星の見える町、化け物添えて

第12話 三時のお約束

『本日三時までに伺います』

　ふと、思い出す取引先との約束。

　今、いったい何時になってるんだろう。

　怪物を目の前にしているというのに、勇一はぼんやりとそんなことを考えていた。

　勇一の脳は、仕事という至極現実的な情報を提示し、過度のストレスから逃れようとしていた。

　幼く小さな顔の下半分を占める、まるで切り抜かれたように裂けた、架夜子の口。指人形(パペット)のように、頭を上下させつつ叫ぶ。

「レディの私が優しく聞いているというのに、無視したまんまなんて、まったく失礼しちゃう。いい加減、お名前、教えなさいよおっ！」

　架夜子の鋭く長い爪が、勇一の顔を引き裂く勢いで迫る――。

　三時まで、あと何分なんだろう。もう、過ぎたのかな。

　遅刻の際の言い訳とお詫びの言葉を、考えなくちゃ、と思った。

　三時。A社さん、休憩時間で、ちょうどお茶、だったりして。

　スローモーションのように、爪。

　担当者さん、ごめんなさい、と、思った。しかし、爪。

　爪が、来てるんですう。

　だって、爪が来てるんですから、と思った。

　御社だって爪が来てたら、しょうがないですよね？

　スライドショーのように、勇一の心の中の画面が切り替わる。

　爪、お詫び、爪、平身低頭、爪、頭に、爪――。

　つ、め……！

　唐突に、我に返る。

　やられる……！

　勇一は、傘を斜めにかざし、頭と顔を防御しようと試みていた。おそらく、あと何分、という思考の際には、もう腕は動いていたのだろう。それは勇一の反射的な行動だったが、傘の力添えもあり、間一髪架夜子の動きより速かった。

「あれっ……？」

　短い声を上げ、一瞬、架夜子の動きが止まった。

　勇一の顔面をずたずたにしようと、広げた指を直角に曲げていた状態の架夜子の、手首辺りが傘にぶつかっていた。

　バンッ、と大きな音がして、火花のような光が散る。

「ぎゃあっ！」

　架夜子の悲鳴が耳に届いた。

「い、痛っ……！」

　え……？

　いたいけな少女の訴え。もしも通りすがりのジジババが付近にいたら、慌てて飛んできそうな、かわいらしくもかわいそうな声色だった。ちなみに、ここは特殊な空間、銀硝空間(ぎんしょうくうかん)だから、ジジババはいない。

　勇一は防御の姿勢を取るのが精いっぱい、攻撃に打って出られないでいた。それなのに、手首をぶつけただけで、架夜子は飛び下がり、大きく勇一と距離を取っていた。

　架夜子の爪は、元の長さに戻っていた。

　架夜子は、手首を抑え、顔を歪めている。裂けた口も爪同様、元の大きさに戻り、下唇をぎゅっと噛んでいて、あきらかに苦痛をこらえている様子。真っ赤な顔で、今にも大粒の涙がこぼれそうだった。

　子ども……、だから……？

　肩で息をする勇一。緊張と恐怖で、気付けば両足が小刻みに震えていた。子どもだからという理由、それもあるかもしれないが、あの架夜子の半分怪物のような恐ろしい姿を思い出すと、それだけではない気がした。

　傘には守りの力がある……。それで、強いダメージを受けたのか……？

　勇一はそんな推測をしていたが、架夜子はさらに異なる見解を叫んでいた。それはもちろん、わざわざ敵である勇一に教えるためではなく、自分の身に起こった予想外の事態を、整理、自分で納得するためのようだった。

「そ、そっか……！　よるが攻撃受けちゃったから、私も影響受けて魔力が弱まってるのか……。化身を使って幽玄と戦った兄上が、ひどくダメージ受けちゃったみたいに……！」

　よるへの攻撃が、本体の架夜子にも効いてたのか……！

　もしかして、と思った。希望の光が見えたような気がした。

　勝つまでいかなくとも、俺でもこの場を乗り切れるかもしれない……！

『勇一、後ろだ！』

　そのとき、傘の声が、脳内に響いていた。

　すぐそばまで、よるが、迫っていた。

　よるが追い上げてきたのかと思ったが、すぐに違うと気が付いた。

　白玉(しらたま)の速度が、あきらかに落ちていた。

　白玉……！　白玉に、疲れが……！

　今までずっと、全力で飛行していた。ついに白玉の限界近くまで来てしまったのだと悟った。

　まずい……！　架夜子やよるが、ここに来て今更様子見なんてするはずがない……！　架夜子とよる、ふたりがかりで一気に俺を……！

　傘を握る手に、力がこもる。今や、右手に架夜子、左手に、よる――。

「ごめんね。お名前なんて、いらないや。あなたは私たちの邪魔者、ここで退場してもらうから」

　前にクロスさせた架夜子の腕、その爪は、肉を切り裂くナイフのように長く伸びていた。

　やっぱ、だめか――。

　希望の光が、見えない。まだどこかにあるのかもしれないが、見つけられそうもない。

　架夜子の一撃を、運よくかわせたとしても、よるが――。

　突然脳が、勝手になにかを提案し始める。携帯電話で、今からでも電話したらどうか、と。

『大変申し訳ございません。直前の戦いが長引きまして、三時からのお約束にどうしても間に合わないようです。到着の予定は、誠に申し訳ないのですが、私の来世になる見込みです』

　やっぱ連絡、大事だよね。

　またしても勇一は現実逃避していた。

「すまない。遅れた」

　あっ、その簡潔さ。でもそれじゃ、失礼過ぎ――。

　勇一がヘンテコな遅刻の謝罪の言葉を頭に生み出した次の瞬間、不意に聞こえた声。そしてその声に、心の中で勇一はダメ出しをしていた。

　えっ。

　驚いて、振り返る。聞き覚えのある声――。

「幽玄……！」

　振り返った先、幽玄がいた。

　幽玄……！　来てくれた……！

「ええっ！　幽玄、ずるーい！」

　架夜子は、ぷくっと両頬を膨らませた。

　それから、自分の腰に両手を当てる。

「なにこの急展開！　今の私じゃ不利じゃーん。じゃ、ばいばい。立て直してくるねっ」

　ザッ……！

　幽玄の抜き放った刀が、架夜子の肩口から足先まで、一気に振り下ろされる。

　しかし――、そこにはすでに架夜子の姿はなかった。よるの姿も、同時に消えた。

「逃げた……、のか……？」

　震える声で、勇一が尋ねる。

「勇一」

　幽玄は、しばらく架夜子のいた場所、なにもない空間を見つめていたが、振り返り勇一の名を呼ぶ。

　一歩ずつ、近付く幽玄。まるで空を歩くように。

「よく、生き延びていた。さすが、傘に選ばれし者――」

　幽玄は銀の瞳を細めた。包み込むような笑顔に、勇一は白玉の上、へなへなと座り込む。

　お約束、来世じゃ、なくなりました……！

　ここで電話しても、圏外だろうなあ、勇一は座り込んだまま嗚咽し、そして笑ってしまっていた。

　泣いているのか笑っているのか、自分でもわからない。

　幽玄は黙って勇一の隣に座った。ふたり乗っても、平気な白玉。

　幽玄も傘も、ただ勇一の感情の起伏を見守っている。たぶん、白玉も。

　取引先になんと謝罪したらいいのか、自社に戻ってからなんと報告したらよいのか――、そんな恐怖でさえ、今の勇一には生きている証、嬉しいと思えた。