星の見える町、化け物添えて

第32話 察する力

　人ではないとしたら、いったいなんだというのだろう。

　ペンション「星の宿」の天体観測会のあと、一部屋に、勇一、ひの、ゆかり、ひのの父の護、幽玄、紫月(しづき)、それから白玉(しらたま)が集まる。

　ちなみに、宿は二部屋とってある。勇一と護と幽玄と白玉からなる男子部屋と、ひの、ゆかり、紫月の女子部屋、である

　今集合しているのは、男子部屋だ。ひのとゆかり、紫月の証言では、インテリアや部屋の雰囲気が違うらしい。おそらく、「星の宿」は一部屋ごとにイメージを変えているのだろう。こっちの部屋はこっちの部屋でなんだか素敵ね、と入った瞬間女性陣は盛り上がっていた。

　情報交換と作戦会議ってとこか……。

　部屋に入ってしばらくすると、打って変わって、緊迫した空気となる。勇一は、少し緊張し背筋を正して座る。

「完全な封印が解かれることって、あると思う？」

　ひのが、開口一番尋ねていた。ひのの視線は、自然と術師であるゆかり、それから長年鏡家のために活動し続けている使役鬼(しえきおに)の幽玄に定められる。

「れい様の封印が、完全ではなかったのかもしれない、ひのちゃんは、そう考えているの？」

　ゆかりが問い返す。ゆかりは従姉のひのを、ひのちゃんと呼んでいるようだ。

「ううん。そうは思ってない。でも、その明治時代の邪教の一家が絡んでいるとすると――。異様な力の根源は、その封印された化け物って考えたほうが自然な気がする」

「ダールゴア、そう呼ばれていたもの……」

　奇妙な名だった。幽玄と、当時の鏡家の長女、れいが封印した、邪教の一家が信仰していた怪物の名だという。

　ゆかりの言葉のあと、沈黙が流れた。皆の視線は、幽玄に集まる。

「あのとき、しっかりと封印はなされました。封印が完璧だった場合、封印の対象物の復活はありえません。封印されたものは存在しないもの、つまり消滅ということになります。封印が完成されたとき、封印自体も『無』となるため、封印を解くという行為自体不可能となります」

　幽玄の言葉に、ゆかりは慎重な様子でうなずいた。

「私の感覚からいっても、封印が現代に影響してるとは思えない。でも――」

　ゆかりはそのように述べてから、少し考えるように、なにもない天井の隅のほうを見上げた。

「ひのちゃんが言うように、ダールゴアってものの影響が、なぜかゼロとも思えないんだ――」

　ダールゴアという怪物自体どのようなものかわからないが、説明のつかない引っかかりを覚えるのだという。

　どういうことなんだろう。

　勇一と護は、なんとなく顔を見合わせていた。不思議な力を持たない者同士、互いにわからない度合いがどのくらいか、確認するように首をかすかにかしげてみる。そして、自分だけがわからないのではない、わからない度合いは一緒、一緒だ、と意味もなく安堵していた。

「ひの様、ゆかり様」

　幽玄は、二人の顔を交互に見つめつつ切り出した。

「ところで、あの架夜子(かやこ)の言葉に、気になるものがあります」

　皆の視線が、ふたたび幽玄に集まる。幽玄は、淡々と続けた。

「『私たち、まだあまり動けない』、それから『時期が来たら』とも申しておりました。これらの言葉から――、術師たちはなんらかの理由で、時期が来るまで動きや力を制限している、もしくは制限されている――。つまり、能力が完全ではないのだ、と思えます」

　完全な状態ではない……？

「だから、表立った行動がないのだ、と――」

　そのとき、今まで黙っていた紫月が、身を乗り出した。

「つまり、今がやつらを叩くチャンスってことね！」

　えっ。

　紫月は、笑みを浮かべていた。

「『時期が来たら』ってことは、時間的猶予が少しはあるってこと……！　こちらから、一気に仕掛けましょう！」

　ええっ。一気に仕掛けるって……！

　紫月は微笑んでいたが――、勇一は笑えなかった。ふと、護を見やると、護の顔は笑っていたようだったが、ただしあきらかに顔面蒼白だった。

　一緒、一緒だ。

　今の段階で積極的攻めの姿勢は避けたいと思う。護と握手したい気分だった。

　夜が更けていく。

「まずは、心身を整えることからです。みんな、話の続きは、明日にしましょう」

　護の言葉を合図に、とりあえず今晩の話し合いは終了となった。おやすみなさいの挨拶を掛け合い、女性陣は女性陣の部屋へ向かった。

　相手は、強力な術師たち……。今が好機といっても、やはり慎重に進めていかなきゃ危険だろうなあ……。

「なあ、幽玄」

　勇一には、とても気になることがあった。護がシャワーを浴びているとき、幽玄に尋ねてみる。

「術師といっても、相手が人じゃないようだけど――。もし、人だったら、どう対処するんだ？」

　警察に突き出すのだろうか。いくら鏡家が各方面に人脈と理解があるとしても、説明のつかない不思議な事件については、警察だって裁判所だって、対処のしようがないんじゃないか、と思えた。

「……個々の状況や事件によって、対処法は様々だ」

「まさか――、いくら悪いやつだって、やっつけるわけにはいかないんだろう？」

　架夜子に襲われそうになったとき、架夜子の手首あたりに傘をぶつけて――勇一の意思というより、傘の力の結果だった――しまっていた。架夜子が人ではないかもしれないと知り、逆に勇一は気持ちが軽くなるというか、ホッとしている面があった。

　人間の可能性のある術師たちと、殺し合いみたいな真似はしたくない。

「人とはなるべく――、平和的解決を目指している」

　なるべく……！？

　驚き、幽玄の顔をまじまじと見つめてしまった。

「念術と念術の、力と力のぶつかり合いは――、意図しない結果を生むこともある。待ち受けるのは、医師などの普通の人間にはわからないダメージかもしれない。しかし、確実に命を縮める、そんな場合もあった」

　そんな……！

「……それに、私は人なら殺せる」

　白玉が、飛んできた。そして幽玄の頭の上から勢いよく落下し、そして上昇し、もう一度落下した。幽玄の頭を、バウンドして叩いているようだった。

「私は」

　ばいん、ばいんと白玉は幽玄の頭の上で跳ね続け、銀の髪が乱れる。それでも、幽玄の表情は変わらなかった。まるで冬の月のように、凍える冷たさを感じさせるような鋭い美しさのまま――。

「そんなことをしないように心がけている。鏡家の人々も、そうだ。いつだって、最善を尽くす。人として、人と近しいものとして」

　白玉の動きが、止まった。黒い瞳が、うるうるとしている。

　次の瞬間、白玉は幽玄の胸に飛び込んでいた。

「私は、今回の事件も最善を尽くしたい。紫月様も、ゆかり様も、ひの様も、同じだ」

　白玉、泣いてる。

　幽玄の腕の中、激しく体を震わす白玉は、泣いているように見えた。幽玄のばかばか、それから――、大好きだよ幽玄、という白玉の声が聞こえてくるよう――。

　白玉と、優しい目で白玉を抱きしめる幽玄。そんなふたりを眺めつつ、勇一は問う。

「傘と俺……、うまくやれるのだろうか……？」

　声がかすれ、震えてしまっていた。天使のような愛らしい姿の架夜子。変身した姿のように怪物かもしれない架夜子。どちらにしても――、傘を武器として戦う、先日のような事態にはなりたくないと切に思う。

「勇一が信じていれば、きっと」

　白玉を胸に抱きしめる幽玄は、柔らかな笑みを浮かべていた。

　信じていれば、きっと――、傷つかない、傷つけない道を歩めるのだろうか……？

「幽玄……！」

　ガチャ、と音がした。おそらく、浴室のほう――。

「先にシャワーもらってごめんね。勇一君も疲れをとって――」

　ひょいっと、護が顔を出す。ごしごしとタオルで髪をふきながら。

「あれ。どしたの――」

　きっと、護は不思議に思っただろう。

　白玉を抱きしめた幽玄に、勇一が抱きついている。

　涙さえ、浮かべて。

　一瞬の間ののち、護は呟く。

「ええと。こういうことかな」

　護は、両手を広げ、白玉、幽玄、勇一を、まとめて抱きしめる。

　えっ！？

「皆、頑張ってる。いい子たちだ」

　護は、よしよし、とそれぞれの頭を撫でる。

　ま、護さん……！

　恐らく――、護はよく状況をわかっていない。しかし、この非常事態、必死に心を守り合っている、そう感じたのではないだろうか。

「大丈夫。きっと、うまくいく。大丈夫だよ――」

　護の声は、自分に言い聞かせているようでもあった。

　さすがの幽玄も、呆気にとられ言葉を失い、されるがままだ。

　いい子、いい子、の護の声だけが続いていた。

　恐るべし、父性。恐るべし、察する力。

　やたら、温かい。

　風呂上がりのおじさんにまとめて抱きしめられる、稀有な体験をしてしまった。