ミスターとエーアイ ～異世界放浪譚～

江戸国編

０２３：タンクとアカバネ

　アクオの話では、近くにタンクという友人の家があると言う。

　アクオは首を抑えながら、私に言う。

「自分で歩けるが、少しの間、護衛してくれ」

　私は快く引き受けた。

　ゆっくりとした足取りで、五十メートルほど進んだ。

　すると、男が走って近づいてくるのが見えた。

　その距離、約三百メートル。

　私は念のため、戦闘準備に入ろうとした。

　その時、アクオがつぶやいた。

「あいつがタンクだ。敵じゃねぇ」

　約四十秒後、タンクと合流した。

　二メートルほどの身長、広い肩幅。

　手足と首回りを見ただけで、体を極限まで鍛えていることが分かる。

　タンクはアクオから剣と銃を外し、自分の肩にかけた。

「お前が死んだって聞いたからよ。急いで亡骸を引き取りに来たんだが。とりあえず、生きてるな」

　タンクは片手でアクオを軽々と持ち上げ、もう片方の肩に担いだ。

「アンタも一緒に来てくれ。じゃ、走るぞ！」

　タンクは私の返事を待つことなく走り出した。

　私はタンクとともに走ることで同意を示した。

◇◇◇

　タンクの家に到着した。

　場所は、北側エリアにある剣術道場のすぐ近く。

　高さ十メートルほどの石壁で囲まれた家だ。

　アクオは首を抑えながら、下を向いている。

「悪いが、ベッド借りるぞ」

　アクオは着いて早々、客用ベッドで横になった。

　タンクは少し目を細めた。

「医者に往診を頼んだからな」

　アクオは少し長めに口から空気を吐き出した。

　私は壁に掛けてある家族写真に目が向いた。

　その様子を見て、タンクが私に言った。

「家族のことを考えたら、ここよりも東街区のほうが良いがな……」

　タンクは私からアクオに視線を移し、アクオに枕を渡した。

「お前みたいな奴がいるから、この街を離れられないんだ」

　アクオはこちらへ背を向け、寝返りを打つ。

「人のせいにするな」

　タンクは私の正面に立つ。

　アクオの視線がこちらに向いてないことを確認し、無言で私に頭を下げた。

　数秒後、タンクは声に出す。

「ところでアンタ、北街区に住むのか？」

　私は正直に答えた。

「いや、西街区へ行く予定だ」

　タンクは眉をひそめた。

「西街区の人間か？」

「いや、違う。西街区へ行くのは初めてだ。何か情報があれば助かる」

　アクオが寝言のような口調で、会話に割り込む。

「マッスルが、帰ってくる……その後で……情報」

　タンクはアクオの寝言に反論する。

「マッスルに話すのは絶対ダメだ。あいつは、自分も行くと言うはずだ。ついでに、アクオも行きたがるだろ！」

　タンクは私に言う。

「ちょっと、待ってくれ」

　タンクは奥の部屋へ入り、何かを持って、一分ほどで戻ってきた。

　タンクは人差し指を口元に当てている。

　黙ってくれ、と無言で私に告げている。

　私は頷く。

　タンクは筆談を始めた。

　タンクは“下階にある護街隊のアジト”と書く。

　私は頷く。

　タンクは“アカバネ”と書く。

　私は頷く。

　ここで、タンクは小さな声で口を開く。

「これを渡せ。後は運次第だ」

　タンクは私に一枚の名刺を手渡した。

　名刺には、暗号のような数字と記号が書き加えられている。

　私はタンクに頭を下げ、無言で感謝を伝えた。

　タンクは口元を緩ませ、小さく三回、頷いた。

　家族写真の隣には、アクオ、タンク、マッスルが笑顔で寄り添う絵があった。

◇◇◇

　護街隊の下階アジトを訪ねた。

　アカバネの車椅子を押していた女性がいた。

　アカバネと会いたい旨を、女性に伝える。

　私の突然の要望に、女性は息をのみ硬直した。

　私はタンクから受け取った名刺を取り出した。

「心配には及ばない」

　私は女性から見えるように、名刺を提示した。

　女性は名刺に手で触れることなく、凝視する。

　数秒後、女性は深く息を吐いた。

「タンクさんからの依頼でしたか」

　女性の目元にようやく柔らかさが戻った。

「少しお待ちください」

　女性は、奥の部屋に入った。

　一分もしないうちに、奥の部屋のドアが開く。

　女性が車椅子を押している。

　アカバネの車椅子が私へ近づき、約一メートル手前で止まった。

　一拍置いて、アカバネはゆっくりと話し出す。

「こうして再会できたことを嬉しく思う」

　私は突然の訪問に対処してくれたことに感謝を伝え、名刺をアカバネに渡す。

　アカバネは名刺を受け取り、その名刺に書き込みを加える。

　そして再び、その名刺を私へ返した。

　名刺にはタンクの文字、その脇にアカバネが新たに加えた文字がある。

　アカバネが書いた文字も、暗号のような数字と記号だ。

　アカバネは少し眉間にしわを寄せ、低く落ち着いた声で私に言う。

「本当に西街区へ行くのかね？」

　私は頷き、西街区についての情報が知りたいことをアカバネに伝えた。

　アカバネは顎を三回、ゆっくりと指でさする。

「西街区に最も近い位置に、北街区の拠点がある。正式名は西盾拠点。下階の西側出口から五キロ先だ。その拠点にいる誰かに、その名刺を渡しなさい。西街区の最新情報が手に入る」

　私はアカバネに尋ねた。

「西盾拠点にいる者であれば、誰でも良いのか？」

　一瞬、アカバネは目を細め、車椅子を握る手に力を込めた。

　その直後、穏やかな表情と姿勢に戻る。

「現在、拠点には護街隊員しかおらん。他の者は全員撤退したからな」

　少し間を取り、アカバネは話を続けた。

「君にひとつ、忠告しておく」

　張り詰めた空気の中、アカバネの鼻孔が微かに開いた。

「君は戦闘で敵の命を奪わない。隊員の命に配慮してくれたことに感謝しておる。だが、拠点から先は一切通用しない。奴らは人間ではない。人間に似せた生命体。人間のふりをして人間を騙す。その他、詳しい話は、拠点で聞くと良い」

　話を終えると、アカバネは咳込んでいた。

　アカバネの咳が止まるのを、しばし待つ。

　私はアカバネに感謝を伝え、この場を去った。