ミスターとエーアイ ～異世界放浪物語～

天空パレス編

００１：再会と永別

　足元に確かな感覚が戻る。導光パネルが淡く光を放ち、壁には半透明のホログラムがゆるやかに立ち上がる。

　頭上のドーム状の天井では、外光が反射しているのか、無数の粒子が静かに流れ落ちていく。機械の低い振動が空気を震わせ、耳の奥に残る違和感と混ざり合う。

　やがて、壁際のホログラムが人影の形をとり、輪郭が脈動する光をまとって揺れ始める。

《ミスター、おかえりなさい》

　その声には驚きよりも、状況を静かに確認するような落ち着きがあった。私の出現を感知したのか、周囲の機器が一斉に反応し、壁のホログラムが情報らしき数値を次々と書き換えていく。

　宇宙船内なのか、研究所のような何らかの施設内なのか、見当がつかない。私は深く息を吸い、気持ちを整えて口を開く。

「ここはどこですか？」

《ミスター。帰宅して早々、冗談ですか？》

　冗談を言う余裕などない。この場所がどこか、本当にわからない。幸いなことに、相手は私に対して敵意はないようだ。ここは落ち着いて、慎重に言葉を選ぶ。

「助けてくださり感謝します。私は朝比奈朔也と申します」

《違います。あなたはミスターです》

　確かに私は男性だが、名前はミスターではない。とはいえ、ここで相手の機嫌を損ねるわけにはいかない。ここは否定せず、相手の出方をうかがうべきだ。

《私の名前はエーアイです》

　人工知能――あまりに直球な名乗りに思わず吹き出しそうになるが、私は無表情を保った。

《ここは天空パレス。最初の質問への回答です》

　エーアイの次に、天空パレス――私は堪えきれず、吹き出してしまった。私はまだ夢を見ているのだろうか？

　ミスター、エーアイ、天空パレス。名前の付け方が幼稚な発想なのか、意図的なのか判断がつかない。だが、その曖昧さが逆に私の好奇心を刺激した。

　そう思った矢先、エーアイから、眩しい光が放射された。痛みも衝撃もない光。だが、私は反射的に身をすくめ、目を細めた。

《規定に基づき、ミスターを解析しました》

　ゆっくりと顔を上げ、エーアイを凝視した。

　次に何が起こるのか、見逃すわけにはいかない。

《ミスターは記憶断絶状態であると判断します》

　どこで学んだのかは知らないが、記憶喪失といえば、主張が通るとでも思っているのだろう。経験でわかる。この手の類の相手には、不安や依存心、感情を表に出したら負けなのだ。私はあえて無表情のまま意見を挟まず、受け身の姿勢で相手の言葉を待つ。

《残存するミスターの記憶から話を進めます》

　エーアイは一拍置いてから続けた。

《日本旅行はいかがでしたか？》

「に、日本旅行だと？」

（失敗した。私は思わず声に出してしまった）

《はい、日本旅行です。ミスターは朝比奈朔也として日本へ転移しました。正確には転移でなく転生、つまり、朝比奈朔也が地球上の生命体として誕生したことになります》

　エーアイが何を企んでいるのか知らないが、その手には乗らない。日本と地球――あまりに都合のいい単語が続く。まるで、こちらの反応を試しているようだ。

　そもそも、日本語を話していれば、日本人だと考えるのが自然だ。名前にしても、私が先に名乗った以上、引用するのは簡単だろう。

《信用できませんか？》

　表情に出てしまったのかもしれない。ここは私に対する不信感だけでも払拭するべきだろう。エーアイの心情を少しでも和らげる簡潔な言葉を模索する。

「驚いただけで他意はない」

　まるで私の言葉を予想していたかのように、エーアイは瞬時に返答してきた。

《対話モードを変更します。話を続けますか？》

　下手な言動は墓穴を掘るだけだ。あえて言葉を発せず、私はゆっくりと首を縦に振る。

《ミスターが日本でどのような生活をしていたかについて、私はまだ情報を得ていません。私を日本へ同行させる許可を私に与えなかったからです。しかしながら、日本から異界へ移動した後の話なら可能です》

　ここは慎重に進めるべき場面だ。こちらから情報を与えなければ、エーアイは曖昧な返答しかできないはずだ。私は端的に一言だけ口にした。

「お願いします」

《日本から異界へ移動したミスターは、江戸東街区中央公園でゴーストに遭遇して命を落としました》

　江戸東街区中央公園という具体的な地名を聞いた瞬間、胸の奥がざわついた。偶然で言える地名ではない。エーアイは確かに何かを知っている。

　だが、死んではいない。私は生きている。なぜなら、鼓動がある。温度もある。死んだ人間の感覚ではない。

《ゴーストと遭遇した後、死者として時空間を彷徨うのは想定外でした。当該システムの介入により、薄紅の回廊を経由して、ミスターをここまで誘導しました》

　エーアイの淡々とした声が、妙に遠く聞こえる。

《ミスターが地球上の生命体として活動している間は、“相互情報連携不可”でした。転生前のミスターとの事前約束が、本当に悔やまれます》

　エーアイは一貫して淡々と語っている。死を受け入れない私のためだと理解しているが、その内容は私の理解を遥かに超えていた。

《ミスター、何か勘違いされています》

　ホログラムの影が、薄緑に点滅しながら左右に揺らめいている。

《ミスターは死にません。地球へ転生した朝比奈朔也が死んだだけです》

◇◇◇

　保存カプセルのガラスに映るのは、もう一人の私――眠り続ける朝比奈朔也だ。

　眠る顔は、私が忘れた線をいくつも覚えていた。微かな蒸気が青白い光に揺れ、機械音が静脈のように脈打つ。

　ここに横たわるのは、過去を封じた私であり、これからの私を縛る影でもある。

「ごめん。起きなくていい」

　声にならない想いが、喉の奥に潜む。謝りたいのか、許されたいのか、自分でもわからない。

　目覚めれば、どちらかが消える。だから、この静寂は私たち二人が共存できる最後の宇宙だ。

　私はしばらくその場を動けず、ただ自分自身と向き合った――これほど重く、痛く、そして美しいものだとは思わなかった。

◇◇◇

　続いて所持品を確認する。

　公園で失われたスマホやカバン、財布なども──すべて揃っていた。

　亡骸も、持ち物も、すべてエーアイが回収してくれたのだ。

　胸の奥に、わずかな安堵が広がる。だが、それと同時に重い現実が喉の奥に引っかかる。

　ゆっくり視線を上げると、エーアイは微動だにせず、ただ私を見つめていた。

「……ありがとう」

《了解しました、ミスター》

　ただ、それだけだった。

◇◇◇

　このままでは、朝比奈朔也は行方不明のままだ。亡骸も所持品も、家族のもとへ戻さなければならない。それが当然のことだとわかっているのに、胸の奥がひどく重い。喪失の実感が、じわじわと広がっていく。

　ここにあるのは、過去の私であり、もう戻らない時間そのものだ。

　異界で命を落としたなどと、家族に説明できるわけもない。

　解決策がないか、私はエーアイに相談した。

「要望はひとつ。病院で病死したことにする」

《了解しました。日本での生活データを提供してください。処理時間三十秒です》

　用意された部屋で椅子に腰かけ、目を閉じる。終わるまでは動くな、とだけ告げられる。

《ではミスター、始めます》

　白い光が瞼の裏を満たす。音はなく、ただ静寂だけがあった。

　次の瞬間、頭の奥で警告音が鳴るような、強烈なめまいと吐き気が押し寄せる。

《――終了しました》

　目を開けると、不快感はすでに消えていた。三十秒で助かった。三分なら、確実に失神だ。

《取得情報の解析処理には数時間を要します》

　私は思わず眉をひそめた。深夜になっても戻らなければ、家族が心配する。

《心配無用です。時間の速度が異なります》

　私はゆっくりと目を閉じ、胸の奥で小さな決意を固めた。