星の見える町、化け物添えて

第44話 水平線の向こうに

　水平線の向こうには、なにがあるのだろう。

　どこにでも飛んで行ける。きっと、水平線の向こうにも。

　でも、彼は動かなかった。ただ心を揺らす潮風の中、彼は静かに見送るのだ――。

　人に近い怪物……。それが、敵の正体。

　勇一は、天井を見上げる。眠れそうになかった。

　幽玄の報告を、ひのたちと一緒に聞いた。

　どういういきさつで、そんな化け物が誕生してしまったのだろう。

　幽玄は多くを語らなかった。ひのやゆかりの驚きぶりから、似た事例は今までないのだろうということがうかがえた。

　人が、なにかの要因から化け物になる。もしくは、人と化け物の間に子どもが生まれた結果。どちらにしても、気味の悪い話だな……。

　寝返りを打つ。暗闇の中、先ほどの幽玄とひの、ゆかりの会話を思い出す。

「今、連中の行動に制限があるのは、彼らが未完成の封印状態であるから、とのことのようです」

　幽玄の言葉に、ひのがどういうことか、と尋ねていた。

「彼らには人の血も流れている様子。そのことが、術の妨げになっているのです」

　そのときまで黙って聞いていたゆかりが、口を開いていた。

「と、いうことは、彼らは鏡家の術を受けたことがある――」

　一瞬、沈黙が流れた。

「鏡家の歴史には記されない、彼らとの戦いがある。そして今日、光咲(みさき)伯母ちゃんと陽花(はるか)伯母ちゃんは、その隠された記録を見つけたってことなの……？」

　まっすぐな、ゆかりの眼差しが幽玄を射る。幽玄の美しい眉が、かすかに動いたような気がした。

「先ほど、私がお二人からお話された内容は、以上のことだけです。まだ、不明な点が多いのです。憶測は、先入観で目を曇らせ、真実を見誤るもととなります。現在、お心に留めていただきたいのは、連中が人でもあるということ、半封印状態の今が戦う好機であること、その二点です」

　幽玄が頭を下げ、銀の髪がさらり、と肩口から流れ落ちた。

　ひのとゆかりは、そのあとも幽玄に質問をしていたが、幽玄はまだわからない、の一点張りだった。そして夜も遅いということで、報告会はその辺りで終了した。

　報告会は、勇一と幽玄と白玉(しらたま)のいる部屋で行われたので、ひの、ゆかりが退出して自分たちの部屋へ向かう。紫月(しづき)は幽玄に歩み寄り、小声で尋ねる。

「あなた、なにか隠してるでしょ」

　紫月の追及する目――いくぶん、好奇心が入っている――から瞳を逸らすことなく、幽玄が言葉を返す。

「……あなた様が、もしあなた様でなければ、喜んでお伝えできる胸の内もございます」

「まあ。どんな？」

「たとえば――、愛のささやきなど」

　紫月は、幽玄の胸元を軽く小突く。

「嘘ばっかり」

　ふふ、と紫月は艶っぽく笑い、きびすを返す。背を向けたまま、肩の辺りで手のひらをひらひらさせ、

「私も私でなければ、喜んでささやき返すんだけどね」

　と早口で告げる。そして紫月は一瞬だけ振り返り、幽玄を見つめ――、ほんのひととき、目を伏した。長いまつ毛が、紫月の瞳を覆う。

　それから紫月はまっすぐな姿勢で前を向き、後ろ手のまま扉を閉めた。

　お、おおう。

　そのとき、自分はたぶんまぬけな顔をしていた、と勇一は思い返す。

「ゆ、幽玄っ！　今のって、今のって……！」

　中学生みたいに、幽玄に詰め寄っていた。

「半分は、本音です。私は嘘が嫌いですから」

　そのときの幽玄の目――、それも、今現在勇一が眠れないでいる理由の一つだった。

　幽玄は、扉の向こうにあるはずもないのだけど――、輝く水平線を見るような目をしていた。

　幽玄の眼差しに宿る色。あの色は、きっと、諦め――。

　使役鬼(しえきおに)と、化身。ふたりはどちらも人を模した存在であるが、自分たちの心を持つ。人からは遠く切り離された「使役鬼」と、人と繋がっている、いわば「影」のような「化身」。

　自我があるって――、残酷なことなのかな……。

　幽玄、紫月、白玉、傘。皆それぞれ心がある。彼らと触れ合い、心を交わすのは楽しいし、幸せなことと思っていた。

　創った、責任。生み出した、責任。歩み出した彼らの一生に、責任なんて到底背負えることはできないけど、でも――。

　思い出す、ファミレスの配膳ロボ。スマホやパソコンを見れば、日々進化するＡＩというものに触れる。いつか彼らにも心は生まれるのだろうか。際限なく情報を与えられ、人間社会や地球上、宇宙についても知っていく彼らにも、もしかしたら――。

『勇一。考え過ぎだ』

　枕元の傘が、語りかけてきた。

『我は、楽しんでいるぞ。きっと、幽玄も紫月も白玉も。生まれたこと生み出したことは、悪ではない』

　傘の声に、ふと思う。

　化け物は……、あの術師たちは、悪なんだろうか。

　思いつくまま心の声にしてしまって、慌てた。

　い、いやっ！　ごめんっ、つい連想というか考えが広がり過ぎちゃっただけで、別にお前たちをあの術師たちと同一線上に並べたわけでは――。

『だから、考え過ぎ、気にし過ぎだ』

　ごめん……。

『そもそも、責任を負えると思うこと自体が傲慢だ。我も先ほど悪ではないなどと申したが、悪の定義を定められると思うことだって、傲慢だ。ただ、なすべきことを考えよ』

　なすべきこと……？

『寝ろ』

　はい、と思った。体調を万全にすること、心身を整えることが勇一に課せられたことだった。

　眠れそうもない気がするけど……、おとなしく寝よう。

　目を閉じてみる。疲れが出たのか、案外すぐに眠りに落ちた。

　海の夢を見たらしい。

　波が輝いている。

　たぶん、船着き場。カモメの舞う空の下、幽玄と並ぶ。

　汽笛。船が出るようだ。勇一は、大型船に急いで乗り込む。行き先は、知らない。

「幽玄、乗らないのか？」

　幽玄は、静かに首を振り、ただ微笑んでいた。

「私は、見送る側だ。これまでも、これからも」

　たくさんの人々を、見送ってきた、と幽玄は言う。

「紫月様とのお時間も、私にとって、ほんのひとときの夢」

「じゃあ、幽玄！　なおのこと、乗ろうよ……！　行こう……！」

　どこに行くかわからないけど。ただ、その場に留まり続けるのは違う気がした。

　ふたたび汽笛。ゆっくりと動き出す、船。

　よいのだ、遠ざかる幽玄の唇が、そう動いたように見えた。

　遠い眼差し。幽玄は、船の向こう、水平線を見つめていた。

「幽玄の、夢を見たよ」

　まだ日の昇らぬうちに、起きた。幽玄に、話してみる。

「ほう。どんな夢だ？」

「海の夢。幽玄の背を、俺は押したい」

　当惑する、幽玄。困ったように、腕を組む。

「なるほど。それはつまり、私を海に突き落としたいってことか？」

　声に出してみて、妙に納得する様子の幽玄。突き落とされる心当たりが、自身でもありまくるようだ。

　勇一は、笑って首を横に振って見せた。

「いや。俺は、幽玄の望む未来を歩かせてあげたいと思っていた。そんな夢」

「それが、海？」

「うん。海」

　わからんことを言うな、とは幽玄の感想。

「海を越えて欲しい」

「勇一。もしかして、寝ぼけてるか？」

「うん」

　確かに、寝ぼけているのかもしれない。寝ぼけているから、なにを言ってもいいのだ、と思う。

「もっと自由に生きて欲しい」

　幽玄は勇一の目を覗き込む。勇一は、それ以上なにも言わず、見つめ返す。

　俺の立場じゃ、これ以上は言えない。だけど……！　伝われ！

　伝われ、と願う。伝わる、と信じた。

　言霊、というのがあるらしい。思いの込められた言葉には、きっと力があるはず――。

　潮が満ちていくように、日が昇るように、幽玄の顔が明るくなっていく。

「……ありがとう」

　端正な顔立ちが、思いがけず崩れる。少し泣き顔にも見える、笑顔だった。

　それなら、と、幽玄は呟く。

「自由に……、今私が願っていること、言ってもいいか？」

　もしかして、と勇一は思った。幽玄の眼差し、ゆっくりとした声から。

　もしかして。今の、幽玄が願っていることは。

　新鮮な空気を吸い込む。今一番の思いが、吐露される――。

「では、これから『鍵の間』で、修行を始めよう」

　声が、被る。互いに指差し合い、同時に同じ言葉を発していた。

「修行。やっぱり」

「修行だ。やっぱり」

　声を立てて笑い合った。思った通りだった。幽玄を小突いたら、逆に小突き返された。ばかみたいに、笑った。

　笑い声に気付き、目覚めたらしい白玉が、乱入してくる。白玉は、勇一と幽玄、両者の頭の上で交互に弾み、じゃれついているよう。

　今はいいんだ。というか、今は仕方ない。それしかないのだから。でも、いつか、きっと。

　幽玄の本当の望みを叶えてあげたい、手助けをしてあげたいと思った。

　長年、人のために尽くしてきた。俺たちの代くらい、いいんじゃないかな。

　勇一は、鏡家の人間ではない。でも、願わずにはいられなかった。

　きっと、俺たちが知らない悲しみを、たくさん抱えてきただろうから。

　勇一の知らないため息をひとつ、幽玄は吐き出す。そして、姿勢を正した。

「では、早速」

　幽玄は、空中に手をかざしていた。異空間である「鍵の間」を開けようとしている。

「む」

　幽玄が、目を大きく見開く。

「どうしたんだ？　幽玄？」

「入れない」

「えっ」

「鍵の間に、先客がいるようだ」

　夜はまだ、明けていない。暗闇が、支配する――。