ミスターとエーアイ ～異世界放浪物語～

江戸北街区編

０１６：市街地の中央エリア

　東街区から北街区へ抜ける地下道の先は、巨大な街の風景が広がっていた。

　北街区の地下道と同様に街も明るい。

　だが、建物外観の統一感はない。

　私の知識では、用途がわからない構造物もある。

　行き交う人々は武器や防具を身につけていた。

　だが、普段認識している武具の類とは少し違う。

　日用品や道具、廃材再利用のケースが多いのだ。

　古い配管で作ったと思われる警棒。

　無数の釘を打ち込んだ棍棒。

　魚を捕るために使うはずの三叉槍。

　金属製の扉を加工した防具。

　この街の人々にとっては、最低限の礼儀や作法なのかもしれない。

　道路脇に市街地地図と書かれた、大きな地図があった。

　北街区の全体像はシンプルだ。

　市街地の形は南北が短い長方形。中央に広場。

　市街地を中心に東、南、西へ地下道が出ている。

　東側の地下道は東街区へ。

　南側の地下道は中央街区へ。

　西側の地下道は西街区へ繋がっている。

　地図情報をすべて鵜呑みするのは早計だ。

　だが、少なくとも概要としては参考になる。

　ひとまずエリアを分割して探索する流れを頭の中で整理していた。

　すると、隣から女性の声がした。

「アンタさん、この街は初めてかえ？

地図ならあっちゃこっちゃに生えとるけん、心配せんでええよ」

　笑顔で親切に教えてくれた女性の右手には、鞘付き包丁が握られていた。

◇◇◇

　まずは、今いる東側出口から西側出口へ向かって、市街地の中央を探索することにした。

　市街地の地図によると、旅館と娯楽施設エリア。

　中央広場から東西に広がる形で描かれている。

　通りは地下道を背にして、そのまま直進する形。

　旅行者向けのエリアだと推測する。

　座標ビューアを確認。

　いつもと違う表示があることに気づく。

「この街に下階があるという意味か？」

《はい。間違いありません》

　市街地地図に下階へ向かう情報はなかった。

　計画に従い、中央を横断して探索を進めていく。

　すると、両サイドに旅館と娯楽施設が現れた。

　旅館と言っても、看板が旅館と書いてあるだけ。

　錆びついたコンテナや木造の小屋が並んでいる。

　娯楽施設の建物も、旅館と同様の外観。

　看板がないので、何の娯楽だか見当もつかない。

　看板よりも客引き次第といったところか。

「あなたは狙われています。

丸腰で一人歩きは危険です。

こちらへ避難してください」

　相手の不安を煽り、店のサービスを売りつける。

　良いか悪いかは別にして、古典的な商売手法の使い方が興味深い。

◇◇◇

　中央広場に着いた。

　市街地の中央でもあるので、比較的、人が多い。

　だが、私は気がついていた。

　私を取り囲むように近づいてくる武装集団に。

「座標ビューアのタグ付けを頼む」

《心配無用。自動処理済みです》

「忘れてた。そうだったな」

　武装集団との距離、百メートル。人数は五人。

　黒装束に覆面姿。いわゆる忍者のような格好だ。

　本当の忍者は明るい場所で、その格好はしない。

　彼らはオトリ。偽物だ。

　本物はどこかに紛れているはず。

　壁を背にする位置への移動は、逆に不利だ。

　私は指先を僅かに回した。

　シャンと凍るような微音。

《防御レベルＦ、防御認識不可レベルＡ、確認》

　五人の偽忍者が小走りで距離を詰めてくる。

　通りすがりの人々も、その存在に気づき始める。

「おお、忍者だ！　何が始まるんだ」

「もしかして戦闘？　どこ？　誰とやるの？」

「やっぱ忍者ってかっこいいな」

　傍観者が集まってきた。

　本物の敵はどこにいる？　まだわからない。

　視線、服装、靴、手足の動き、特徴を掴む。

「もしかして、アイツとやるのか？」

「あの人、丸腰よ。忍者に勝てるのかしら？」

「ああいうのに限って、強そうで負けるんだよな」

　距離約十メートル。

　敵は星形の陣形で、一瞬、私との間合いを保つ。

　三人は、懐から手裏剣を取り出す。

　二人は、短剣を握ったまま突っ込んでくる。

　私は両手の人差し指と中指を相手へ向けた。

　敵の身体に、光でも音でもない脈動が弾ける。

　短剣を持った二人は転び、動けなくなる。

　手裏剣を投げようとした三人は、その場で固まる。

　一拍置いて、そのまま倒れる。

《戦闘不能。生体反応、異常なし》

　傍観者の中から動く者はいない。

　三秒経過。

　傍観者の一人が、声を出す。

「なんだもう終わりか。つまらねぇな」

　その瞬間、倒れた偽忍者の周りに煙幕が立つ。

　傍観者の前から、五人は姿を消した。

　多くの傍観者は、しばらく呆然としていた。

　やがて、あざ笑うかのように散っていく。

「敵は傍観者に八人、計十三人か？」

《はい。間違いありません》

　派手な動きと雑な演出。

　本物の忍者からは、ほど遠い。

　私はそのまま偽忍者と名付けた。

《座標ビューア表示名：偽忍者。登録完了》

◇◇◇

　中央広場を後にし、旅館と娯楽施設の西側エリアへ入った。

　建物は東側と大差ない。

　大きな違いは、客引きが全くいないこと。

　代わりに、黒服の大柄な男が無言で立っている。

　黒服の男は、周囲を威圧しない。

　むしろ、風景に溶け込むように、そこにいる。

　店の入口のようで、何かを拒む雰囲気がある。

　ここで珍しく、エーアイが私に質問してきた。

《日本の忍者は強いですか？》

　エーアイにしては、含みのある質問だ。

　こういう時は、良い意味で、必ず裏がある。

　だが私は、何も勘ぐらずに、そのまま答えた。

「強さに加えて、頭の切れも抜群だ。

今の私では勝てない」

　エーアイは時折、日本への興味を示す。

　私は黒服の男を、そのまま黒服と名付けた。

《座標ビューア表示名：黒服。登録完了》

◇◇◇

　西側出口前に着いた。

　西街区へ向かう地下道入口前でもある。

　私は、ここを行き来する人を観察していた。

　北街区で最初に見た武具の印象と明らかに異なるからだ。

　最低でも既製品、職人の特注品でさえ当たり前のように見える。

　すると、左側から男が近寄ってきた。

　よく磨かれたブーツと、控えめに光る金属の留め具が印象的だ。

　男は私の前で軽く一礼した後、話を始めた。

「ニュートエルの副リーダー、サブロです。

ひとつ、お聞きしてもよろしいですか？」

　ニュートエルの組織についての説明が先と、私はサブロに伝えた。

　サブロはすぐに応じた。

「これは失礼しました。

ニュートエルにつきまして、簡単にご説明します」

　サブロの話をまとめると、以下の四点だ。

・江戸国に認可された、非営利の民間団体。

　（軍との共同が多いが、軍の配下ではない）

・特定の政党、宗教、思想とは無関係。

・国を崩壊させる反社会的活動は容認しない。

　（各個人の信仰、主義、権利は尊重する）

・一般市民の暮らしを乱す行為は容認しない。

　説明を終えた後、私への質問を続けた。

「西街区へ行かれるのですか？」

　サブロの表情から西街区が危険な場所であることは察しがつく。

「いや、今行く予定はない」

　サブロの顔から安心した様子がうかがえる。

「お手数をおかけしました。ご協力感謝します」

　サブロは去っていった。