星の見える町、化け物添えて

第40話 運命の恋

　このノートは、存在してはならない。

　私が、これからすべてを終わらせる。

　そのあかつきに、このノートを焼却するつもりだからだ。記録に残さず、当主のみに口伝することとされたおぞましい秘密は、永遠に知られぬものとなる。

　この文章が誰かの目に触れるということは、私の失敗を意味する。

　父は、敵との戦いの前、私に代を譲りこの秘密を打ち明けた。ちょうど今の私と同じ、強い決意を持って。

　そして父は、失敗した。そして、母もその巻き添えで命を落とした。

　私は父の遺志と先祖の秘密を守るため、涙をのんで父母の最期の事件は、通常の鏡家の仕事の中の悲しい結果としてしか、残さないこととした。

　偉大な父と母。真実を語られない父と母の死であるが、父母の深い愛と勇気ある心は、まっすぐな生きざまから、鏡家の一族皆が知るところである。

　父が命と引き換えに施した術は、完全ではないにせよ、有効である。

　父の術の助けで、私は必ず達成できると信じている。

　だが、あらゆる事態を想定しなければならない。

　娘のゆかりや皆のためだけではない。これから先の、子孫のためにも。

　世の中には知らないほうがいいこともある。しかし、敵を知ることは、勝利のための重要な要素だ。

　私に口伝された、鏡家の秘密をここに記す。

　カーテンの隙間から差す日差しに、埃が浮遊して見える。光が差さなければ、その微細な姿はわからない。

　陽花(はるか)は、長姉の光咲(みさき)が震える指でページをめくるに任せ、弟の文字を追った。

「ただいまあ、兄様ぁ！」

　架夜子(かやこ)の元気な声を耳にし、夕闇は読みさしの本を閉じる。

「お帰り。早かったね」

「兄上はあ？　まだ出掛けてるの？」

　架夜子は、長兄の黒炎(こくえん)を兄上と呼び、夕闇を兄様、またはお兄様と呼んでいた。

「うん。まだだよ。架夜子はどこに行ってたのかな？」

　夕闇は、架夜子のためにお茶とお菓子の準備をする。ダージリンティーと架夜子の好物のスイートポテトだ。黒炎が来たら、お湯を沸かし直そうと考えつつ。

「鏡家！　でもやっぱ場所、わかんないんだよねえー」

「また行ってみたのですか。術が掛かってるからね。少なくとも、今の我々ではなかなか……」

「でもさあ、ちゃれんじしたいじゃん？」

「架夜子は頑張り屋さんだなあ」

　架夜子のむくれた頬に、微笑み掛ける夕闇。実は、夕闇はすでに鏡家の屋敷を知っている。しかし、妹の行動を思い、妹に知らせないままでいた。兄の黒炎も、おそらく知らないだろう。

　あの人(・・・)との接触は、基本私だけですから。

　架夜子は顔を輝かせ、フォークをスイートポテトのど真ん中に突き刺した。

「ねえ、兄様。母上の話を、して？」

　頬張ろうと大きな口を開けつつ、夕闇を見上げていた。

「そうだなあ、なんの話にしようか――」

　架夜子は、母を知らない。架夜子を産んで間もなく、殺されてしまったから――。

「恋の話！」

　甘いスイートポテトをもぐもぐさせながら、架夜子は目を輝かせた。

「父上との話？」

　ダージリンティーの香りが、心地よく広がる。ティーカップの中で輝く、なめらかな栗色。

「ううん、違う！」

「違う？　じゃあ――」

「父上との話は、なんていうか、ロマンがないんだよねえー」

「こら。架夜子。そんなことを言ったら――」

　架夜子は、空になったフォークをグーで握りしめ、机を叩く。

「最初の恋の話だよ！　禁断の恋、すごいドラマチックじゃん！」

　それを言ったら、父上とのほうが禁断なんだけどな。

　夕闇は、くすっ、と笑う。

「美しい物語だよ。とても」

　夕闇は繊細なカップの縁に口づけをし、ゆっくりと話を始めた。

　僕はいつも、一人だった

　特殊な力を持つ家に、生まれたから。

　友だちと呼べる子は何人かいたが、

『どこか、あいつは違う』

　そう思われるようで、常に見えない壁を感じていた。生まれつきの敏感な性質が、より強く壁を意識させていたのかもしれない。

　鏡家の大人たちは、いつも忙しそうで、遠方に出掛けてしまうことも多かった。

　その日は、一日中風が強く吹いていた。

「あ」

　短い声を上げ、女の子が帽子を追う。帽子が風に飛ばされてしまったようだ。

「ありがとう」

　飛んできた帽子を拾ってあげると、女の子は微笑んでお礼の言葉を述べた。

　きれいな子だな。

　長い黒髪、大きな瞳の――、どこか憂いを帯び、大人びた印象があった、美しい少女だった。

「あっ」

　渡したはずの帽子が、また飛ばされそうになる。思わず、顔を見合わせて笑ってしまった。

「危なかったね」

「また飛ばされちゃうかと思った」

　風のいたずらに帽子を抑え、揺れるスカートも抑え、女の子は恥ずかしそうに笑う。なんだかその様子がおかしくて、つられて笑ってしまった。

「君。見掛けないね。この辺の子？」

「ええ。普段は、あまり外に出ないのだけど」

　そんな会話をしたような気がする。どうして尋ねたのか、会話を続けたのか、あまり覚えていない。たぶん、そのあと河原を散策し、とりとめもない話をしたのだと思う。

「また、会えるかな」

「うん。楽しかった、です」

　ばいばいと、手を振り合う。名前も教え合わずに。

　偶然なのだと思う。数日後、少女を見掛けた。

「また会ったね」

「この前は、ありがとう」

　その後も見掛ければ、互いに短い会話を掛け合った。

「明日も会えるかな」

「うん。約束ね」

　夕日の魔法か、ただの偶然が、いつの間にか約束に変わっていく。

　どうやら、少女には家族がいないらしいということがわかってきた。

「私には、不思議な力があるの」

「僕も、あるよ」

　僕の家は、特殊なんだ、と打ち明けた。

　私も、特殊なの、と少女は答えた。

　少女を喜ばせようと、ちょっとした鏡家の術を見せてあげた。他の友だちには見せたことはない。気を引きたかったのかもしれない。手品とか得意技の披露とか、そんな感覚だった。

「僕の、最近身につけた術、見せてあげる」

　鏡家の一族なら、術師の能力がなくても道具さえあればできるような、ごくごく簡単な術だった。

「すごいね！」

　少女は瞳を輝かせ、もっと見せて、とせがんだ。

「こんなのもあるよ」

「すごいね、面白い！」

　少女は、自分もやってみたい、と言った。もっと教えて、とせがんだ。

「こんな感じ？」

　見よう見まねで、少女は鏡家の術をやってのけた。

「すごい！　君、才能あるよ！」

　秘密を共有した気分だった。気分が高揚した。

　術師の才能がある、それはつまり運命の人かもしれない、と思った。

　高度な術も教えた。銀硝空間(ぎんしょうくうかん)など、他空間の話もした。少女は興味津々といった様子で話を聞く。

　誰にも知られず、誰にも伝えず、少女との時間を重ねていく。

　僕は、将来、彼女と結婚するんだ。

　鏡家の一族となる者は、才能の有無により程度は異なるが、術師としての情報や知識、技能を伝えられる。そして、積極的に、あるいは陰で、能力を持たなくとも術師の家族として支えるような家風だった。それは、決して強制や義務ではなく、自然とどんな場合でも歩調を合わせられる、そんな配偶者を選んでいるという結果なのだが。

　僕の場合、家族になる前に伝えてしまってるんだけど。でも、僕の心は決まっているから。

　少女が、大切な存在になっていた。

　大人になっても、それは変わらなかった。変わらないというよりむしろ、彼女の存在はかけがえのない大きなものになっていた。

「化身っていうのも、作れるんだ」

「わあ、すごい……！」

　化身も、見せた。

「私も作ってみたよ！」

　今度は、こちらがすごいと驚かされた。彼女は、高度な術も一度見聞きしただけで、完璧にやってのけた。

　彼女は、鏡家にとって、なくてはならない存在になるはず――。

　優秀な術師になって、より多くの人々を救えるだろうと思った。二人の絆は、あたたかく明るい未来に続いていく、そう信じていた。

「結婚したい人が、います」

　両親に打ち明けた。

　どうして、その日まで気付かなかったのだろうか。誰も。

　それは――、彼女の力が、あまりにも大き過ぎて、逆に捉えきれなかったからなのかもしれない。

　彼女の生存本能が、意識せずとも彼女の力を隠していたのかもしれない。

「なんてことだ……！　この女性は――、人ではない……！」

　彼女を一目見た父は、彼女の正体を見破っていた。

「父様、いったいなにを――」

　なんと失礼な、そう思ってそのとき振り返った彼女の顔を、忘れることはできない。

「もう、遅い。私のおなかには、すでに子がおります……！」

　口が大きく裂け、覗く牙。白目を剥き、艶やかな髪は逆立つ。額に深い皺が刻まれるや否や、そこから大きな一本の角が現れる――。

「化け物……！」

　まさか、まさか、まさか――！

　最愛の女性が、人間ではなかった。しかも、それは、自分たちが退治すべき存在――。

「どうして――！」

　ほほほほほ、高笑いをして屋敷を飛び出し、彼女は闇の中へ駆け出していった。

　どうして――！

　彼女を追うことも両親に向き合うこともできず、不甲斐なくそこで意識を失う。

　幼く淡い恋心、理解し合う喜び、静かで確かな愛情――、育んでいたすべてが、音を立てて崩れていくようだった。

　僕たちの間に、子が――！

　それは、絶望なのか、喜びなのか。大きな感情の渦に翻弄される。それから三日三晩、高熱にうなされていた――。

　光咲が、叫ぶ。

「この話って、大叔父様……！」

「そんな、大叔父様が、化け物との間に子を……！」

　姉妹は、弟の語る真実を、恐れながらも追っていく――。

「イケメンだったのかなあ、一目惚れだったのかなあ……？」

　架夜子は、頬杖をついて遠くを見つめていた。

「うん、母上は、いつもうっとりとした目で話しておいででしたよ」

　夕闇は、自分の皿のスイートポテトも、架夜子に譲ってあげようとした。

「ううん、半分こ、しよ」

「それじゃ」

　皿の上できれいに等分にし、架夜子の皿に乗せる。

「続き、続き！」

「そうですね――」

　話の中、夕闇は、二人の見上げたであろう月や並んで歩いた足元の花、川面のきらめきなども、架夜子に語って聞かせた。

　姉妹にとってはおぞましい物語も、夕闇たちにとっては運命の糸で織られた、美しい恋物語だった――。