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一章7

　私はイェオリ様と手を繋いだまま、キーラン侯爵邸に入った。

　侯爵とオーリエ様は満面の笑顔で兄様や私を見ている。イェオリ様は応接間に着くとやっと手を離してくれた。ちょっとホッとしたのと寂しさがあって自分でも不思議に思う。あれ?

「……イルーシャ嬢。君の事はこれから何て呼べばいい?」

「……そうね。家族はルシィと呼ぶわね」

「わかった。俺もそう呼ぶかな。よろしくな。ルシィ」

　私は意外な展開に目を開いた。イェオリ様はどういうつもりなのか。そう思って兄様を見ると。イェオリ様をジロリと睨んでいた。

「……ふむ。イェオリ。クローディアをアルバート君と会わせたいと思うが。どうだろうか?」

「父上!?」

「あたくしは賛成だわ。アルバート君ならディアとも仲が良いし」

　キーラン侯爵が言うとイェオリ様は驚いて声をあげた。オーリエ様は侯爵の言う事に頷いている。

「……キーラン侯、オーリエ様。僕は両親とも話し合って婚約者を決めていないのです。妹もそうでして。だからクローディア嬢との婚約はちょっと……」

「そうか。アルバート君ならクローディアも喜ぶと思ったんだがね」

「恐縮です」

　兄様がそう言うとキーラン侯爵は苦笑いした。私もちょっと申し訳なくなる。どうしたものか。

「……父上。母上。その。クローディアを呼んで来てもらえるかな?」

「イェオリ?!」

「この際だ。あの子に話して選んでもらうのはどうだろう」

　イェオリ様の提案に侯爵もオーリエ様も戸惑ったような表情になる。兄様は私の方を見た。私は小さく頷いた。

「……侯爵様。いえ。おじ様。もしよろしかったら私も一緒でも良いでしょうか?」

「……構わないよ。むしろこちらからもよろしく頼みたい」

「わかりました。では。兄様、一緒に行きましょう」

　私は兄様に声をかける。そのまま、侯爵が家令に言った。

「……イアソン。アルバート君とイルーシャ殿をクローディアの部屋に案内してやりなさい」

「……わかりました。旦那様」

　家令――イアソンが恭しく礼をする。兄様や私の方を見た。

「マクレディ様方、こちらになります」

　兄様と2人して頷き合う。イアソンの後を付いて行った。

　1階から階段を上がり2階に向かった。そこから左側に曲がってさらに右を曲がる。その奥にクローディア嬢の部屋があるらしい。イアソンがあるドアの前に立ち止まるとおもむろにノックをした。

「……お嬢様。お客様がいらしています。入ってもよろしいでしょうか?」

「……入ってちょうだい」

「失礼します」

　イアソンが呼びかけると中から返事があった。静かにドアが開かれる。薄い緑色の壁紙に白木造の調度品、ソファーもシックな薄茶色にしてあり落ち着いた雰囲気の部屋だ。そのソファーにキーラン侯爵と同じ赤髪にオーリエ様とよく似た琥珀色の瞳のまだ幼い少女が腰掛けていた。もしかして彼女がイェオリ様の妹君だろうか?

「……あら。あなたは。確か、兄上のご友人の……」

「……マクレディ公爵令息様です」

「マクレディ。もしや。アルバート様?」

　妹君が問いかけると兄様は頷いた。私はどうしたものかと思いながら2人を眺める。

「はい。初めましてでいいでしょうか。キーラン侯爵令嬢」

「ええ。わたくしは確かにキーラン侯爵が娘でクローディアと申します。初めまして」

　初対面なので堅い感じで2人は挨拶を交わす。まあ、仕方ないか。私はイアソンに目配せをした。家令である彼はすぐに気づいたらしく小さく頷いてくれた。

「……兄様。私はイェオリ様と一緒に遊んでくるから。夕方になったら帰りましょうね」

「……わかった。怪我をしないようにな」

「うん!」

　私は気を利かせたつもりでイアソンと共に部屋を出ようとする。けど妹君――クローディア嬢に呼び止められた。

「……あなたは。アルバート様の妹君ですよね?」

「……はい。そうですけど」

「兄上には早くも気に入られているみたいね。けど。わたくしはあなたを認めたわけではありません。それを努々ゆめゆめ忘れないように」

「わかりました。それでは失礼します」

　私はそれだけ言うと踵を返した。出ていくまでクローディア嬢の鋭い視線が背中に注がれていたのだった。

　その後、応接間に戻るとイェオリ様が1人で待っていた。

「あ。ルシィ。戻ってきたんだな」

「うん。何というか。凄い妹君ね」

「……クローディアに会ったのか?」

「ついさっきにね。そしたらね、イェオリ様に早くも気に入られたみたいだけど。自分はあなたを認めたわけじゃないときっぱり言われたわ」

「……すまない。妹がそんな事を」

「謝らなくていいわ。仕方ないわよ。クローディア様とは初対面だったしね」

　私が言うとイェオリ様は気を取り直すように笑った。そして再び私の手を握った。

「ルシィ。庭園に行こう。我が家の春の花も結構綺麗だしな」

「……そうみたいね。行きましょう!」

　2人して庭園へと走って行った。イアソンがそっと付いてきたのには気づかなかった。