星の見える町、化け物添えて

第17話 いかリング、そして第一印象というもの

　食べることに関して、幽玄と白玉(しらたま)は有能だった。

　白玉は言葉を話せないこともあって黙々と食べ進めていたが、対して幽玄は騒がしかった。

　ゆかりを鏡家屋敷に無事送り届けたあと、幽玄と白玉はアパートに戻り、かくして人間の青年一名と使役鬼(しえきおに)と呼ばれるもの二体で、遅めの夕食となった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「うまい！　私は長い歳月生きながらえてきたが、これは初めて食った……！　いったい、これはなんという一品なのだ！？」

　幽玄は、丸く穴の開いた茶色の料理を指しながら、そのように叫んでいた。　

「いかリング」

　それは、いかのフライ、すなわち「いかリング」だった。

　幽玄が、驚きか感動か、さらにすっとんきょうな声を上げる。

「イカリング……！　怒りの現在進行形か！？」

「幽玄……。お前学校行ってないだろうに、なんでそんな中学英語のダジャレみたいな知識があるんだ……」

　呆れながらも、怒りではなく海の生物のイカを揚げたものだ、と勇一は幽玄に教えてやった。

「承知した……！　我が体と魂に、この感動を刻もうぞ……！」

　冷めきって油っぽい総菜に、なんと熱のこもった感想――。

　幽玄は、いかリング初体験だったらしい。えびフライや唐揚げは食べたことがあって好物だが、鏡家は野菜中心の和食が多く、フライなどはなかなか食卓に上らないし、いまだかつて「いかリング」などというものには出会ったことがない、味わい深く、異界への入り口を思わせる外観がまた興味深い、などと、幽玄は絶賛し続ける。対する勇一は、なんとも冷ややかな口調になってしまっていた。

　異界への入り口。レンコンやドーナツに対しても同じ感想を持っているのだろうか。

　勇一のげんなりした表情もおかまいなしに、にこにことした様子でプラスチックトレーの上の食品を平らげていく、幽玄と白玉。

　まったく……。俺にとって人生の岐路、非常事態だというのに……。

　勇一は、サンドイッチを頬張った。ぱさぱさとした食感のパン生地にちょっと顔をしかめ、無造作にアルコールで喉奥へ流し込む。

　非常事態……。明日から、どのようにしていけばよいのだろう――。

　指先に伝わるのは、アルミのビール缶の、無機質で冷たい感触。

　明日は……？　あさっては……？　その先は……？

　一気に飲み干しテーブルに置く。缶の底がテーブルに当たる音が、予測より大きく耳に届く。今この瞬間でさえ、確かなものはなにもない。

　ん。

　視線を上げれば、幽玄と視線がかち合った。

　幽玄は、勇一を見ていた。幽玄は箸を置き、姿勢を正している。

「人間には、『食』という豊かな文化がある。生命維持に必要な食事というものに、栄養摂取の作業だけではなく、そこにしきたりや礼節を作り、味や風味という工夫を施し、季節や時間というものさえ見事に取り入れ、楽しみや、関わる人との関係構築の重要な手段にまで昇華させている」

　突然なにを言う。このいかリング男は。

　すわった目で、幽玄を見返す。つい先ほどまでいかリングに夢中だったくせに、なにを言いたいか、よくわからない。

「今こうしてうまい料理をいただいているが、私と白玉に、実を言うと食物からエネルギーを取る必要性はない。まあ、食べたらエネルギーになるが、食べないからといって衰弱するわけではない」

　どういうことなのだろう、と幽玄の言葉に首を傾げる。

「ん？　お前ら喜んで食ってたけど……。つまり、別に食わなくっても平気、ってことか……？」

「さよう」

　幽玄は、微笑んでうなずく。

「しかし、力になるのは確かだ。食べ物の命、栄養、そして、出してくれた人の心が。我らのために、人に対するように心を配り、このような贈り物をくれる――、それは、非常に得難い宝、私たちの中で大きな力になる」

　白玉も食べるのをやめ、見つめる。そして、幽玄も白玉も、頭を下げた。深く、ゆっくりと。

「だから、ありがとう。勇一。心から、感謝する――」

　人に対するように心を配り――。

　幽玄の瞳は、まっすぐ勇一を見つめ続ける。澄んだ銀色の奥に、確固たる炎の輝き。思いの深さが、感謝の念が――、幽玄の心の痛みと共に伝わってくる。

　幽玄も白玉も、勇一に向き合っていた。心を開き、まっすぐに――。　

　俺は、ひとりじゃない。恐ろしい危険の渦の中であっても。

　視線を、逸らす。わざと。そして、ええと、などとごまかすように呟いてから買い物袋をごそごそさせ、缶ビール二本を取り出した。

「アルコールも、飲めるのか？　お前ら」

　幽玄と白玉の前に、一本ずつ置いてみる。

「ああ。もちろん」

　笑ってみる。明るく笑えるかどうか、ちょっと心配したが、案外大丈夫のようだった。

「よろしく。幽玄。白玉。これからたぶん、たくさん世話になる。というわけで、今更だけど――乾杯」

　勇一も、新しく缶ビールを掲げた。

「乾杯」

　缶を開ける軽快な音を響かせつつ、幽玄が応じる。

　そして、これは意外だったのだが――、毛玉怪物の白玉の体から、にょきっと手のような棒のようなものが二本伸び、いい音を立てて缶を開け、そして器用に掲げていた。乾杯、と言わんばかりに。

　おお。白玉も、自分で開けられるんだ。

　ちょっとした感動だった。丸いふわふわなだけじゃなかった。

　それからは、飲んで、食べた。さっきまで味がよくわからなかったが、乾杯をしたあとは嘘のように楽しめた。幽玄は日本酒はないのかなどと言い始め、棚にしまっておいたとっておきを出す羽目になる。白玉は甘めのチューハイやカクテルが好みのようだった。

「ゆかり様が――。ああ、そうだ。ゆかり様がお名前を明かされたので、これからはゆかり様と伝えさせてもらう。ゆかり様が、勇一の気持ちが決まり次第、それなりの手筈を整えるとのこと。これが、ゆかり様の連絡先だ」

　幽玄がメモを渡す。ゆかりの携帯番号が書かれていた。

「この番号にかけても、私に言ってもいい。その場合は、すぐ私からゆかり様のもとへ向かい、お伝えする」

「幽玄」

　勇一の心は決まっていた。アルコールのせいなのだろうか、先ほどまであった迷いは、不思議なほどない。鏡面のように、心の嵐は凪いでいた。

　静かに、はっきりと告げる。

「俺。会社は長期休暇ということにしたい。そして、ここを離れる」

　幽玄は、心得たとばかり顔を輝かせる。

「承知した」

　幽玄の姿が消えた。宣言通り、すぐにゆかりのもとへと向かったのだろう。

「あっ、白玉！？」

　ふと気付けば、白玉の毛並みが、桃色になっていた。そのうえ、うつらうつらと、揺れている。

　ほろ酔いらしい。

　いつの間に寝たのか、朝になっていた。

　いつもの時間に目が覚める。

　勇一はちゃんと布団の中におり、胸の上には白玉。白玉は、まだ寝ているようだった。

　あ……。会社……。とりあえず今日は、普通に出社していいのかな……。

　白玉を脇にそっと置き、体を起こそうとした。

　そのときだった。ピンポーンと、自らの高音を誇っているがごとく、玄関のチャイムが鳴った。

　え！？　こんな朝早く、誰か来た……？

　時計に目をやれば、まだ七時にもなっていなかった。来訪するには早すぎる時間。もしかしたらいたずらかもしれないが、自分に用がある人を待たせては悪いと思い、テキトウに上着を羽織って玄関に向かう。

　扉を開けるやいなや、はつらつとした声が飛び込んできた。

「おはようございます！　よい朝です！　さあ、出かけましょう！」

　え……？

　見知らぬ若い女性の笑顔。突然すぎる、謎の呼びかけ。

　勇一の混乱をものともせず、女性は続けた。

「よろしくお願いします！　勇一さん！」

　え……！？　ど、どゆこと……！？

　敵か、味方か、それともまったく関係もない人物か。ただドアノブに手を掛けたまま固まる勇一のもとへ、容赦なく降り注ぐ朝の陽ざし。

　輝く、緩やかにカールした、明るい茶色の髪。人懐っこい笑顔、吸い込まれるような大きな瞳――。

　ええと……？

　言葉が出てこない。テキトウな上着が、テキトウ過ぎて後悔する。寝ぐせもあるし、顔すら洗ってない。

　ああ、せめて、歯磨き……！

　赤面し、声を出すのがためらわれた。ただでさえ起き抜けで状況を理解しきれてないというのに、余計な思いが湧き起こるせいで、どちら様、という正当な問いすら出てこない。

　俺、普段はもうちょっと、ましなんです……。

　第一印象最悪になってしまった、勇一はただただ残念に思う。

　小鳥のさえずりが、天からの祝福の歌のように――そこに意味があるのかないのかわからないまま――届けられていた。