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００８：地下街

　公園の等間隔に並ぶ石に沿って進む。

　すると、大きな壁が現れた。

　壁に、道が開いている。

　人が横に二人並んで通れるほどの幅だ。

　自然のものではない。

　ここから先は、別の空間だ。

　地下道は直線ではない。

　右折と左折を繰り返す。

　角を越えるたびに、明るさが増していく。

　やがて、人の声らしきものが混じり始めた。

◇◇◇

　地下道を抜けると空間が広がった。地下街だ。

　明るい照明、漂う香ばしい匂い。

　公園の景色とは全く対照的だ。

　地下街をしばらく歩いていると、屋台の女性に声をかけられた。

「アンタ見ない顔だね。巡礼者かい？」

（巡礼者？）

　私の身なりは巡礼者ではない。

　屋台の女性の心遣いと解釈した。

　女性は湯気の立つカップを無言で私に差し出す。

　受け取ると、手のひらがじんわり温まる。

「いただきます」

　一口飲んだ瞬間、体が包み込まれるような感覚が広がる。日本の記憶を辿れば、山椒に似た風味の野菜スープだ。

「うまいな」

「そりゃよかったよ。地上は人が住める場所じゃないからさ。ここじゃ、みんなで工夫して食べ物を育ててるのさ」

◇◇◇

　よそ者は居住区に入れない、と掃除のオジサンは言っていた。

　だが私は、その居住区に入りたくなった。

　地下街の奥に進んでいくと、壁に突き当たる。

　壁に沿って進み、居住区の入口を探す。

　すると、武装化した人物が二人、立っている。

　（あそこが居住区の入口だな）

　武装化した二人は、迷彩服ではなく制服姿。

　兵士というよりも、警備員や門番近い。

　所持している武器は、銃器。

　ハンドガンではなく、ライフルの類だ。

　それ以外は、ここから確認はできない。

（居住区に入ることは可能だな）

　壁伝いからの接触は、攻撃に最適な位置だ。

　だが、私は戦いを求めに来たわけではない。

　ここからの接触は、相手の警戒心を煽る。

　私は一旦、地下街に戻り、居住区入口の正面から近づくことにした。

◇◇◇

　地下街に戻るやいなや、飲食店に目が留まる。

　武装化した男と同じ制服の男が五人、その飲食店で食事をしていたのだ。

　しかも、貸し切りではない。

　一般客も交じっている。

「おっ、門番さんもオレと同じＡセットか」

「当然だよ。安くてうまい、これ定番ってか」

「女将さん、アレ追加してよ」

「門番さん、お酒はダメよ。これから仕事でしょ」

　門番は、店主や一般客と普通に会話している。

　だが、私は気を緩めることをしない。

　和やかな風景の裏には、社会の闇が潜んでいる。

　かつて私がいた世界も同じだった。

◇◇◇

　居住区入口の正面から近づく。

　入口までの距離、約十五メートル。

　門番が二人。

　特に周りを警戒している様子はない。

　決められたルールどおりにそこにいる。

　入口までの距離、約三メートル。

　二人とも穏やかな顔つきで、私に軽く会釈した。

　背の高い門番が、柔らかい声で言う。

「ここから先は居住区なのだが、関係者以外は通せない決まりでね」

　もう一人の門番も、気まずそうに肩をすくめた。

「悪気はないんだ。ただ、規則なんだよ。外から来た人は、まず別の場所で確認を受けてもらうことになってる」

　私は二人に会釈をして、その場を離れた。

《二人の立場を尊重したのですね？》

「二人が責任を負うことになるからな」

◇◇◇

　地下街の探索を再開する前に、座標ビューアを開く。

「街の探索にも、座標ビューアは便利だな」

《興味深いです。具体的に教えてください》

「狭い範囲では、行った場所が自動的にマーキングされる点が利点だ。逆に広い範囲では、まだ行っていない場所が空白のままだという特徴がある」

《地球の地図は異なりますか？》

「地球では、すでに全体像が決まっていることが一般的だ。人間はそこに線を引いたり、印を付けたりして使うことが多い」

　再び、地下街の探索を始める。

　子供の遊び心の感覚で、マーキングされていないエリアを埋めるように進む。

　すると、賛美と罵声が地下街の壁に反響して聞こえてきた。

　地下街の角を曲がってのぞき込むと、男女が店の前で言い争いをしている。

「魔界人の薬はすごいのよ」

「いやいや、魔界人の薬なんて信用できるか」

「そんなことないわ。父の病も治ったもの」

「何を混ぜてるかわかったもんじゃない」

「もう、どっか行ってよ！」

「うるさい。とにかく俺は反対だ！」

（これでは店も、近くの人も迷惑だな）

　私は男女の前に立ち、一言。

「店に入りたい。どいてくれるか？」

　二人は一瞬にして、静かになった。

　そして、私が店に入れるよう、二人は分かれる形で入口の両脇に寄った。

（これ以上の関与は必要ない）

　私は店に入った。

◇◇◇

　店内は静かだ。

　瓶の光が淡く揺れている。

　カウンターには、青い目が印象的な店主。

「何か入用かい？」

　店主の声は、ゆっくりで穏やかだ。

　すぐに立ち去るつもりだったが、しばらく会話を続けることにした。

「いや、私は客ではない」

「気にすることはないよ」

　店主はゆっくりとうなづきながら話を続けた。

「ありがとよ。店の入口前で騒いでいる男女が気になったんだろ？　あれじゃ、本当に薬が必要な人が店に入りにくいからね」

　私は黙って、店主の話を聞いている。

「賛美も罵声も、ウチらがここにいるという証だよ。異界から来た者としては、それだけで満足さ」

《店に急接近中。敵ではありません》

　突然、私の背後にある、店の扉が開く。

　店外の空気が店内へ入ると同時に、白い外套をまとった人物が姿を現す。

「例の薬を。急ぎだ」

「おやおや、神田川先生。また急患かい？」

「病状悪化が早い。あなたの薬がないと持たない」

　尋常ではない雰囲気だ。

　店から出るにも、出れない状況。

　取り急ぎ、私は店の端に寄る。

　医師は私に軽く会釈を返した。

　その後、薬を受け取った医師は、一目散に店の外へと消えていった。

　その後、私も店を後にした。