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０２７：西街区の住民

　私の身体が西街区の下階へ入った。

　その瞬間、偽マッスルたちは胴上げを止めた。

　十八体は門前へ移動し、元の陣形を組む。

　その後、液状のゴーストのような形へと戻った。

　彼らの行動と感情の転換は短時間だ。

　これに形態変化が加わる。

　彼らが悪いわけではない。

　西街区へ入り、最初に感じたのは匂いと音。

　そして遠くまで見渡せること。

　甘い土の匂いと金属が混ざった匂い。

　不快感はなく、温かい。

　石を軽く叩くような音。

　街の呼吸のリズムように響く。

　建物は丸い形が多い。

　近くにあるものは、すべて石造りだ。

　私は石に触れながら、エーアイに尋ねた。

「合格と言った彼らの話の筋が見えない件だが」

《彼らなりの選別方法です》

　深く考える必要はなかった。

◇◇◇

　街の中央へ行く。

　等身大のマッスルの像があった。

　この像も石造りだ。

　具体的な功績については書かれていない。

　近くを通りがかった男性に声を掛けた。

　マッスルの話を訊くためだ。

　男性は腕を三倍ぐらいの長さに伸ばした。

「やっぱ、キレイにしなくちゃな」

　マッスル像の頭の上からゴミを取り、そのまま去っていった。

　男性が去った方向から、赤子を抱えた女性が近づいてきた。

　泣き始めた赤子をあやしている。

　女性はマッスルの像の前で立ち止まる。

　そして丸い姿に変形し、揺れ始めた。

　赤子は泣き止み、ケラケラ笑い出す。

◇◇◇

　街の一番奥は、石で造られた平屋の建物。

　建物内には、飲食店も見える。

　この辺りは、甘い土の匂いと金属が混ざった匂いが、特に強い。

　すると、建物の中から住民が出てきた。

　フード付きバスローブを着ている。

　よく見ると、骨だけ。まさに骸骨だ。

　顎関節は不安定だが、滑らかに歩いていた。

「やっぱ温泉はいいなぁ～。長く入りすぎちゃって、骨になったよ」

　私の視線に骸骨の住民が気づく。

　立ち止まり、人差し指を立てながら、私に言う。

「オマエ、ニンゲンだよな。この温泉、ニンゲンには毒だぞ。オレはオマエに忠告したからな」

　骸骨男は顎をカタカタさせながら去っていった。

　飲食店からは、別の男が出てきた。

　頭は鳥。酔っているのか千鳥足だ。

　鳥頭の男の右側に目が二つ。左側には無い。

　鳥頭の男は、私に話しかけてきた。

「おうニンゲン、この街の酒は世界一だ！　おっと、目がおかしいな」

　鳥頭の男は、右側に二つあった目を、左右一つずつに戻し、話を続ける。

「でも、ニンゲンは飲むんじゃねぇぞ。死ぬほど美味いが、本当に死ぬぞ」

◇◇◇

　西街区の下階は、ほぼ見終わった。

　残すは、西側の建物のみ。

　その建物だけは、下階の天井まで繋がっていた。

　住民に尋ねると、上階への階段があるという。

　建物に入る。

［　出口専用　立入禁止　／　上り専用　］

　上りと下りで通行時にお互いが接触しないよう階段を分けていた。

　私は、上り専用口に入った。

　ところが、階段がない。

　あるのは、煙突だけだった。

　浮遊しろ、とは書かれていない。

　だが、浮遊する以外、上がる手段はない。

　後ろから声がした。

「上がらないなら、アタシ、先に行きたいわ」

　赤と白のチェック柄の服を着た女性。

　見た目は人間と変わらない。

　私は煙突階段の脇へ寄りながら、その女性に訊く。

「浮遊して上がるのか？」

　女性は不思議そうな顔をする。

　それ以外に何がある、といった表情だ。

　煙突階段で女性は、体を少し浮かしながら言う。

「びゅ～とすれば、良いですわ」

　その言葉を残し、女性は上昇していった。

　私の中にモヤモヤした違和感が残る。

「何かが、違う」

　そう直感した。

　私と住民とでは、同じ浮遊でも何かが違うのだ。

　しばらく考えたが答えは出ない。

　私は、そのモヤモヤ感を、頭の脇に置いた。

　子どもたちの楽しい声が聞こえてくる。

　何かの遊びが始まるようだ。

　私は上階へは上がらずに、子どもたちが遊ぶ様子を観察したくなった。

　子どもたちが集まり、ジャンケンを始めた。

　その風景を見ながら、あることを思い出した。

　地下道の曲がり角で罠の有無を尋ねた時のこと。

　あの時、“私には問題ない”、とエーアイは返答した。

　その件について、私はエーアイに尋ねた。

「私には問題ない罠とは何だ？」

《精神作用の一種です。彼らは攻撃ではなく防御として利用しています》

　子どもたちの追いかけっこが始まった。

　追われる方は、鳥になって浮いたり、玉になって転がったりして逃げる。

　追う方は、体を細長く伸ばし、影が地面を滑るように動く。

　下階には金属製の物が見当たらない。

　強いてあげれば、大門の一部分だけ。

　街の殆どが石造りだ。

　逆に北街区は金属が多い街。

　北街区と西街区。

　交流が無い方が、お互い幸せなのかもしれない。

　私は煙突階段で浮遊し、上階へ向かった。

◇◇◇

　下階の煙突階段を浮遊し、上階へ上がった。

　煙突階段の建物を出ると、視界が大きく広がる。

　西街区の街全体がほぼ見通せる。

　大きい建物は、西側の煙突階段と四隅に一つずつで計五棟。

　門は北側と南側に一つずつ。

　北側の門は、リリスと再会した門だ。

　思い出したが、リリスは後で説明すると言った。

　上階からではなく下階から入るよう、私に助言した件だ。

　だが、全く姿を現さない。

　下階からの方が住民と仲良くなれる、とリリスは私に伝えたかったのだろう。

　私はリリスの意図を、そのように解釈した。

　煙突階段の建物を背にし、正面を見た。

　方向は東。

　座標ビューアと照らし合わると、ひとつ気になる点が浮上する。

　それは、中央街区へ向かう出口だ。

　東街区と北街区との位置関係から推測すると、東側にあるはず。

　私は東へ進み、壁を観察した。

　石材で造られた壁には、出口の痕跡がない。

　どこを見ても、壁は綺麗に整えられている。

　東側の壁に触れていると、右後方から声がした。

「何をしているの？」

　真冬の寒い季節を想像させる服装の女性。

　瞳孔は猫のように縦長だ。

　私は女性に尋ねた。

「中央街区へ向かう出口は無いのか？」

　女性の視線が私に固定され、瞳孔が細くなった。

「昔はあったけど、今は無いわよ。ここで中央街区の話題はタブーよ」

　女性は私の言葉を待つことなく、地面を滑るように走り去った。

　西街区と中央街区との関係は、とても興味深い。

　東街区と北街区では、中央街区側に入場する者を規制していた。

　東街区と北街区よりも、中央街区が強いのだ。

　中央街区に江戸国政府がある以上、当然と言えば当然だ。

　ところが、西街区は中央街区を拒絶している。

　江戸国政府から独立、と言っても過言ではない。

　北街区でアカバネは、西街区への地下道が封鎖される、と言っていた。

　これが事実だとするならば、江戸国政府は二択を迫られることになる。

　江戸国政府が西街区の独立を認める。

　江戸国政府が西街区へ強硬手段に出る。

　この世界のことはこの世界の人が解決する。

　私には関係ないことだ。

　だが、この先の未来を注視したい自分がいる。