ミスターとエーアイ ～異世界放浪譚～

江戸国編

０２４：西盾拠点

　下階の西側出口から、西街区に最も近い北街区の拠点へ向かっている。

　拠点までは、一直線なので迷うことはない。

　途中、柑橘系の液体を散布している作業員三名がいた。

　作業員に一声掛けて通り過ぎ、しばらく進んだ。

　拠点まで残り約二キロの地点。

　ここまで作業員三名の他、誰とも会っていない。

　敵とも遭遇していない。

　ただ足音と呼吸音だけが、地下道に長く反響していた。

　前方には、拠点と思われる構造物がある。

　ただ、事前に知らなければ、地下道を塞ぐ壁にしか見えない。

　拠点まで残り約二百メートル地点。

　拠点から武装した三人が出てきた。

　服装だけから判断すると、兵士に見える。

　拠点には護街隊しかいない、とアカバネは言っていた。

　ところが、座標ビューアには護街隊と表示されていない。

　護街隊だとすれば、市街地では一度も会っていない隊員なのだろう。

　事情がどうであれ、最前線にいる彼らは極度の緊張状態のはず。

　私は両手を高く上げて、掌を相手に向けた。

　次に、両手をゆっくり左右に広げた。

　この動作をゆっくり三回繰り返す。

　やり方は間違っているかもしれないが、相手に敵ではない合図を送った。

　すると、相手は銃を両手から片手に移した。

　次に、私と同じような動作をして返してきた。

　どうやら、相手に通じたようだ。

◇◇◇

　拠点の入口には西盾拠点と書いてある。

　アカバネから紹介された拠点と間違いない。

　私は名刺を見せることなく、拠点の中へ入った。

　彼らは全員、護街隊を名乗っていた。

　兵士ではなく、服は軍から特別に借りていると言っていた。

　彼らは現場のリーダーのことを隊長と呼ぶ。

　その隊長は今、別室で休息中。

　この部屋にいる数人に西街区について尋ねた。

　だが、全員一様に、隊長から直接訊くべきだと言われた。

　隊長が戻るまで、まだ二時間ほどある。

　私はここで、待たせてもらうことにした。

　その間を利用して、私はエーアイに話しかける。

「座標ビューアに護街隊と表示されないのは、初対面が理由だな？」

《はい。正しい理解です。護街隊は種別ではなく表示名です》

「種別が人間の場合、非表示だな？」

《はい。人間は省きます。武装した人間は表示しますが、種別ではありません》

「種別の表示条件は、以前と同じだな？」

《はい。種別はミスターの記憶情報に依存します》

「拠点の概要、人数と状況は調査可能か？」

《可能です。所要時間、十五分以内と推測します》

　私が持つ、二つの疑問。

　“服は軍から特別に借りている”という点。

　“軍の服を真似て作った”ならば納得する。

　ただこれは私の中での常識。

　この世界では、私の常識が正しいとは言えない。

　もう一つは、彼らの警戒心が薄すぎる点。

　所作を見ても、銃器を棒のように扱う。

　北街区を守る緊張感がない。

　何かを楽しんで、そこにいるように見える。

　十二分経過。

　エーアイが戻ってきた。

　エーアイの報告の前に、私から切り出す。

「一旦、戻ったほうが良いか？」

《はい。アカバネに確認することをお勧めします》

「下階への移動手順は任せた」

《了解しました、ミスター》

◇◇◇

　天空パレス経由で下階へ戻ってきた。

　エーアイの調べでは拠点に二十三人。

　拘束されている人はいない。

　アカバネに確認することは二点。

　拠点にいる人数と軍服貸与についてだ。

　護街隊アジトを訪ね、再びアカバネと会った。

　いつもどおり、アカバネは堂々と車椅子に腰掛けていた。

「おや、まだここにいたのかね？」

　私は急ぎ、二つの疑問点をアカバネに話す。

　その瞬間、アカバネの背筋がこわばり、胸が小さく上下した。

　車椅子のアームレストを探すように触れたが、手先の震えが止まらない。

「な、なんということだ……」

　私はアカバネに伝えた。

「拘束されている人は誰もいない。私の見立てだ」

　これ以上、私がここにいる理由はない。

　私はアカバネに礼を言い、この場を去った。

◇◇◇

　事の顛末をタンクにも話す義務ある。

　私はタンクの家へ向かった。

　タンクは私を快く向かい入れてくれた。

「アクオは今、ここにいないぞ。ところで、どうした？」

　私はタンクに名刺を返した。

　タンクは名刺を受け取ると、悪戯をした子供のような顔をした。

「まさか、ビビって帰ってきたのか？　なんてな」

　タンクはいつもの表情に戻る。

「帰ってきたのは何か理由があるんだろ？」

　私はタンクに要点のみ話した。

・アカバネから紹介された拠点での出来事。

・拠点の話をアカバネに話したこと。

・それを聞いたアカバネの反応。

　タンクは表情を変えず、頷いていた。

　この件について口外しないことを、私はタンクに伝えた。

　タンクは軽く左手を開き、耳のほうへ近づけた。

　そして、私を見つめながら一言呟く

「ああ、分かってる」

　これ以上、私がここにいる理由はない。

　私はタンクに礼を言い、この場を去った。

◇◇◇

　天空パレスに戻った。

　拠点の概要について、エーアイの報告を聞く。

　それをもとに、私なりに整理してみた。

・拠点は二階建て。

・二階は市街地西側から延びる地下道に繋がる。

・二十三人は、この世界で魔界人と呼ばれる存在。

　私の中で一つの線が繋がった。

　彼らの対応や所作は、魔界人特有の戦闘を好まない性質に由来していたのだ。

　掃除のオジサン、薬屋の店主、屋台の女性。

　東街区地下街で共存共栄する魔界人の顔が浮かぶ。

「再び、拠点へ戻ろう。到達点は任せる」

《了解しました、ミスター》

◇◇◇

　先ほどまでいた拠点の部屋に戻る。

　部屋には誰もいない。

　座標ビューアで確認しても、誰もいない。

　彼らが持っていたと思われる銃器がある。

　軍服も脱ぎ捨ててある。

　二階を含め、拠点内をくまなく探した。

　やはり、誰もいない。

　私は拠点から西街区方面の地下道へ出た。

　このエリアには、まだ踏み込んでいない。

　まずは一階の地下道を見る。

　下階から拠点を通過し、西街区へ向かう地下道だが、彼らはいなかった。

　次に二階の地下道を見る。

　市街地から拠点を通過し、西街区へ向かう地下道だが、ここにもいない。

　座標ビューアは人間と魔界人の区別をしない。

　武器を所持していれば、座標ビューアに武装集団として表示される。

　彼らは武器を持たずに移動しているのだろう。

　冷静に考えれば、彼らがどこへ行こうと、私には関係ない。

　だが、武器を放棄して移動した魔界人を見捨てる気にはなれない。

「彼らはどこへ消えたんだ？」

《不明です》

　私とエーアイがまだ見ていないエリア。

　それは拠点二階から市街地へ通じる地下道だ。

　あの先にはバリケードを設置した兵士がいる。

「行き先を変える。北街区だ」

《了解です》

　拠点二階へ上がる。

　北街区の市街地へ向かう地下道を進んだ。