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０１０：居住区

　気配はなかった。

　目の前に人が立っていた。

　紺色のスーツ。

　この地下街の空気に馴染んでいない装い。

　彼女は私を見て、少しだけ首を傾げた。

「あなた、この世界の人間じゃないわね？」

　私は無言のまま、相手の目を凝視する。

「詮索するつもりはないわ。

わたしも、同じようなものだから。

ただし、私の仕事の邪魔はしないでね」

　彼女も視線を外さなかった。

「名乗っておくわ。

わたしはリリスよ」

　次の瞬間、そこには誰もいなかった。

◇◇◇

　探索を再開するため、エスト広場を後にした。

　地下街は、いつもと変わらず活気に満ちている。

　だが、一か所だけ空気が異様だった。

　人だかりができ、ざわめきが広がっている。

　まるで事件や事故の現場に群がる群衆のようだ。

　その輪の中から、ひときわ大きな声が上がった。

「おい、誰か医者を呼んで来い！」

　呼びかけに、周囲の数人がすぐさま応じた。

「医者は神田川先生だけだよ！」

「今、先生は別の患者で動けないって！」

　私は騒がしい人だかりに近づいた。

　ただの好奇心ではない。

　何が起きているのか。まずは観察する。

　そう直感した。

　群衆の肩越しに覗き込むと、床に横たわる男性が目に入った。

　顔色は灰のように薄く、汗で髪が額に張りついている。

　呼吸は浅く、胸がかすかに上下しているだけだ。

「……これ、神田川先生のところの患者と同じじゃないか」

　別の誰かがすぐに反応した。

「やめろよ、縁起でもない」

「でも、症状が似てるだろ。顔色とか、息の荒さとか……」

　重低音のような恐怖が、静かに広がっていく。

　人々が一歩、また一歩と後ずさる。

　私は微動だにせず、ただ男性を観察する。

　ただし、これ以上近づくことはしない。

　私にできることは、何もないのだから。

　しばらくすると、担架を抱えた一人の青年が現れた。

「誰か医務室に運ぶのを手伝ってくれ！」

　気づけば、私の周りから人影が消えていた。

「頼む、手伝ってくれないか！」

　青年の視線が私に向けられている。

　私は一歩前に出た。

　その時、後ろから肩を叩かれる。

　掃除のオジサンだ。

「アンタ、やめときな。俺ら、居住区へ入れねぇ」

　青年にもその声が届いたのだろう。

　彼は私以外の人々へ視線を向けた。

　あれだけ集まっていた群衆が、ひとり去る。

　さらにひとりが視線を落とし、静かに去っていく。

　その時、再び、掃除のオジサンが叫んだ。

「門番に手伝ってもらえばいいじゃないか！」

　青年も切れたように返す。

「門番がやるなら、僕一人でここにいるわけないだろ！」

　私はオジサンの肩にそっと手を置いた。

「ありがとう」

　一言伝えると、オジサンは黙った。

　私は青年のもとへ足早に向かう。

「私が手伝おう」

　青年は何か言いかけた。だが、私は掌で制した。

「何をすればいい？」

　青年の指示どおりに、男を担架へ乗せた。

　そのまま居住区の門まで運ぶ。

　いつもならいるはずの門番がいない。

　門番も苦渋の選択をしたのだろう。

　臆する必要はない。

　私は居住区内へと足を踏み入れた。

◇◇◇

　青年とともに、担架を押して居住区の奥へと進んだ。

　医務室が近づくにつれ、静けさが増していく。

　地下街の騒がしさは、ここには一切届かない。

　医務室の前に着くと、白衣の女性がこちらへ駆け寄ってきた。

　患者の顔を見た瞬間、彼女の表情が固まる。

「そ、それ以上、近づかないでください」

　青年が戸惑いの声を上げる。

「どうしてですか。早く診てもらわないと！」

　女性は一歩、後ずさった。

　その動きは、恐怖を隠しきれていない。

「すぐ先生を呼んできます。ここで待っていてください」

　そう言い残し、彼女は医務室の奥へと消えた。

　青年は不安げに患者を見下ろす。

　私は黙って、その反応を観察した。

　ほどなくして、神田川医師が現れた。

　息を整えながら、担架の上の男性を診る。

　腕を組み、しばらく考え込んだ。

　そして、医師は小さく息を吐いた。

「隔離室はひとつしかない」

　医師は看護師たちに、持ち場へ戻るよう伝えた。

　即座に医師の視線が私だけに向いた。

「居住区への立入許可を持っていませんね？」

　私は何も言わず、医師の視線を外さなかった。

「二人とも、すぐに外へ出てください」

　穏やかな声だった。

　拒絶ではない。むしろ心遣いがあった。

　私と青年は無言で医務室を後にした。

　青年は私に何か言おうとしていたが、話す言葉が見つからないようだ。

「何も言わなくていい」

　その言葉だけを青年に言い残し、居住区の出口へと向かう。

　青年は私に深く頭を下げ、居住区に残った。

◇◇◇

　居住区から出て、地下街を数歩歩く。

　何事もなかったかのように、地下街の景色が広がっている。

　その瞬間、背後で居住区の門が閉まる音がした。

　振り返ると、いなかったはずの門番が二人、門の前に立っている。

　門番は私と視線を合わせようとはしない。

　それでいい。

　いつまでも、地下街にいる必要はない。

　中央公園に戻り、旅を進めよう。

　そう思いながら、座標ビューアを眺めていた。

　座標ビューア上に、ひとつ気になる点がある。

　地下街の外周線が、一部、途中で途切れている。

　まだ確認していない区画があると判断した。

　最後にその区画を経由して、中央公園へ向かうことにした。

◇◇◇

　地下街の外周線が途切れている場所。

　壁は確かに続いているが、様子が違う。

　壁面の一部が、宿の正面として使われていた。

　建物が張り出しているわけではない。

　地下街の外壁を、そのまま流用しているように見える。

　宿の脇には、太い配管が壁に沿って走っていた。

　古いものと、新しいものが混在している。

　装飾でも補強でもない。

　給水か、空調か、あるいは別の用途か。

　屋台で聞いた、“育てている食べ物”という言葉を思い出す。

　生活のために使われている設備には違いない。

　だが、表から見えるほど単純ではない。

「……よぉ、ここにいたのかよ」

　振り返ると、掃除のオジサンがこちらを向いて立っている。

「この街を離れるんだろ？」

　私は頷いた。

「アンタが居住区に入ったことを密告する奴はいねぇと信じたい。だが、世間は甘くねぇからな」

　オジサンは、斜め上に視線をずらした。

　そして再び、私のほうへ視線を向ける。

「ま、そのうち、みんな忘れるさ。

気が向いたら、また来いよ。じゃあな」

　私は地下街を後にした。