序章：陽炎
序章：陽炎
目を開けると、そこには地獄があった。
爆発で吹き飛んだフロア、衝撃波で腕や脚だけになってしまった元々人だったモノ。
そして、足元には先程の爆発で犠牲になった仲間だったモノが残っていた。
現実が受け入れろと言わんばかりに目を刺し、脳を貫く。
「あ…あ……」
声が出なかった。
目の前が真っ赤に見える程に怒っている筈なのに、どうしても声が出なかった。
それはあまりに理不尽な力に絶望したからだろうか。もしくは仲間を失ったという喪失感からだろうか。
とにかく、やらなければいけないようだった。
前を向くと、約７０メートル先にすべての元凶がいた。
身体が紅蓮の焔に包まれた異形な姿をしている子供だ。
その子供は焔のせいで男か女かは判別がつかなかったが、泣いている声から察するに、女の子だった。
もう一度、自分に言い聞かせるように剣を握りなおす。
瞬間、自分の中に大きな殺意が芽生えたのを感じる。
「……ッ…うおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉッ…!!」
子供であっても容赦しない。俺は自分にそう言い聞かせ、突撃する。
近付くにつれて、段々と気温が上がっていく。
焔はこちらに気が付く。だがもう遅い。
おれは下段に構えて引き摺るように持っていた剣を力の限り上に向かって斬り上げる。
焔は真っ二つに斬れた。
そう思っていたが、その焔はまるで「実体があった」かのように奥へ吹き飛んで行った。
「…なっ、斬れねぇ…！！」
そこに、自分の部隊の仲間である副隊長と、狙撃手の２人が到着した。
「隊長…!」
大人しそうな茶髪の少女は、ライフルを抱えながら寄ってきた。
そして、その少女は仲間だったモノを見つけ、少し間を開けてから「ご苦労様でした。おやすみなさい」と言った。
「なぁ…花。俺はアイツが憎くて仕方がねぇ…」
俺はこんな事を言ってしまうほどに気が滅入っていたのだと自分でも驚いたが、どうでもよくなって顔を上げて茶髪の少女、中島 花を見る。
「せめてよぉ…こいつらへの無念を晴らしてやりたい…だから…だから、手を貸して欲しい」
彼女は無言で頷いた。
副隊長も黙って聞いていたが、そのまま黙って頷く。
俺は覚悟を決めて剣の力を一時的に開放する為の詠唱を始める。
「…《我が怨敵は目前にあり 逃げる事等赦されぬ》力を寄越せぇ！ムラマサ！！」
刀を自分の前にかざすと、刀は眩しい位に緑色の光の粒子を放ち両腕を深緑色の異形な篭手が覆う。
その装甲は、龍の腕の様だった。
そして今の自分がさっきまでとは別格に思えるくらいに強く思えた。
上半身を大きく捻り、右手に持った日本刀を右上段に突きの構えを取る。上半身と下半身の捻りと、両脚に溜めたバネがこの技の威力を決める重要な役割だ。
「刀条真打流 獅子縅・改」
通常ならば１メートルほどしか届かない技を、脚に集中させていたバネと魔力を爆発させて数十メートルも前方に跳躍する。
この速度は一瞬だけ音速に届く速度だった。
俺は勝ちを確信した。
その一瞬の出来事が起こるまでは。
「はぁ～い、おしまぁい♪」
間延びした女性の声が聞こえたと思った瞬間、俺は左側頭部に強い衝撃を感じて商品が陳列していた右側の棚に突っ込む。
「隊長！！！」
花が叫ぶが、俺はしばらく立ち上がれなかった。
「まぁ～だ死んだらダメですよ～？」
すると、闇の中から突然異様なまでに肌が白い女性が現れた。その女性は右手を腰に差してある細身な剣に手をかけ、左手は気高い女王のように口の前に添えたまま言った。
「あれぇ？思ったよりも少なくなぁい？ねぇ？ディラ様ぁ～♪」
さらにその女性の後ろからさらに紅い眼をした男性が現れた。
「おいリラ～。そこまでする必要はないんじゃないの～？僕らの目当てはあくまで《炎竜》の回収だけだから」
現れた男性は２.５メートルはありそうな大剣を片手持ちし、肩に担ぐような姿勢で周りを見回している。
男性はこちらに興味が無いらしく抜剣していた大剣を背中の鞘に納めた。
「リラ、僕はもうここに用はないから帰るよ。あ、《炎竜》の回収は任せたよ～」
するとリラと呼ばれた女性は何か嬉しそうな表情を浮かべて「はぁ～い」と言って炎に包まれていた人型の物体を掴みあげて全く熱くないというような飄々とした顔で立ち去って行った。
「はぁ…助かった……のか？」
俺は残った二人の仲間を見て、安堵の溜め息を吐いた。
（でも…何故ここにエルフと吸血鬼が…？奴らは滅んだ筈じゃ…）
そんな事を考えていると突然無言だった副隊長が声を挙げた。
「隊長。おそらくあれは異種族混合部族です。エンリュウとか言っていましたが何の事でしょうかね？」
副隊長はわかっていないようだった。
俺には奴らのニュアンス的に、《炎竜》と聞こえた。
もしそうなら…世界がひっくり返ってしまう。
色々と奴らの事を探って考えていた俺の所に周辺調査を行っていた花が戻ってきて心配そうに覗きこんでくる。
「隊長…残念ながらこのショッピングモールには生存者はいないようです。それと、敵？なんですかね？あの人達…おそらく敵だと思われているあの二人は既に行方が分からなくなっています。それに…現れる前に奴らが私の魔法の範囲内に入った形跡が無いんです…」
そうやって少し落ち込み気味な花が言い終えると、副隊長が珍しく自分から質問した。
「じゃあ中島さん、奴らはあなたが魔法で検知できる範囲外から一瞬でここへ来たと…？」
すると花は首を横に振って言った。
「恐らく奴らは私よりも高度な魔法を身に着けていたようです。それで私の結界が反応しなかったのだと…」
俺は地面に寝転がったまま、二人に話そうと考えた。
「なぁ…二人が死んじまったのも俺がぶっ飛ばされたのも、花が魔法で検知できなかったのも訓練すれば何とかなると思わねぇか？今は先の事を考えよう。あと、俺は５、６分で完全復帰できる。だから完全に治ったら一度本部へ帰還しよう」
そう言ったはいいものの、本当に訓練しただけであんなバケモノじみた奴らに勝てるのだろうか。
いや、奴らは確かにバケモノ（エルフや吸血鬼）だが…
それ以前に自分達が更に強くなったらリベンジできるのだろうか…？あの一瞬だけでも音速に届く技に反応して見せたバケモノを相手に…。
そうこう考えているうちに、いつの間にか日が落ちかけていた。
■ ■ ■
それはまだ８月でもないのに異常に暑い日が続く季節であり、またとある小隊と異種族混合部族の部隊がぶつかり合ってから三時間後の東京。
「ええ。はい。それは…確かなんですね？ええ。」
それは俺がたある都内の高層ビルの最上階のオフィスソファに深く腰を掛けてケータイ電話を片手にメモを取りながら話しているときだった。
「なっ…！？アレは…！！」
少し年を取った初老の男性が会社のビルの窓の外を見て言っていた。つられて沢山の人達もソレをみて驚愕した。
窓に張り付いていたのは真っ黒で輪郭の判別がつかない３メートル程の体長をもつトカゲの様な生き物だった。異形な見た目をしたその生き物の目は血のように赤く、見た者全員が畏怖を覚えた。
「…シャアア！！」
すると、獲物を見つけたかの様にその生物は一直線に初老の男性を狙い窓ガラスを突き破って入ってくる。ガラスの破砕音とほぼ同時に、まわりにいた人々は逃げ惑いこのフロアにはケータイで電話していた俺と上半身を喰われた初老の男性と真っ黒なトカゲだけになる。
俺は呆れた顔で呟く。
「……ついに始まったか」
俺はケータイ電話での通話を終え、ゆっくりと立ち上がりオフィスソファの上に置いていた黒く長いギターケースを掴む。
黒いケースを開け、中に入っていた全長刃渡り７５センチメートルほどの白銀色の片手直剣を取り出す。
「…おーいバケモノ～」
俺がゆっくりと近づくと、真っ黒なトカゲは「今度はお前だ」と言わんばかりに雄叫びをあげ、突進をしてくる。その動作はまるで獲物を前にした肉食動物特有の凄まじさを放っていた。が、その動きは俺には読めていた。
俺は剣に意識を集中させ、白い光を発生させる。白い光を放っている剣は光を放つ前の剣よりも長くなっていた。そしてわずかに左に避けトカゲを頭から尻尾まで一刀両断に切り裂く。
「巣へ帰りなさい」
俺はそう呟き、白銀の剣を鞘に納める。
ここに今のヤツがいたなら、おそらく地上は今のヤツと似たようなバケモノが溢れ返っていて大パニックだろう。
「さぁて。それじゃあお掃除大作戦の始まりかなぁ～」
オフィスソファに置いてあったギターケースを肩に下げ、先程割られていた窓辺に立つ。
「う～ん。ここ３５階でしょ～？ワンフロア約５メートル計算で～１７５メートルかぁ～。うん、行けるね」
と独り言言ってすぐに最上階の３５階から飛び降りた。
地上に近づくにつれて段々加速していく中で俺は再び白銀の剣を抜き魔法を纏わせる。
魔法を纏って巨大化した剣を前方に振り下ろし、そのまま空中で前転する。
一度始まった前転はそのまま勢いを加速させて地面に着くまで続いた。
地面に突く瞬間に魔法を噴射し、衝撃を相殺する。
まぁ、相殺しなきゃ体が粉々になっちゃうからね～。
そして辺りを見渡すと、まさに一面が血の海だった。
それは俺が斬ったヤツのモノだけではなく確実に人間のモノも混ざっていた。いや、人間の方が多かった。
「あぁ～一般人には武器が支給されてないんだっけか？だったら早急に片付ける必要があるね」
と言って辺りのバケモノを掃討しにかかった。
■ ■ ■
とある小隊と異種族混合部族がぶつかり合った時刻から４時間後。また真っ黒な生命体も次々と出現し、人を捕食していった。
「元帥様。予測通りヤツらが出現いたしました」
赤い髪を腰まで下ろした白衣の女性が軍服を着た老人に告げる。
「ふむ…。ワシが出てもいいが、今は彼女達に任せよう。お主の＜予知＞ではまだワシが出るタイミングではないと解っておるだろう」
赤髪の女性は「フフ…お見通しですか」と笑う。
そんな話をしていると、一人の兵士が勢いよくドアを開けて飛び込んできた。
「た…大変です！今、世界中で＜エクシード＞が出現し、人口が８０億から７６億人に減少しています！！」
エクシードとは、あの真っ黒い生命体のことだ。
元帥は「ふむ…早いのぅ。仕方がない、＜奏＞よ、おるか？」と言った。
すると、今まで何もなかった机の前で蒼い光の竜巻が起こり、光が消えると一人の蒼髪の青年が立っていた。
「はい。ただいま戻りましたよ～」
奏と呼ばれた青年は片手直剣を腰の右側に差して答える。髪よりも濃い蒼い目は宝石のように綺麗だった。
元帥は机の上にあった『黒い短剣』に触れて言った。
「忍華はどうしておる？」
「あぁ…あの子なら今、神奈川県あたりで次々とエクシード斬ってますよ～」
元帥は「ハハハ…元気が良いのぉ。他の者はどうした？」
奏は少し黙って考えてから剣の柄に手を置き言った。
「確か生駒第二部隊は小隊の二名がＫＩＡ（戦死）して隊長の中島は異種族部隊との戦闘で重傷。生駒第一はあのテロ組織の事件を追ってるから多分遅れるでしょうね～」
「ん…そうか…立夏よ、その他の部隊にすぐさま出撃を命じろ」
立夏と呼ばれた赤髪の女性がすぐさま部屋から出て行った。
そして元帥は奏の方に向き直りすぐに新しい命令を出した。
「奏よ、お前は忍華にこの武器を届けてくれんか？」
といって、奏に黒い短剣を渡してきた。
「へぇ…これを使える子がいるんですか？この武器はことごとく使用者を《嫌って》いましたからねぇ」
元帥は皺の多い顔をさらに皺くちゃになるほどに笑って「まぁな…その武器は作られた時からまるで《意志があった》かのように使用者を選んでおったからのぉ…」
と言って机に置いてあったお茶を啜る。
奏は任務を早急に済ませるために一度礼をしてその場を後にした。
■ ■ ■
それは数千年も前の話だ。
世界には人間と、魔族と呼ばれる二つの種族と、魔族と人間の間に生まれたと言われるエルフや吸血鬼などの種族がいた。
ある時まで、人間と魔族は共存していたが、欲を暴走させた人間は魔族の領地を侵攻し始めた。
それに怒った魔族は反撃を開始し、戦争が始まった。
この戦争は後に《第一次生物大戦》と呼ばれるようになり、この時は人間側の勝利に終わったが。
が、これで黙っている魔族ではなく百年の時を開けて《第二次生物大戦》が始まった。
この戦いは一向に収まらず、３０年経った時だった。
突如現れた１３体の竜が新しい空間を作り出し、そこに魔族を住まわせ人間は地球に残る事となった。
そしてその中の一体の竜が代表するかのように前に出て言った。
「我等は汝らの醜い戦いに見兼ねてここへ馳せ参じた。この場は我等竜が、汝ら人間および魔族の戦いを終わらせに来た始末である」
と。
そして３０年も続いた戦争が終わったと言われている。
授業ではそう習っているが実はその話は神話だと言われている。
何故かと問われれば簡単だ。
《誰も見たことがない》し、《書物にも記されていない》のである。
何故残っていないのかというと、歴史の教師曰く「第二次世界大戦に紛れて焼かれた」そうだ。
そんな事を考えつつ、５年生のゼロは担任の授業に聞き入っていた。
すると突然、左肩を小突かれた。
隣に座っていた綺麗な茶髪を腰辺りまで伸ばしている少女が消しゴムを持って微笑んでいる。
「…何か用か？」
「これ、落としてたよ」
机に置かれたのはゼロの消しゴムだった。
「ん。ありがとな、優羽」
「えへへ…どういたしまして」
と言って少女、優羽・ラクスシェア・Ｆはまたノートを取り始める。
ゼロもそれに習い、また授業に聞き入る。
「えー、実は教科書のこれには続きがありまして…」
そしてまた始まった。
―――――実は魔族はまた人間側との戦争を始めるつもりらしい。
それはとある学者が言った一言が一番信じられていて、その説が竜達が作った世界が段々と閉じかけていると。
そのため魔族は危機感を覚え、再び戦争によって土地を取り戻そうとしているらしい。と―――――。
そこまで言い終えると授業終了のチャイムが鳴った。
確か今日はここで終わりだ。なら今日はもう帰れるはずだが、何故か兄さんからの連絡がない。
そしてケータイを見ると、兄さんから一通のメールが届いていた。
【件名：ごめん、今日は帰りが遅れる
本文：ごめんなゼロ…ちょっと今日予想外のところに魔族が現れたみたいだから今日は帰りが少し遅れるかもしれない。だから今日は一人で帰れるな…？】
と書いてあった。
ゼロはそれに返事せずにそのまま下校する。
周りでは「今日遊ぼうぜ！」とか「あぁー明日で終業式だぁー」とか言ってるやつがいた。
そうか。明日は７月１７日か。
そんな事を考えつつ、玄関で靴を履くと急に声をかけられた。
「ゼロく～ん！」
「…」
「もぉ～聞こえてるなら無視しないでよ～」
「聞こえない」
「え～聞こえてるじゃん」
「聞こえてない」
と言って靴を履き終えたゼロは玄関から出て校門を通過した。
が、すぐに立ち止まってしまう。
（…街が静かすぎる。それに、誰もいない…？）
普段なら娯楽施設が立ち並ぶ通りが学校の目の前にあって、この学校の生徒の大半が目の前にある通りのゲームセンターやカラオケなどに行くらしい。
利用するのは学生だけじゃなく、もちろん大人もいるのだが、今日はなぜか一人もいない。
開店時間はとっくに過ぎているのに見渡す限り開いている店が一店もない。
嫌な予感が頭を過ったがそれはないと思いたかった。
すると急に背中を思いっきり突き飛ばされ、前に転ぶ。
「…何しやがるッ…！！」
すると、ゼロは突き飛ばされたのではなく後ろから急に抱き着かれたのだと気付く。
振り返ると、そこはいつの間にか地面が溶けていた。
「危なかったねぇ～」
「なっ…何だよ急に…！」
「ゆっくり上を見てごらん」
「…ったく…何がなんだか…」
ゼロはゆっくりと上を見た。
すると、血の様に真っ赤な目をしたカラスと目が合った。それも大きさが４メートル弱はある。
「っ…！エクシード…！？」
「うん。もちろん武器は持ってるよね？」
「あぁ、でもアイツは空中にいるんだぞ！？」
優羽は立ち上がり背中に背負っていた四本の剣のうち刃渡りが６０センチ弱の剣を一本を抜いた。
「でも学校の近くだし誰か助けに来るよ！それにやるしかないぞゼロくん！第四警戒態勢だよ！《解放》！」
剣が優羽の魔法を受けて金色に輝く。バーストは、疑似的に剣の能力を詠唱なしで本解放に近付ける魔法であり、剣本来の力を発揮することはできないが魔法の伝達率は格段に上がる。
ゼロはそのまま背中に隠していた鞘から刃渡り３０センチ程のショートソードを抜く。ショートソードを構えて武器を《本解放》する為に詠唱をする。
「《闇を斬れ 世を揺るがせ 光剣・ターナー》！！」
ショートソードが赤紫色の魔法の粒子を纏い３０センチ程しかなかった刃が魔法によって７０センチに伸びた。
そのまま第四警戒態勢…本来は５人～６人で行う陣形で、前方に４人後方で１～２人で構成される相手の強さが推測できない時に使う陣形だ。しかし今は２人だ。ならどれくらいやれるかは試してみなきゃ解らない。
カラスはこちらが敵意を示した事により威嚇し始めた。
「優羽！俺は再度の建物から跳びかかる！牽制を頼む…！」
「お～了解～！」
優羽は持っていた剣でカラスが止まっていた電柱を切り崩す。
飛び立ったカラスは再び口から胃液を吐き出す。優羽はそれを避けて手ごろな石を拾い、魔法を纏わせて投げつける
その石が音速を超えた速度でカラスの喉元に突き刺さる
カラスは優羽に向かって「ギャアァァァ」と叫ぶ
ゼロはそのまま建物を魔法を使って駆け上がる
そのまま屋上から跳びかかる
屋上の縁から足元に集中させた魔法を炸裂させてカラスに突っ込む
「『刀条真打流・八咫烏』」
前方に向かって音速で突き進む突進技。突進中に２回、十字型に斬る技であり、刀条真打流の基本技だ。
一太刀目は羽を掠めただけだったが、二太刀目は翼の付け根にクリーンヒット。
うん。中々悪くないね。クリーンヒット。
それに激怒したカラスは突如こちらにターゲットを変える。と、そこでゼロは声を挙げる。
「優羽…！陣形変更だ！第一攻撃態勢！！」
すると優羽はさらにもう一本剣を抜き、《右剣左剣》の構えを崩さずに跳躍する。
地面に不格好ながらも着地に成功したゼロに向かって優羽は、
「ゼロく～ん Good job!」
と、ネイティブな英語を交えて技を繰り出す。
右手に構えた剣を下段から上段に斬り上げをし、落下に入るというタイミングで前方に一回転をして両手の剣で斬りつける。
型は少しだけ違えども、真打流で最も難易度が高い技の一種である『鹿角・天突』だ。
「すげぇ…」
「まだだよ！」
カラスはまだまだ体力があるみたく、ゼロに向かって高速で突っ込もうと飛んできた。
「マズい…！！」
そう思った瞬間だった。
突然目の前に人影が現れた。
初めは優羽かと思ったが身長が全然違う。
その人影が前方に武器を構えて言った。
「素晴らしいですね二人共。先生からは二重丸をあげたいくらいです。そして、エクシード。あなたには…この技をプレゼントしましょう。『彗星の閃撃』」
そういって放った技は、とてもこの世のものとは思えないくらいに美しい色をしたレーザーだった。その極太のレーザービームはカラスを一瞬で灰にしてしまった。
カラスを一瞬で灰にするほどの魔力をもった女性は髪を手で直しながら言った。
「ふぅ…さて、君たちにはあとで功績を称えて表彰式を開かなければなりませんね。後日の朝会で賞状を渡しましょう」
そういって女性はこちらに向き直った。
