星の見える町、化け物添えて

第34話 最強の呼吸

　一歩足を踏み入れると、暗闇だった。

「うわ、なにも見えない……！」

　勇一はたまらず叫んでいた。前にいるはずの幽玄の姿が、まったく見えない。

　ここは、「鍵の間」と呼ばれる空間なのだという。異空間とのことだが、まさか暗闇とは思わなかった。

「幽玄、いるよな！？　幽玄！」

　自分の足元も見えない。一歩も進めず、たちまち不安に駆られる。

「感じないか？　勇一」

　幽玄の声が、近い。すぐ目の前にいるらしい。しかし、あいかわらず姿は見えない。特徴的な銀色の長い髪さえ、ちっとも見えない。

「私の気配。息遣い。そういうものを、感じ取れ」

「ええ！？　見えないし、わからないし、声を出してもらわないと、どこにいるんだか――」

「ここには陽の光のようなものはない。そういう空間だ。勇一、まずはその場に座ってみろ」

　座れ、といわれても、安全が確認できないと、座るという動作さえ怖い気がした。

　でもきっと、この不自由な空間にいること自体が、修行……。

　勇一は、おそるおそる座ってみた。なにも障害物はなかった。ただ、奇妙な感覚がある。足の下、座っている尻の下を、風が通っていく。

　まさか、宙に浮いてるんじゃ……？

　最初、立っていた感じからすると普通の地面の上だと思っていたが、風の吹き抜けかたやら、体の接地面の感覚やらが、どこか地面とは違うような気がしてきた。

　そういえば、白玉(しらたま)はいない。一緒に「鍵の間」には入らなかったようだ。

　白玉がいないということは――、ここが空中だったら、もしくは崖みたいなところだったら、すごくまずいんじゃ――。

　幽玄は、修行と言っていた。まさか、危険と紙一重のような場所に置き去りにはしないだろうと思った。

　置き去り――、まだ勇一は傍にいるであろう幽玄の気配すら感じ取れないでいた。

「丹田呼吸、というものは知っているか？」

　唐突に、尋ねられる。やはり幽玄は変わらず目の前にいるらしい。

　丹田……？　呼吸……？　そういう呼吸法ってこと……？

「健康法みたいなやつ……？　それとも瞑想法……？」

　首をかしげ言葉のイメージで答える勇一に、幽玄はまずは呼吸について語り出した。

「古来より武芸者たちは、呼吸というものを重要視していた。呼吸とは、『気』であり、生命力の要とされている。呼吸、すなわち自然界から体内に入れる『気』によって己の心と体を深く認識し、それから心と体で『気』を最大限に活用する。『気』を取り入れ、『気』を有効に使いこなす。『気』と心と体は、人間を動かす三つの大きな要素といえよう」

「呼吸、気……、確かに、漫画とかの戦う場面で出てくるなあ」　

　呼吸や『気』は様々な古武道などの基本で、漫画などの創作や単なるイメージの話ではない、と幽玄は語る。

「丹田、はわかるか？」

「へその下あたりにあるんだろ？　なんか、確か体の中心みたいな――？」

「そうだ。丹田とは、上丹田、中丹田、へその三寸下にある下丹田と三つあるが、ここではへその下にある下丹田をいう。経路、すなわちエネルギーの中心といわれている」

　それから、幽玄は丹田呼吸法について説明した。丹田に『気』を集めて『気』を練る呼吸法なのだという。

「まずはその状態のまま、背筋を伸ばせ」

　勇一は、背筋を伸ばして座っているつもりだったが、恐怖心からか、さほど背筋が伸びていないことに気付く。改めて、意識して背筋を伸ばす。

「肩の力を抜く。それから、息を口から全部吐き出す。全部吐き終えたら、丹田を意識しながら、ゆっくり鼻から息を吸う。そして、丹田を意識しながら、口からゆっくり息を吐き出す。その繰り返しだ」

　幽玄の指導通り、試してみることにした。

　丹田を通るように深呼吸をする、そんな感じかな？

　丹田の意識、というものが、ちゃんとできているかどうかわからないが、とにかくへその下、それから吐くときは口、吸うときは鼻、どちらも時間を掛けて、というのを意識するようにして繰り返す。

　おお、なんか「やった感」ある！

　正しくできているかどうか、今の勇一にはわからない。「やった感」だけかもしれない。が、心が落ち着いてくるような気がする。

「勇一の場合――、傘との繋がりが重要だ」

　勇一が丹田呼吸を続けている間、幽玄は語り続けた。

「実際に体を動かし体力や筋力をつけることももちろん大事だが、一番は繋がりやすくすること、すなわち、いかなるときも心を落ち着けることが肝要だ。だから一層、基本となる呼吸を身につけることを心掛けてほしい」

　傘との、繋がり――。

　勇一の心に、望遠鏡やこの目で見て感じた宇宙が広がる。

　宇宙――。

　この暗闇と、宇宙空間にいたような体験――。勇一は重なるものを感じていた。先ほどまでの恐怖心が消えていく。

「これからは、ここで呼吸や瞑想をやってもらう。それから私との対戦。それをトレーニングとして日課にしてほしいと思う」

　え。幽玄との、対戦！？

　驚く勇一に、幽玄がゆっくりとした口調で告げる。

「ここで」

「ここで！？」

　この暗闇の中、幽玄と戦うってこと！？

「ここまでの呼吸で、少しは私の気配、掴んだか？」

　私は人ではないから、気配を掴むのは難しいかもしれない、しかし、慣れてくればわかるはず、などととんでもないことを幽玄は述べ始めた。

「わ、わかるわけが――！」

「感覚を、研ぎ澄ませよ」

　そんなこと言われても――！

　ヒュン、と音がする。勇一は、風を切る音に驚きつつ、どうすることもできずにいる、と思った。が、体が動いていた。

　傘だ。右手にある傘が、勇一の右腕を動かす。

　ガッ。

　音を立て、勇一の頭上で幽玄の鞘に入った状態の刀を、傘が受け止めていた。

「そう。今までのように、傘が動かしてくれる。だから、大丈夫だ。しかし、術師たちとの戦いでは、勇一自身の力が必要となってくるだろう」

「俺が、強くなくちゃ、ってことだよな」

「そう。立て。勇一」

　立て、と言われて立つが、なにも見えない中、それ以上どうすることもできない気がした。

「私を見ろ。私の放つ『気』から、私の姿を見つけよ」

　そんな、ちょっと呼吸したくらいで、急に身につくもんでは――！

　なんとか暗闇に目が慣れてこないかなあ、と思うが、一向に見えてこない。

「目で見るのではない」

　むむ、漫画とかで見かけるセリフ――。

「み、見えない……。無理……」

「じゃあ、私から行くぞ」

　えっ。

　風が動く。腕が勝手に動く。ガンガン、バシッ、バシッ、と激しい音と重い手応え。幽玄の抜いていない刀が迫り来て、傘が受け、傘が刀を打ち返す。

　うわー、うわー、ちょっ……。

　傘により、全身が動く。それで幽玄の動きにちゃんとついていっている、らしい。足がもつれるんじゃないか、転んでしまうんじゃないか、と思うが、無茶な体勢を取りつつも、素早く力強い幽玄の動きになんとか対応しているようだった。

　ちょっと待てーっ！

　本人不在の手合わせ。呼吸を意識する暇もない。

　気付けば、勇一は盛大に肩で息をついていた。

「はあ、はあ、はあ……。無理だよ……。幽玄……。こんな、急に――」

「今日のところは、上出来だ」

　鞘に入ったままの刀を腰に収め、穏やかに微笑む幽玄。

「どこが、じょうでき……！」

　幽玄に喰ってかかりつつ、ハッとする。

　あれ？　今、幽玄が笑っている姿が、見えていた……！

　幽玄に向かい、叫んでいた。その瞬間、信じられないが――、普通に幽玄を認識していたようだった。

「戦いの『気』より、和やかな『気』のほうがわかるのか……？　勇一、やはりよき力を持っているな――」

　柔らかに広がる銀の光。確かにそれが、感じられた。目で見るのではなく、確かに感じた、のだ――。

「私は厳しいと、言っただろう？　この流れを毎日折を見て、できれば数セットやっていこうと思う」

　数セット……！

　汗が流れており、無理に動かした体中あちこち、変なところが痛い。よろよろと、幽玄に続き「鍵の間」の枠を超え、ペンションの部屋に戻った。

　やれやれ、と額の汗をぬぐう勇一だったが、幽玄に続いて空間を出る際、まったく暗闇を意に介さず歩けたことに、まだ勇一は気付いていない。

　部屋に戻ると、白玉の大歓迎が待っていた。

「おはよう。勇一君。ちゃんと眠れたかな？」

　なにも知らない平和な笑みの護も、待ち受けていた。

　勇一は疲労感を隠して、護に笑顔と挨拶を返す。

「ここは自然豊かで空気がおいしくて、本当に、素敵なところだね」

　のびのびと、深呼吸をする護。

　なんと自然で平和な呼吸――。

　ある意味、最強、と思った。