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０２８：ウシトラ館

　西街区の上階、南門の前にいる。

　扉が閉じられ、外の様子はわからない。

　そこに、白髪を後ろで束ねた老人がいた。

　ゆったりとした動き、落ち着いた風貌の男だ。

　近くを通る住民が老人に声を掛けている。

　彼は長老と呼ばれ、住民から慕われていた。

　長老は私の視線に気がついた。

　お互いに会釈を交わす。

　長老は、私の言葉を訊かず、言葉を発する。

「北門は上下階にあるが、南門はここだけだ」

　長老は私の目を見つめながら、話を続けた。

「北門は北街区との境界線。南門は南街区との境界線だ」

　長老は息を吐き、さらに呟く。

「どちらも、江戸国が勝手に決めたことだがな」

　長老は、とても興味深い人物だ。

　私が口に出す前に、答えてくれる。

　長老の口元が緩んだ。

「相手が言いたい言葉が、先に聞こえてくる。相手が偽りを言おうとすれば、偽りが聞こえる。相手の本心を読むわけではないぞ」

　長老は北東の隅にある大きな建物を指さした。

「あの建物は最後に来なさい。四隅にある他三つの建物を巡った後だ」

◇◇◇

　四隅にある建物の一つ、南東の建物前にて。

　この建物の入口は閉じられていた。

　石材で造られているので中が全く見えない。

　私は入口の石をノックした。

　すると、建物の中から、茶色作業着を着た男が現れた。

　この建物は何か、と私は男に尋ねた。

　すると、男は即答した。

「ピカピカどか～んを溜める装置だ」

　言っていることはわかる。

　一拍置いて、私は質問を重ねた。

「ピカピカどっか～ん、とは？」

　男は右手の指一本上にを立てて言う。

「これがピカだ。石や天井の光の点もピカだ」

　男は一旦手を握り、大きく開く。

「そしてこれが、どっか～んだ」

　八本の指が掌を中心に放射状に広がっていた。

◇◇◇

　四隅にある建物の一つ、南西の建物前にて。

　建物の入口のドアは、半分だけ開いている。

　私は体を少し傾け覗き込む。

　中では、複数の住民が石材を加工していた。

　加工場と言っても、金属の道具は一切使わない。

　岩石を全身で包み、不要な物を取り除く。

　次に変形した体でそれを包み、石を成型する。

　ただ、それだけ。

　作業をしている彼らは人型ではない。

　ゲル状生命体特有のアメーバ型で作業している。

　その様子を観察していると、中から声がした。

「もっと近くで見て良いぞ。でも、オレに触れるとヤケドするぜ」

　意味は違うが、日本で聞いた懐かしいセリフだ。

　すると、中から別の男の声がした。

「オレらの体に、マジ触れるなよ。ニンゲンは蒸発するからな」

　私は建物に入る。

　作業している男に、二メートルぐらいまで近づいた。

　不思議と熱は感じなかった。

　私は尋ねた。

「住民は皆、こんなことができるのか？」

　岩石から小石を吐き出しながら男は答えた。

「ニンゲンは不思議なことを訊く生き物だな」

　隣で楕円形に石を成型している男が口を挟む。

「壊すだけなら誰でもできる。難しいのは、成分を抽出して形にすることだ」

◇◇◇

　四隅にある建物の一つ、北西の建物前にて。

　閉まっている正面入口をノックしようとした。

　その時、建物の右側が騒がしくなった。

　私は建物の右へ移動した。

　すると、正面入口とは別の入口が開いた。

　全身を覆う黒い作業着を着た女性が出てきた。

　女性は私ではなく、北門に向かって叫ぶ。

「開けたわよ。運んで」

　北門から肉の塊が運ばれてくる。

　私は邪魔にならない位置で観察する。

　あの大きさと形。

　血抜きされた巨大ネズミに間違いない。

　肉の塊が建物内に収まった。

　黒い作業着を着た女性は一瞬、私の方を見た。

　だが、そのまま建物内へ戻っていった。

　私は建物右から正面へ戻り、入口をノックした。

　青白く透き通った顔の女性が出てきた。

　白いロングコート型の作業着を着ている。

「アンタが最近来たニンゲンね。アタシらの仕事に興味アリ？」

　女性は私の返答を待たずに話を続けた。

「外から覗くのはオッケイよ。でも中に入るのはダメよ。あと、声は出さないで」

　私は頷いた。

　女性は私に言う。

「時間はあと十五秒よ」

　入口のドアの外から中を覗く。

　やや湿った空気と甘い匂いがする。

　巨大な段々畑のように石棚が広がる。

　キラキラと水が流れているのが見える。

　左壁側には、青白い粉の塊が積まれていた。

　女性は扉に手を掛けた。

「はい、時間切れで～す」

　女性は入口のドアを閉めた。

◇◇◇

　四隅にある最後の一つ、北東の建物。

　長老が最後に来いと言った場所だ。

　南東のエネルギー加工。

　南西の石材加工。

　北西の食料加工。

　これら三つの建物と形は同じ。

　だが、雰囲気が異なる。

　私は入口をノックする。

　入口が開く。

「長老から話を聞いている」

　一体の偽マッスルが私を迎え入れる。

　私は一礼し、中へ入る。

　入口が閉じられた。

　建物内は広い体育館。

　床と天井、壁以外には何もない。

　内装は外壁と同じ石造り。

　ここには計四体の偽マッスルがいた。

「ようこそ、ウシトラ館へ」

　ウシトラ、北東という意味か。

　別の偽マッスルが角を指さし私に言う。

「長老がくるまで、その辺でゆっくりしてて」

　私は指示された場所へ動く。

　これから何が始まるのか、私は彼らを観察した。

　一体の偽マッスルが言う。

「今度はオラの番だ」

　他、三体の偽マッスルが別の人間へと変化する。

　人物の特定はできないが、武芸者のような風貌。

　その三体の武芸者が、一体の偽マッスルを囲む。

　武芸者の一斉攻撃。

　ある武芸者は、炎を武器に。

　もう一人の武芸者は、電気を帯びて体当たり。

　最後の一人は衝撃波を飛ばす。

　偽マッスルが攻撃を受けることなく巧みに防御し三体を制圧する。

　時間にして二秒ほどの模擬戦。

　一見、遊びのように見える。

　殺陣のようにも見える。

　だが、違う。これは訓練だ。

「次はオレだ」

　四秒の模擬戦。

「今度はボクだね」

　三秒の模擬戦。

　内容は異なるが、何度も何度も繰り返される。

　とにかく、模擬戦のペースが速い。

　戦いのスタンスは私と似ている。

　だが、何かが違う。

　身体的特徴を除いても、何かが違う。

　私は、ステイタス画面を開いた。

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＃［可視化候補（暫定）］

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＃　＞＞浮遊［安定］

＃　＞＞風場［安定］

＃　＞＞光化［安定］

＃　＞＞電気［安定］

＃　＞＞氷化［安定］

＃　＞＞火化［安定］

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＃　＞＞戻る

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　彼らは氷化だけは使わない。

　だが、そんなことは枝葉だ。

　彼らの運用方法が、私と根本的に違うのだ。

　彼ら一つ一つの細かい動作や行動。

　私は時間さえ忘れ、ただ見入っていた。