ミスターとエーアイ ～異世界放浪物語～

江戸東街区編

００７：掃除のオジサン

　短時間とはいえ、公園でのゴースト駆除が騒ぎになる可能性は否定できない。

　万一を考慮し、一旦、天空パレスへ戻ることにした。

　天空パレスの休憩室にいると、不思議と落ち着いて考える余裕が生まれてくる。

◇◇◇

　ゴーストの件は、ひとまず終わった。

　だが、重要な未解決問題が残っている。

　それは、日本から江戸国へ転移させられた理由だ。

　照合した結果、私の地球滞在予定は百二十年以上だった。

　本来であれば、私はまだ地球にいる。

　ところが、その半分にも満たない期間で、強制的に打ち切られていた。

　偶然にしては出来すぎている。

　さらに不可解なのは、転移の経路だ。

　地球から天空パレスではなく、直接、江戸国へ。

　転移地点としては、あまりに不自然だ。

　そのうえ、日本の喫茶店と江戸国の公園。

　この二つに共通点を探すと、トイレ以外に思い当たらない。

　だが、調査した時点では、双方に転移の痕跡は見つからなかった。

　唯一、はっきりしている事実がある。

　当時の私――朝比奈朔也の所持品は、すべてエーアイが回収している。

　そして、それらは公園のトイレ付近で発見されていた。

　何者かが意図的に介入し、私をここへ送り込んだ可能性は高い。

　エーアイも同じ結論に辿り着いていた。

　だが、その目的までは見えてこない。

　考えても、今は分からない。

　情報が、決定的に足りていないのだ。

　ならば、その糸口は江戸国のどこかにある。

　そう結論づけて、私は再び出立の準備を始めた。

◇◇◇

　江戸東街区中央公園に到着した。

　特に変わった様子は見られない。

「ゴースト戦から、どのくらいの経過している？」

《現地時間で、七日後になります》

「この世界の一日は何時間だ？」

《二十四時間。日本と同じです》

「なぜ、それを知っている？」

《ミスターも見ているはずです》

　確かに天空パレスの転移ゲート利用時には、とてつもなく長い文字や数字が列挙されていた。

　だが、あれを一瞬で解読するのは無理だ。

「転移ゲートに表示された文字や数字のことか？」

《いいえ、座標ビューアに表示されています》

　私は座標ビューアを確認した。前回、敵の位置を確認する際に表示した機能だ。

　確かに、現地時間等も表示されていた。

《なお、転移ゲートに表示されている情報はシステム専用コードです。理解する必要はありません》

　言われなくてもわかっている。予備知識があり、時間をかければシステム専用コードを理解するのは可能だが、一見して理解するには無理がある。

　私はエーアイに冗談を言いたくなった。

「システム専用コードか。ただの演出かと思った」

《ミスターの策略のような演技には同調しません》

◇◇◇

　江戸東街区中央公園のトイレについた。

　私が朝比奈朔也だったときに、日本の喫茶店のトイレから転移させられた場所。

　エプロン姿の掃除のオジサンはいないようだ。

　トイレに入る前に、建物の周囲を確認する。

　右回り、左回り、再び右回りと計三回。

《前回同様、転移の痕跡は見つかりません》

　次に確認するのは、トイレの中。

　トイレの前には、“例の扉”がある。

　私が江戸国に初めて来たときに触れていた扉。

　扉には取っ手がついている。

　取っ手をどのように握っていたのか、取っ手以外を掴んでいたのか、詳しくは覚えていない。

　当時の私であったなら、絶対に触れないだろう。

　だが、今は、気分が高揚している。

　扉に触れた。

　何も起こらない。

　何度も扉を開け閉めしたり、トイレの中に入ったりしたが、結果は同じ。

《前回同様、ここも転移の痕跡は見つかりません》

　多少、物足りないように感じるが、期待外れというほどの失望感はない。

（他を当ってみるか。公園の外も見たいしな）

　トイレを後にし、前を向いて数歩歩いたところで、斜めやや右方向から速足で誰かが近づいてくる。

　距離にして百メートルほど離れている。

　何か叫んでいるが、聞き取れない。

　周りを見渡しても私しかいない。

　五十メートルほど距離が縮まったところで、声が聞き取れた。

「ちょっと待て！」

　声を聴いて思い出した。

　あの時の、掃除のオジサンだ。

　ここでは、こちらから近づくことはしない。

　顔の表情、しぐさもすべて、平然と振舞う。

　私の前に、オジサンが辿り着くなり、一言。

「おい、アンタ、トイレで何やってたんだ！」

「何とは？　どうしたんですか？」

「トイレで何か調べてただろ！」

　私は淡々と答える。

「綺麗に掃除されているトイレを見ていただけですよ。誰が掃除したのか知りませんが、トイレの中も外も、隅々まで行き届いていますよね。これで感動しないほうが、おかしいですよ」

　オジサンの表情が得意げな笑顔に変わる。

「だろう？　誰が掃除していると思う？　あれ、俺なんだよ」

（知っている。嘘をついて、すまん）

「あなたですか。あれは職人技ですね」

「いや、仕事じゃねぇんだ。ボランティアだよ」

　しばらくオジサンの話を、ただ聞いていた。

　気分よく話している話題の腰を折るのは悪手だ。

　私は話題を変えるタイミングをひたすら待つ。

「ところで、先ほど何か怒っているように見受けられましたが、何かあったのですか？」

「悪かったな。また落書きかと勘違いしたんだよ」

「落書き？」

「ああ、変な模様と文字が赤色で便器の蓋に書かれててな、それを見つける前に、見たことねぇ男が、ドアの前でぼーっと、突っ立っていたんだよ」

（その男は、朝比奈朔也だったときの私だな）

「それでよ。アンタも見たことねぇ男だから、てっきり、その男か、その仲間かと思ったんだよ」

　私はここで、あえて一拍置いた。

「その落書き、何が書いてあったのですか？」

「覚えてねぇな～」

「では、その便器の蓋は今もあるのですか？」

「すぐ捨てちまったよ。磨いたら落書きはスグに落ちたんだが、なんか気持ち悪いからよ」

　数秒間、沈黙が続く。

「アンタ、他の街区から逃げてきたんだろ？」

「……」

「安心しろ、ヤボなことを聞くつもりはねぇ」

　私は沈黙したまま頭を下げた。

「等間隔に並ぶ石に沿って進んで行きな。その先に地下街と居住区があるぜ。よそ者は居住区に入るのは難しいが、地下街には宿もあるし、生活に必要なものは手に入るぜ」

「ありがとうございます」

「まだ、アンタ、若いんだからよ。じゃあな」

　私は掃除のオジサンに再び頭を下げ、等間隔に並ぶ石に沿って歩き出した。

《ミスターの口調が通常とは異なりましたが？》

「相手や状況に応じて口調を使い分けたことか？」

《はい。地球で学んだのですか？》

「殆どの人間が日常的に使い分けてるな」

《地球人固有の知恵と記録します》

　掃除のオジサン、気立てのよい人だったな。