ミスターとエーアイ ～異世界放浪物語～

江戸北街区編

０１９：サブロ

　自警団長が叫ぶ。

「構え！」

　指示通り、自警団は一斉に態勢を固める。

　自警団長は、満足気な笑みを浮かべている。

　傍観者の誰かが、大きな声で叫ぶ。

「散弾銃だ、みんな逃げろ！」

　群衆の空気が一変した。

　広場のオブジェの陰へ身を隠そうとする者。

　ただ立ち尽くして状況を飲み込めない者。

　互いに衝突しながら逃げていく者が入り乱れる。

　叫び声、足音、押し合う気配が渦を巻く。

　場の緊張は限界まで張り詰めていく。

　自警団長は、その混乱を眺めている。

　頬には満足したような笑みが広がっていく。

　私はエーアイに指示を出す。

「これ以上は危険だ。ホログラムを消してくれ」

《了解しました、ミスター》

　再び、自警団長が叫ぶ。

「狙え！」

　その直後、その言葉を発してしまった自警団長の表情から笑みが消えた。

　銃を構えた自警団は、標的である私を見失い混乱している。

　私の最適解は、ここから私が消えること。

　そうすれば、そもそも戦闘は成立しない。

　私は外観認識遮断のまま、自警団の背後にいる。

　だが、今の私では、せいぜい五分が限界だ。

「このまま天空パレス経由で東街区へ頼む」

《了解。最適な場所を計測し転移します》

　ここから先は北街区の問題。

　私には関係ないことだ。

◇◇◇

　天空パレス経由で東街区の地下道に到着した。

　外観認識遮断は、すでに解けている。

　外観認識遮断を初めて実戦で使った。

　先日の戦闘ＶＲの防御鍛錬で会得したばかり。

　通常の攻撃や防御と異なり、負担が大きい。

「私の心身負荷指数は？」

《現在７９。無理は非推奨です》

　今回は私が外観認識遮断を発動した。

　だが、連戦が予想される場合、エーアイに任せたほうが良い。

　東街区の軍関連施設に近づいたときのことを思い出す。

　あの時、エーアイが発動する外観認識遮断と隠蔽を経験しておくべきだった。

　座標ビューアを確認する。

　東街区の地下街にはニュートエル、そして副リーダーのサブロもいる。

　ニュートエルとは初対面だ。

　北街区でサブロとは一応面識はある。

　しかし私のことは、覚えていないだろう。

　私は地下街へ歩き出そうとした。

　そのとき、背後から声を掛けられた。

「あっ、来てたんですね」

　タダオだ。以前よりも目の輝きが増していた。

「どうぞ、そのまま、お進みください」

　私はタダオとともに、地下街へ入った。

　すると、ニュートエルの一員と思われる男が近づいてくる。

　タダオを気を利かせて、その男に先手を打つ。

「この方は大丈夫です」

　その男と私は、お互い軽く会釈を交わす。

　何も会話することなく、男は仲間の元へ戻った。

　副リーダーのサブロが一瞬、こっちを見た。

　だが、何も気にしていない素振りをした。

　サブロは私を覚えている、と私は直感した。

　座標ビューアによると、ニュートエルは全員、地下街にいる。

　地下道や中央公園にはいない。

　私はこの現状についてタダオに訊いた。

　タダオは左指で顎先を摘まんだ。

「軍から注意を受けたようです。

中央公園内に軍以外が駐留することを好みません」

　私はエスト広場へ向かっていた。

　タダオもなぜか、同行している。

　ひとりのほうが気が楽だが、断る必要はない。

　歩きながら、タダオ主導の話が続く。

　話題の中心は、やはりニュートエル関連だ。

「彼らの拠点を中央街区から東街区へ移転させたい、と思っています」

　障壁は高そうだ。

　だが、タダオなら軽く達成するに違いない。

◇◇◇

　今日のエスト広場は人が多い。

　ニュートエルが席を独占しているわけではない。

　彼らは、ここに一人もいない。

　私は空いた席で座標ビューアを眺めている。

　北街区の様子を遠くから見ているのだ。

《ところで、自警団の表示名は？》

　私はすっかり忘れていた。

「覆面解体人と覆面抜剣隊は重複可能か？」

《同一人物で複数可能です》

「では、自称自警団で」

《座標ビューア表示名：自称自警団。登録完了》

　自称自警団の三十六人は北街区内に散っている。

　残りの三十八人は射撃訓練所にいる。

　そこが彼らのアジトだとすれば、遠回りして戦闘に備えたことになる。

　軍のいる検問所を、銃口の先に向けないために。

　私はひとつ、違和感に気づいた。

　それは、北街区へ向かっていたはずのアクオの姿が見当たらないこと。

　アクオは北街区の下階にいるかもしれない。

「私の心身負荷指数は？」

《現在５２。回復進行中。完全ではありません》

　以前からエーアイに言われていたのだ。

　天空パレスよりも、外でのんびりしたほうが回復が早いと。

「天空パレスと比較して、回復速度の違いは？」

《天空パレスよりも、約十パーセント速いです》

　エスト広場の空いている席が無くなった。

（最後に掃除のオジサンに挨拶してから、北街区へ戻るか）

　私はエスト広場を後にした。

◇◇◇

　地下街に掃除のオジサンの姿が見つからない。

　中央公園のトイレにもいない。

　薬屋の店主なら、何か知っているかもしれない。

　私は薬屋へ向かった。

　薬屋の前に客は二人。

　私もその行列に三人目として加わった。

　店は一人、または一グループずつの入店だ。

　プライバシーを考慮しているのだろう。

　私の番が回ってきた。

　入店後、買い物に来たわけではない旨を伝え、詫びた。

　そして、掃除のオジサンの行方について尋ねた。

　店主はしばらく沈黙し、口を開いた。

「里帰りさ。あと一週間ほどで戻るはずさ。

これ以上のことは、ウチの口からは言えないよ」

　私は一礼して店を出た。

◇◇◇

　人目につかず転移するため、地下街と公園を結ぶ地下道へ向かっていた。

　その途中、サブロと出くわした。

　私は軽く会釈して、その場を過ぎるつもりだったが、サブロが口を開いた。

「お聞きしてもよろしいですか？」

　私は頷いた。

「また北街区へ行かれるのですか？」

　やはり、サブロは私のことを覚えていた。

「その予定だ」

　サブロの表情は穏やかだ。

　だが、何かを模索しているに違いない。

　回りくどい質問が、それを表している。

「なぜ北街区へ行かれるのですか？」

　サブロは市街地の下階を知っているはずだ。

　だが、彼に訊くのは得策ではないと考えた。

　私はシンプルに事実のみを伝えた。

「ただの観光だ。そろそろ、良いか？」

「お手数をおかけしました。ご協力感謝します」

　私はその場を後にした。