、力が抜ける。

　そんな……！

　ハッとした。まだ、息はあった。しかし、光咲は意識を失った。なんとか命は繋いでいるが、早急な手当てが必要なことはあきらかだった。

「お母さん！　だめだよ、勝手に死んじゃっては……！　あくまで僕の手で、じゃないと、うまく術が発動しないんだよ……！」

「蓮……！」

　幽玄は、蓮を激しく睨みつけた。

　これから先、私は……！

　雨。雨が体を打つ。体と、心と、魂を。

「私は……！　私は、本物の鬼となる……！」

　ついに、幽玄は宣言した。先ほど言いかけた、燃えたぎる魂の炉から生み出そうとした言葉を、ついに言い放った。

　それは、鏡家に仕える使役鬼(しえきおに)という役割を、自ら放棄することを意味した。

「私が、お前を殺す……！」

　夜の激しい雨を超え、銀の瞳が燃えていた。