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０２２：アクオの流儀

　天空パレス経由で中央広場近くに到着した。

　座標ビューアで全体を俯瞰しながら、アクオの場所へ急いで向かう。

　護街隊も続々、中央広場へ移動していた。

　あえて意図的に動いているように見える。

　その動きを見て、引っかかりが一本抜けた。

　それは過去に、護街隊が座標ビューアから見えなくなった件だ。

　座標ビューアの仕様を思い出せば、答えはシンプルだった。

　彼らは、殆どが居住区内にいたのだ。

　私はアクオを見つけた。

　幸いにも、アクオは自称自警団と接触前だった。

　アクオは私に気づくと、口元だけ緩ませた。

「よお、また会ったな。何か始まるのか？」

　私は単刀直入に訊く。

「この街の自警団と仲が良いのか？」

　アクオは斜め上を見上げた。

「俺は嫌いなんだが、モテて困ってるぜ」

　私は結論だけを伝える。

「ここは分が悪い。移動するぞ」

　アクオは、大きく息を吐いた。

　アクオは私から視線を逸らしながら、会話を続けた。

「ああ、知ってる。奴らを誘き出してんだ。ちなみに、検問所を背にしても無駄だぜ。一度試したからな」

　アクオは私に視線を向け、言葉を重ねる。

「まあ、見てなって。軽くひねって来るからよ。心配いらねぇよ。ありがとな」

　アクオは颯爽と去っていった。

◇◇◇

　アクオが去った一分後、座標ビューアに変化があった。

　護街隊が動きを変えたのだ。

　明らかに、アクオの動きに順応している。

　アクオと自称自警団との接触、または戦闘を見越した動きだ。

　護街隊の責任者、アカバネの言葉を思い出す。

　傍観者に紛れて傍観者を守る、と言っていた。

　それが事実だとしても、私と護街隊との過去の戦闘においての話だ。

　自分たちと関係ない戦闘の話はしていない。

　ならば、現地で直接訊いたほうが早い。

　だが、彼らが真実を語るとは限らない。

　やはり、自分の目で観察するのが一番だ。

　中央広場から北北西の位置にアクオがいる。

　そこには、自称自警団も十人ほどいる。

　今、私が自称自警団と接触すると面倒だ。

　ここは外観認識遮断が有効だと判断した。

　私の発動では、前回のように心身負荷指数が限界になる。

　万一を想定し、今回はエーアイによる発動を依頼した。

「外観認識遮断を頼む」

《了解。左手の建物の影へ移動してください》

　外観認識遮断後、最も近いルートで、現場へ向かった。

◇◇◇

　私が現場に着いたとき、アクオと自称自警団が言い争いをしていた。

　その周りには、傍観者が二十三人。

　内、護街隊は三人。

　他の護街隊も、集結しようとしていた。

「早くやれよ！」

　傍観者の一人から大きな声が飛ぶ。

　その声が合図のように、戦闘が始まった。

　自称自警団は十五人。

　特殊警棒でアクオに殴り掛かった。

　対するアクオは素手で応戦。

　アクオは銃と剣を持っていた。

　しかし、それを使わない。

　銃はともかく、剣を抜く動作さえしない。

　アクオなりの戦闘ルールがあることを、私は理解した。

　だが、策がなければ意味がない。

　ここで助けに入ることは可能だ。

　だが、アクオはそれを望まないだろう。

　命に関わらない限り、決着がつくまで見届ける。

　傍観者が騒ぎ始める。

「もっと激しいやつ、お願い！」

「殴られてばかりじゃ詰まんねぇよ」

「剣で反撃しろよ！」

　勝敗は一分足らずで終わった。

　傍観者は不満を口にしながら散っていく。

　敵味方関係なく、傷ついた者たちを心配する傍観者はいない。

　これがこの世界の現実なのだ。

　アクオは道に倒れている。

　自称自警団の一人も倒れている。

「倒れている二人の容態は？」

《戦闘不能。生体反応、異常なし》

　残った十四人の自称自警団が、ジャンケンを始めた。

　この先の展開は想像はつく。

　だが、正しいとは限らない。

　私は観察を続けた。

　十四人のジャンケンを眺めながら、エーアイに尋ねる。

「私とアクオを外観認識遮断することは可能か？」

《可能ですが、推奨しません》

「天空パレス経由でアクオを移動させることは？」

《アクオは天空パレスに入れません》

「天空パレスを経由ぜず、通常のテレポートは？」

《以前説明したとおりです。この世界の条件下では、ミスターは非推奨。アクオは不可能です》

　自称自警団のジャンケンに勝敗がついた。

　ジャンケンに勝ち残った男が両手をあげて飛び跳ねる。

「よっしゃー！」

　男は迷わず、アクオの銃に手を伸ばす。

　私は指先を十四人の自称自警団へ向け、僅かに動かした。

　眩しく揺らめく光はない。

　ただ、微かな、金属を擦るような音。

　十四人は数メートル先へ飛び、倒れ込んだ。

「ちか、らが……入ら、ねぇ……」

「ぐっ、見え、ない……」

「い、いったい……何を……」

《十四人対象、神経信号破綻。無力化確認》

「外観認識遮断をこの場で切ってくれ」

《了解しました、ミスター》

　私はアクオの元へ近づく。

　アクオは既に意識を取り戻していた。

　アクオは私に何かを言いかけた。

　私はアクオの言葉を待たずに、声を被せた。

「立てるな？」

　アクオは上半身だけを起こした。

　首を手で押さえつつ、数回、首を回す。

「自分で立つ。悪いが少し待ってくれ」

　アクオが立ち上がるのを待つ。

　同時に、周囲の状況を観察する。

　この状況に感づいた傍観者の一人がこちらへ向かって走ってきた。

　同時に一人、また一人と走ってきた。

　十四人の自称自警団に近い側の傍観者が、いち早く自称自警団に群がった。

　私の側の傍観者は、我々をそのまま素通り、同じく自称自警団に群がった。

「これはアタシのよ！」

「俺が先に目を付けたんだ！」

「てめぇ、コノヤロー、手を放しやがれ！」

　私は大きな勘違いをしていた。

　傍観者は、傍観者ではない。

　戦闘を傍観するのは、前座。

　本命は戦闘の結果、おこぼれを拾う。奪えるなら奪う。

　ただ、それだけだった。

　思い起こせば、忍者の格好をした護街隊との戦闘。

　勝敗がすぐに決着したから傍観者が落胆した、と思っていた。

　私の大きな勘違いであった。

　護街隊から奪えなかったことが、不満だったのだ。

　煙幕が立つ直前の言葉。

　“なんだもう終わりか。つまらねぇな”という言葉。

　ただの護街隊の退却の合図だった声を、私は真に受けたのだ。

　アクオがようやく立ち上がる。

「大丈夫だ。自分で歩ける」

　そこへ一人の杖をついた老人が近づいてきた。

「アンタら、それいらんの？」

　私とアクオは、無言で歩き出す。

　杖をついた老人は、アクオが倒した一人の自称自警団を物色する。

　それを見た若い女性が、杖をついた老人を後から突き飛ばす。

　北街区の日常の風景を、背中で見た。