26/29

０２５：江戸西街区へ

　私は今、市街地の西側出口前にいる。

　西盾拠点二階からここまで移動してきた。

　だが結局、誰とも会うことはなかった。

　以前、地下道に配置されていた兵士も、バリケードとともに姿を消していた。

　これ以上、関与する必要はない。

　魔界人たちの無事を願う。

　西街区方面へ向かおうとした矢先、足音が聞こえてきた。

　一人二人ではない。多くの人が近づく足音だ。

　方向は、市街地の南側、居住区のある方向。

　ここからでは飲食店の建物が視界を遮る。

　足音を響かせる集団を直視することはできない。

　座標ビューアを確認する。

　近づいてくる集団は江戸国軍の兵士。

　住民は道の脇へと移動し、止まっている。

　私の視界には、まだ兵士はいない。

　だが、住民の動きに倣い、道の脇へ寄った。

　兵士の集団が視界に入る。

　多くの兵士が西側出口から地下道へと入っていく。

　残った兵士は、西側出口をバリケードで固め、立入禁止とした。

　この風景を見た住民たちが騒ぐ様子はない。

　何事もなかったかのように振舞っていた。

◇◇◇

　私は市街地から下階へ移動した。

　西側出口の様子も見たかったのだ。

　下階の西側出口に近づく。

　兵士ではなく、茶色の作業服を着た集団がいた。

　彼らは簡易的なバリケードで出口を封鎖する。

　座標ビューアでは、彼らを護街隊と表示。

　またアカバネが近くにいることも表示していた。

　私はアカバネに気づかない振りをする。

　すると、アカバネの車椅子の音が近づいてくる。

　私はアカバネのほうへ視線を向けた。

　アカバネはいつもどおり、毅然とした態度で私に話しかける。

「先ほどは失礼した」

　私はあえてその件には触れず、現状の話に切り替える。

「市街地で軍が西側出口を封鎖しているのを見た」

　アカバネは深く頷き、口に出す。

「軍に拠点の遺留品回収をお願いした」

　アカバネは淡々と話を続ける。

「市街地と下階の双方の西側出口。封鎖されることが決まった」

　憶測ではあるが、アカバネが軍に要請したのだろう。

　私はアカバネに伝えた。

「名刺の件で関わったタンクにだけ話をした。以外、他言するつもりはない」

　アカバネは目を大きく開き、口元を緩ませた。

「それは都合が良い。本件は我々が第一発見者とした。軍には君のことを一切、話をしていない。君が他言しない限り、軍に呼ばれることは無い」

　アカバネを疑えばキリがない。

　アカバネの行為を私への配慮と受け取った。

◇◇◇

　天空パレス経由で西盾拠点二階の西側前へ移動した。

　市街地から見ると、拠点の裏になる。

　既にエーアイによる外観認識遮断を依頼済み。

　軍から姿を見られないための対策だ。

　このまま地下道を進めば、西街区へ着くはず。

　早速探索を開始する。

　しばらく進む。

　地下道がだんだん暗くなっていく。

　やがて真っ暗となり、周囲が見えなくなった。

　長時間の外観認識遮断はエーアイの負担になる。

　ここまでくれば、兵士からも見えないはずだ。

　私は一旦足を止め、エーアイに伝える。

「外観認識遮断を解除してくれ」

《了解しました》

「この明るさは、東街区と同じか？」

《はい。同じです》

　目が慣れるまで、少し待つ。

　三分間待機。

　ようやく目が慣れてきた。

　前へ進もうとした瞬間、遠くから中低音が聞こえてくる。

　換気扇のような音だ。

　だが、換気扇のように一定な音ではない。

　途切れ途切れに音が聞こえてくる。

　私は動かずに観察する。

　見えた。大きなハエだ。

　体が丸く、少なくとも、体長二メートルはある。

　巨大ハエは私との距離を詰めてくる。

　すぐ近くに止まった。距離、約二十メートル先。

　私の存在に気づいたが、関心が無いようだ。

　しきりに前足をこすり合わせている。

　巨大ハエは、私から離れた位置を通過し、拠点の方へと飛び去った。

　足音を立てず、周囲に警戒しながら、慎重に進んだ。

　聞こえてくるのは、私の心臓の音だけ。

　前方に壁のようなものが見えてきた。

　壁に近づくと、左へ直角に曲がる角だとわかる。

　敵の気配はないが、念のため、アウトコースから入る。

　角を一気に左折した。

　すると、前方、約百メートル先に大門が見えた。

　大門の上部に文字が書かれているが、ここからでは読めない。

　警戒しながら前へ進む。

　大門に近づくにつれて、書かれた文字が見えてきた。

［　江戸西街区　北門　］

　西街区の大門の中に、潜り戸のような入口がある。

　この入口にも扉があるが、開放されたままで固定されている。

　入口の手前、約五メートル。

　一瞬、寒気がして、立ち止まった。

　念のため、再度、座標ビューアを確認。

　ここで再会するとは、思わなかった。

　リリスだ。

　私は入口正面を見据えた。

　リリスは西街区の中から私を見ている。

「そんな怖い顔しちゃダメよ。久しぶりの再会なのに」

　リリスは入口の中央に立つ。

明らかに、私が入るのを邪魔している。

　私は単刀直入に、リリスに訊いた。

「なぜ邪魔をする？」

　リリスは髪をかき上げながら、私に言う。

「ここから入ってはダメ。下階へ回りなさい」

　リリスは私の返事を待つことなく、話を続けた。

「説明は後よ。とにかく、ここは私の言うとおりにして」

　次の瞬間、リリスの姿は消えた。

　考える必要もない。

　リリスは後で説明すると言っていた。

　ここはリリスの助言に従い、下階から入ったほうが良いと判断した。

　踵を返した瞬間、西街区の中から聞き覚えのある声がした。

「どうしたんだ？　中に入らないのか？」

　声の主は、マッスルだ。

　だが、私の心は冷めていた。

「なるほどな……」

　私は無言で見ている。

　偽物は、まだ何か言っている。

「早く入って来いよ」

　私はそろそろ限界に達してきた。

「演技が下手だな」

「……なんだよ。面白くねぇな」

　偽物は形を変え、街の奥へ去っていった。