星の見える町、化け物添えて

第56話 近付くサイレン

　打ち付ける雨。立ち並ぶ木々。

「うわああっ」

　勇一を乗せて猛スピードで飛行する白玉(しらたま)は、狭い木々の間をすり抜ける。激しい雨、幹、葉、と勇一の視界に、様々な自然物が目まぐるしく登場しては消える。

　大変優秀な白玉は、幹や枝葉をすべて勇一に極力当たらないよう、考慮しつつ飛んでいた。

　とりあえず、幽玄と合流すれば、なんとかなる、はず……！

　特別な能力のない勇一にも、わかっていた。黒炎(こくえん)、夕闇、架夜子(かやこ)は、すぐ後ろに迫ってきているはず、と。

　落ち着け、落ち着け、振り返るな、勇一……！

　いつ、恐ろしい手が伸びてきて、襟首を掴まれるわからない、しかし必死で自分を鼓舞しつつ、勇一は前だけを見た。

　幽玄や紫月(しづき)や光咲(みさき)が、町はずれの小さな山の、どの辺にいるのかわからないが、きっと間に合うと信じた。

「どうして、お堂がわかっちゃったのかなあ」

　ひっ、と声が出た。

　架夜子だ。いつどうやって現れたのか、すぐ目の前の枝に、ひざをひっかけるようにして、逆さまの状態の架夜子が、ぶらんとぶら下がっていた。顔の高さが、ちょうど勇一の顔の高さにある。架夜子の両手は、一応恥じらいなのかたしなみなのか、しっかりとスカートを抑えていた。

「ねえ、どうしてここに来たの？」

　スカート、気になるなら、ぶら下がってるんじゃなーいっ！

　架夜子の問いに応じることなく、勇一はそんなことを叫び返しそうになったが、その前に白玉が急上昇していた。勇一の視界は、一気に雨空一色になる。

　白玉、どこまでも有能……！

　さっきまでいた山も、架夜子も、もうはるか勇一の足の下。

　安堵したのも束の間、

「勇一さん、どうしてここを選んだのですか？」

　今度は、落ち着いた男性の声がする。

　夕闇、っていうヤツ……！

　空に、夕闇が立っていた。すぐに追いつかれるだろうと覚悟はしていたが、まさかここまで連中が速いとは――。全身の毛穴から汗が噴出し、体が意図せず震えだす。雷鳴が轟いていたようだが、よくわからない。勇一の脳は、今目の前の情報を最大限収集し、他の遠くのものは受け流す、そのように潔く決めてしまったようだった。

　光る眼。左を見れば、影のような大男、黒炎がいた。勇一と白玉は、夕闇と黒炎に挟まれる形となっていた。森の中にいた架夜子も、きっとすぐに来るだろう。

「あなたがたは、お堂の存在に、気が付いたのですか？」

　夕闇が、改めて問い掛けていた。

「お堂……？　なんの、こと……？」

　白玉は、動きを止めていた。相手の動きを見極め、もっとも有効な逃げ道を探ろうとしているのだろう。勇一は、そんな動きの「タメ」の時間を有効活用すべく――、あわよくば、会話をすることでなんらかの活路が見つかるかもと思い、夕闇へ返事をしようと思った。ただ、返事といっても、夕闇がなにを知ろうとしているのかわからない。勇一たちは、お堂の存在を知らなかったからだ。

　結果、質問に質問で返すことになってしまった。

「ご存じなかった？　では、なぜあなたがたは、銀硝空間(ぎんしょうくうかん)からここに出たのですか？」

　光咲さんを、助けるためなんだけど……。聞いてくるってことは、夕闇たちは、蓮や光咲さんがここにいるってこと、知らない……？

　もしかして、と思った。夕闇たちも、蓮の行動は把握していないということなのか、と気付く。

　裏切りが判明し仮面を被るのをやめた蓮が、どうして母である光咲へ真っ先に牙を剝いたのか、勇一には知りようもない。そもそも、化け物を創って送り出し人を襲う企みは、蓮主導なのか、架夜子たち主導なのか、そして彼らの関係性は、どのようなものなのか、いまだ大事な部分は不明なままだ。

　もしかして、これって――。やつらの企みや関係性を知る、絶好のチャンス……？

　勇一は、今閃いたことをぶつけてみることにした。

「廃屋じゃなくて、この山付近にお前らのアジトがあるとは思っていたが……、そうか、まさか『お堂』だったのか！」　

　かまかけだった。とっさに思いついた嘘である。しかし、夕闇や架夜子が「お堂」について聞いてくるということは、少なくともそこが彼らにとって重要な場所に違いない、と思った。

　夕闇は、小首をかしげていた。

「アジト……？　まあ、言ってみれば、玄関ですよ」

「玄関！？」

　夕闇から、思いがけない答えが返ってきて、声が裏返ってしまった。

「うん。封印されてる空間と、この世界を繋ぐ玄関。ええと、あっち、廃屋っていうの？　あのおうちは、こっちの世界で生活する場所。まあ、アジトっていったら、どっちかっていうと廃屋のほうだよねえ」　　

　夕闇の横に、ひょっこり飛んできた架夜子。なんのためらいもなく、正直に答えていた。

「お前たちは、いったい……、なぜ、人を襲う……！　どうして、蓮なんかに従っている！？」

　これも、かまかけだった。心臓が、ずっとバクバク言い続けている。半ばやけくそだった。蓮がホンボシとは思えないし思いたくはなかったが、このようにかまをかけたら、答えが返ってくると思った。この際、なんでも引き出してやる、と思った。

　叫んでみたら、止められなかった。本当に問いたいことが、口からあふれ出していた。

「お前らだって、人の血が流れているんだろう……！　人を襲わずに、歩む道が……」

　ひゅっ、と、突然血の気が引く感じがした。白玉が、突然下降し始めていた。

　えっ、白玉……、今、移動すんの！？

　夕闇たちの姿が、遠ざかる。白玉はどこかへ向け、一心に下降する。なにかに気付いたようでもあった。

　白玉、もしかして、幽玄の居場所がわかった……？

　きっと、幽玄の気配かなにかを察したんじゃないかと思った。夕闇の隙を狙った感じではなかった。

「従ってなど、いませんよ。親戚同士、親交を深めているだけです。お互いの要望を、交換し合っています」

　ぎょっとした。今度は横に、夕闇の顔がある。夕闇の向こうに、架夜子、そしてさらに向こうに黒炎の姿も。並走するように、地上を向け揃って下降している。

　え。ちょっと待て。親戚……？

　遅れて、夕闇の言葉が頭に入ってきた。親戚、親戚と夕闇は確かに告げていた。

　しかし、続く夕闇の言葉は、勇一の心にさらなる波乱を巻き起こす。

「ああ。あのエネルギーは幽玄。幽玄もいるんですね。お堂に。なぜか――、彼は泣いているようですね」

　幽玄が、泣いている……！？

　白玉は、幽玄の魂の叫びを聞いていた。そして、夕闇も。

　まさか――、光咲さんが……！

　そのときの勇一には、光咲のことしか考えつかなかった。

　不思議な存在の幽玄も紫月も、スーパーヒーローみたいなもので、いつまでもずっと頼れる存在と信じていたから。

『私も私でなければ、喜んでささやき返すんだけどね』

　思い出す、紫月の呟き、伏せた長いまつ毛。

　人同士とは違った結びつきでも、惹かれ合う彼らは、いつかもっと距離を縮めていけるだろうと思っていた。

　輝く水平線の向こうへ、手を取り合って軽やかに。

　彼らはきっと微笑み合い、寄り添い合いながら空を飛び続けるのだと、勇一は信じていた。

「先ほど、なにか消えゆくエネルギーを感じました。人ではない。もしかしたら、紫月さん、かもしれませんね」

　え……。

　夕闇を、見た。聞き間違いかと思った。こいつは、この男は、いったい、なにを言っているのだろう――。

「深い嘆きと怒りが、柱となって空へ昇っていきました。ふむ……。幽玄、人の念でできた彼には、このような激しい情のようなものがあるのですね」

　勇一の傘を握る手に、力がこもる。

「きっと、この地に、美しい花が咲くでしょう」

　ため息とともに、夕闇は静かに言葉を吐く。

　まるではかなさを憂い、巡る季節を慈しむような――。

　勇一は、瞬間我を忘れた。

　お前らのせいで……！

　しかし、傘はびくともしなかった。まるで重量が変わってしまったかのようだった。夕闇に向け振り上げようとしたが、傘が動きを止めていた。

『勇一！　今はそのときではない。怒りのまま動いても勝ち目はない！』

　傘……！

『連中も、まずここでなにが起きたのか、状況を見極めようとしている。攻撃の様子はない。しかし、こちらが攻撃をしようとすれば、話は別だ。一気に襲い掛かってくるだろう』

　いかなる状況でも心を鎮め、冷静であれ、傘は勇一の心に訴える。

　冷静……。残酷な、言葉だな……。

　勇一の気持ちとは裏腹に、時は進み続ける。

　木々の合間に、お堂の屋根らしきものが、見えてきた。

　紫月さん、幽玄、光咲さん……！

　叫び出したい気持ちを抑える。

　気付けば、雨足が少し弱まっている。遠くからサイレンが聞こえてきた。パトカーと救急車が、向かって来ている。

　人も、来る……！　もしかして、この状況は……！

　紫月が消えてしまったことを、悲しんでいる時間はなかった。勇一の頭に浮かぶ、さらなる危惧。

　安心のはずのサイレン、赤い光の点滅が勇一の心を苛む。

　結果的に、黒炎、夕闇、架夜子を引き連れてきてしまったこと、どうしようもできないことではあったが、勇一は激しく悔やんでいた。