星の見える町、化け物添えて

第14話 暗闇の卵焼き

　ぺこぺこ、ぺこぺこ。

　背広姿の男たちが頭を下げ合う。

「いえいえ、こちらの都合で無理を申し上げ、急な変更をお願いしてしまったので――」

「いえいえ、お電話もせず十五分も遅刻してしまい――」

　結局、早めに出発したのと白玉(しらたま)の飛行速度が功を奏し、遅刻した時間は約束より十分と少々、十五分までには至らない、といったところだった。

　相手担当者とは、まだ電話での挨拶のみ、直接会うのは今日が初めてだった。

　胃の痛み、収まってくれた――。

　相手の希望する情報も資料も提示することができ、顔合わせと打ち合わせは穏便かつ順調に終えることができた。相手の顔を見るまでは不安だったが、よい信頼関係を築けそうな手応えを感じ、勇一は安堵のため息をつく。

「白玉。今度は会社へ頼む。こっそり見つからないように」

　銀硝空間(ぎんしょうくうかん)経由、「白玉タクシー」で、帰社した。先ほどの疲労はどこへ行ったのか、白玉タクシー、速い速い。

「ありがとう、白玉。家に帰ったら、ご馳走あげるからな」

　その勇一の一言が、大きかったようだ。白玉の飛行速度が上がる。

「ゲンキンだな」

　途端に張り切る白玉の様子に、幽玄も笑っていた。

　傘は食事をしないって言ってたから、白玉と、幽玄と、俺、三人分。今晩はスーパーに行ってみるか。

　見上げた夜空に、星が見えなかった。夕方から曇ってきたらしい。

　少し遠回りになるが、スーパーで晩飯を購入することにした。今ころの時間だと、値引きシールが貼られている。大変助かるし嬉しいのだが、その半面、人気の定番弁当や総菜は売り切れの心配もあった。しかし、それは時の運。行ってみないことにはわからない。運がよければ、三割引き、さらに強運なら半額の寿司もゲットできる。

　今日の俺、豪運かどうか――。

　奇妙な運試し。自動ドアが開くやいなや、足早に弁当と総菜のコーナーへ向かう。途中ふと、冷静になる。

　食費、一気に三倍になる……？

　ちょっと、青ざめた。

　でも、とりあえず今日は祝いだ。無事生き延びられた、祝い……！

　それと、と勇一は思う。

　俺と皆の、親睦会、かな！？

　勇一の顔には、自分でも思いがけず笑みが浮かんでいた。

　やはり、売り切れが多かった。

　弁当などが陳列された棚には、あちこち穴ができていた。

　そんな中、三個だけ身を寄せ合っているように並べられた商品。他はすでに売り切れているので、そこだけ陸の孤島のようだった。

　寿司……！　しかも、半額……！

　寿司は、輝いていた。店内の明るい照明を、一身に浴び。ヒカリモノだけというわけでもないのに、光を放つ。この魅惑の三っつのパックが、今夜のスーパーのスター、すなわちスーパースターであることは、疑いようもなかった。

　玉子焼きも、お稲荷さんも入ってるじゃあないか……！

　安さ手軽さの一翼を担うこのツートップが、勇一は好きだった。実は、主役となるシャリ上の刺身たちよりも、嬉しいくらいだった。

　勇一は、手を伸ばす。迷うことなく、ただひたすらに――。

「あっ」

　手が、交差した。そして、双方同時に引っ込める。

「すみません」

　気付かなかったが、いつの間にかすぐ近くに男性客が立っていた。そして、その男性客も、寿司に向かって手を伸ばしていたのだ。

「いえ。こちらこそ、すみません。どうぞ」

　品のよい穏やかな美声。勇一は、男性客を見上げる。背の高い、細身の若い男性。勇一と同世代かもしれない。装いはカジュアルだったが、どこかのブランドなのだろう、とてもスマートな雰囲気がある。

　微笑むと糸のように細くなる目。軽やかな、明るめのブラウンの髪。声質も相まって、柔和な印象を受けた。

「いえいえ、そちらこそ、どうぞ」

　紳士的な態度に、思わず譲ってしまった。

「いえいえ、すみませんでした。どうぞ」

　ぺこぺこ、ぺこ。

　ぺこぺこの、再来である。

　譲り合っていても埒があかないので、爽やかな笑顔でどうぞ、と一礼してから、寿司のもとを離れようとした。

「ありがとうございます……！　怪我をした兄と、妹が喜びます……！」

　怪我をした、兄と、妹……？

　男性客の笑顔に、ちょっと違和感を覚えた。兄と、妹が、同時に――同時でもないかもしれないが――怪我。

　怪我をしているきょうだいのために、おいしいものを買って帰ろうとする、優しい次兄……。

　まあ、そういうこともあるだろう。別に、疑問に思うところでもないと思うが、なんとなく、なんとなくだが、妙に落ち着かない感じがした。

「兄と妹の、好物なんです。助かります……！」

　初対面の自分に、聞かれてもいないのに家族の詳しい情報、しかもよい話ではないことを伝えることが、疑問なのだろうか。

　糸のような目と、思ったよりも大きく吊り上がった口元、笑顔がどこか不自然に思えたのだろうか。

　なにか、心がざわざわと落ち着かない感じがした。

「大変ですね。お大事に――」

　気付けば、つい先ほどまで近くにいた幽玄の姿がない。白玉も。勇一は、他の売り場を先に見て回ることにし、その場を離れた。

　視線を感じる。背中に。おそらく、あの男性客の。

　なにかに似ている、と思い始めていた。あの笑顔。細い目の、大きな笑み。

　お面みたいだ。

　消化不良のような、居心地の悪い不安感が胸に居座る。どうということもないやり取り、どちらかといえば、ほのぼのとした交流のように思えるものだったはずなのに、どこか不吉な予兆のよう――。

　勇一は、振り返らなかった。きっと、まだ笑っている。面のように表情を変えず。体がどんなにねじれても、白い顔だけこちらに向けて。そんなばかげた想像が浮かぶ。

　振り返ってはいけない、決して。本能が警鐘を鳴らしていた。

　結局、半額のオードブルとおにぎり、サンドイッチ、それから酒類などを買った。

　スーパーを出て、信号を渡ったあと、傘の声が聞こえてきた。

『幽玄と、白玉は回収された』

「回収！？」

　驚き、思わず声に出して訊き返してしまった。

『あれは、敵だ』

　強い風が、吹き抜けていく。持っていたビニール袋が、がさがさ音を立てた。知らずに、勇一の手が震えていたのかもしれない。

『幽玄と白玉は、紫月(しづき)様のもとにいる。紫月様が、彼らを引き戻した』

　なんの、ために……？

『勇一を、守るためだ。あの場合、それが正しい』

　え……。

『あの少女より、強大な力。衝突は、避けたほうがいい。そして、紫月様の見立て通り、やつは今回様子見だけのようだった』

　あの少女……、架夜子より、強大な力……！

　どこをどう歩いたかよく覚えていない。背を流れる冷たい汗。視界が歪んでいるような気がした。月の光も星の光も届かない中、勇一はおぼつかない足取りで、なんとかアパートにたどり着いていた。

「うまい……！」

「うん！　お兄様、最高ーっ！」

　きょうだいの喜びの声を耳にし、細い目をさらに細める。

「よかったですね。親切な人の、おかげです」

　風に窓が鳴る。

　妹は、半額がすごいとはしゃぎ、兄は、ちゃんと醤油が入っているのもいいな、と感想を述べる。

　真っ暗な家の中、団らんのひとときが流れていた。

「ふふ。これから――」

　きれいにまっぷたつではなく、不揃いに割れた割りばし。その先で、玉子焼きをつまむ。

「楽しくなりそうですね」

　青年は、きょうだいたちのほがらかな反応を見て満足げにうなずきながら、最後に残していた好物をゆっくりと味わっていた。