ミスターとエーアイ ～異世界放浪物語～

江戸北街区編

０２０：市街地の下階

　天空パレスで休息した後、北街区へ転移した。

　今回は天空パレスと江戸国との時間の接点をずらし、調整した。

　理由はテレポートで移動したことを隠すためだ。

　東街区でサブロと話したのが、約二時間前。

　江戸国の時間軸では二日前になる。

　現在地は、複数の建物に挟まれた路地。

　広い通りからは見えない場所だ。

　黒服の店から百メートルほど離れている。

　ここから広い通りに出て、黒服の店に向かう。

◇◇◇

　黒服のいる店の前に着いた。

　前に見たときと同じ男だ。

　風景に溶け込むように立っている。

　男の近くに行くと、大きな体に圧倒される。

　だが、威圧感は全く感じない。

　暴力を振るう必要がない者だけが持つ特権か。

　私は黒服の男に訊いた。

「ここは、下階への入口か？」

　黒服は無言で店の扉を押し開ける。

　店内は壁と床のみ。

　店主がいなければ、商品もない。

　微かに金属と油のような匂いがするだけ。

　奥の隅に、下へ降りる金属の階段が見えた。

　店内に入る。

　店の扉は閉ざされた。

◇◇◇

　階段を降り、下階に着いた。

　ここから見る限り、建物の数は多くない。

　お互いが干渉しないように建てられている。

　だが、市街地のように道に沿った建物ではない。

　点在する建物同士の間が道を形成している。

　天井は市街地よりも低い。

　いくつか天井に繋がる建物が見える。

　近くに二つ。遠くに一つ。

　正確な数は不明だが、数は多くないと思われる。

　座標ビューアを確認。

　武装した人数は三十二。

　アクオ、そして偽忍者と自称自警団が数名。

　闇雲に動くのではなく、探索の順序を考えた。

　まずは、下階の範囲を確認。

　次に、全体を四分割した各エリアを探索。

　できれば、早い段階でアクオとの接触を試みる。

　下階の範囲はエーアイに依頼した。

　私は座標ビューアで動向を探りながら待機した。

◇◇◇

　五分もしないうちにエーアイが帰ってきた。

《ミスター、任務完了しました》

　エーアイの報告は数値を含み、丁寧だった。

　それをもとに、私なりに整理してみた。

・階段は黒服の店のみ。

・天井に繋がる建物は計３つ。階段ではない。

・階段を除き、下階からの出口は西側のみ。

・下階の壁に接触している建物はない。

・居住区の下の空間はすべて埋まっている。

　次は、四分割した各エリアの探索だ。

　近くにアクオがいることを確認。

　北西エリアから始めることにした。

◇◇◇

　北西エリアにて。

「奇遇だな。お前も銃を使うんだな」

　会った瞬間、アクオから話しかけてきた。

　一拍置いて、私は返答した。

「ただの観光だ」

　アクオは口元を緩ませ、軽く頷いた。

「そうか。この先に銃を扱う店がある。

話を聞いてみるといい。じゃあな」

　アクオは階段のあるほうへ歩き出した。

　私は銃器を買う予定はない。

　だが、情報としては悪くない。

　私はアクオが勧めた店へと向かった。

　店の入口の両脇には男が二人。

　腿にゆとりのある紺のダブルスーツ。

「しばらくお待ちください」

　左側の男が丁寧な口調で、入店しようとした私を制した。

　店の中には先客がいる。

　私は言われたとおり、その場に待つ。

　店内にいた客は、入口とは別の出口から出ていった。

　客同士が顔を合わせない配慮だろう。

「お待たせしました」

　入口の男が私を店へ案内する。

　まず目に入るのは、長いガラスケースだ。

　客が触れられる距離にはない。

　長いガラスケースの中に銃器が並んでいる。

　店主の脇と背後の棚には小箱が積まれている。

　すべては透明な仕切りの向こう側にある。

「いらっしゃい。何か入用か？」

「下見に来ただけだ」

「そうか。なら三分で済ませてくれ」

　私は気配を探るように店の隅々まで目を配る。

　あえて例えるなら、美術館や博物館に近い。

　購入する場合を除き、触れることは厳重に管理されていた。

　帰り際に店主が私に言う。

「待て。ひとつ言っておく。

銃はただの道具だ。

使い方次第で、価値も意味も変わる。

良いも悪いも、持つ者だけに選択がある」

　私は店を後にした。

◇◇◇

　南西エリアにて。

　座標ビューアを確認。

　アクオと自称自警団は、すでに市街地へ。

　このエリアには、偽忍者が二人いた。

　私は偽忍者がいる場所へ移動しようとした。

　しかし、二人は北東エリアへ。

　北東エリアであれば、出口から遠くなる。

　二人を追わず、そのまま泳がせることにした。

　このエリアは、住居兼店舗が多く点在していた。

　道具や骨董品、薬を扱う店が多い。

　先の銃器の店と同様、客が自由に触れないように管理されていた。

　護衛に関しては有無も含めて対応はさまざまだ。

◇◇◇

　北東エリアにて。

　座標ビューアを確認。

　先ほどの偽忍者が二人いる。

　私は偽忍者がいる場所へ移動した。

　するとそこは、住居兼作業場の建物が雑多に集まっている場所だった。

　刀剣類の手入れをする職人。

　防具の補修を請け負う職人。

　金属加工を扱う職人。

　戦闘用装備品に関する職人たちの村の様相だ。

　購入目的の客も数人いる。

「職人も武装した人数に含まれているか？」

《いいえ。職人と店員は原則、除外しています》

（ならば、偽忍者は、この裏か）

　裏側に回る。

　短剣を扱う店。

　店の中には男女の客。

　私は店の外で二人を待つ。