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4.フルーツサンド

　ドアを開くと、カランカランと心地良い音が響く。

　外観も落ち着いた雰囲気だったが、内観も古き良き喫茶店といった雰囲気だ。ゆったりとした音楽が流れており、お客さんも自分達の時間を過ごしている。

　店員さんに案内され、入り口付近のボックス席に通される。

「テーブルに布を敷いて、その上に精霊を座らせても大丈夫ですか？　ダメだったら膝の上に座らせますので」

「精霊、ですか？」

　入店許可の時点でどうなのかと思ったのだが、入店してすぐに魔物を足下に座らせている人が見えた。テイマーと契約した魔獣なのだろう。

　たーちゃんもいけるはずだが、足下にいるのと机の上に座るのとではまるで違う。

「この子なんですけど」

「たーちゃんです」

　抱っこしているたーちゃんを高めに持ち上げる。

　宿の接客で挨拶慣れをしているたーちゃんはここでもしっかりとお辞儀をする。気持ち深めで。

　謎のタヌキに店員さんは大きく目を見開いた。ただでさえ精霊が人間の前に現れることは珍しい。加えてタヌキの姿をしていれば、驚くのも無理はない。

「精霊……ちょっと聞いてきます。お先にこちらをどうぞ」

「ありがとうございます」

　店員さんを見送り、渡されたメニューを開く。たーちゃんはジゼルの膝の上に立ち、ひょっこりと顔を見せる。

　メニューは全て手書きで、横に添えられたイラストは可愛らしくも食欲をそそる。

　その中でもジゼルの目を引いたのはパンケーキともう一つ、見知らぬデザートだった。

「パンケーキだけでもいくつかあるのね。このフルーツサンドっていうのも美味しそう……」

　サンド、というくらいだからサンドイッチの一種なのだろう。イラストでもパンらしきものでサンドされている。

　挟まれているのはいちごと、なんだろう。

　じいっと見ていると、ドランがほわっと笑った。

「パンケーキとそれを頼むか。三人で分けよう」

「うん。あ、パンケーキはドランが好きなのを決めて」

「この栗のやつはどうだ？　ジゼル好きそう」

「美味しそう～」

「飲み物は紅茶でいいか？」

「うん」

「たーちゃんはみるく」

　さすがはドラン。ジゼルの好みをよく分かっている。紅茶は三種類あるようだが、いつも通りドランに決めてもらう。

　すると先ほどの店員さんが壮年の男性を連れてやってきた。店長さんだろうか。彼はたーちゃんを前に目を丸くしている。

「その子が精霊、ですか」

「たーちゃんです。せいれいだよ」

「しゃべった……」

「タヌキにしか見えないと思うのですが、この子が精霊であることは俺の相棒のドラゴンが保証しますので」

「机に敷くタオルはこれでして」

　バッグの中に入れていた敷き布を取り出す。女将さんがローブと一緒に用意してくれたのだ。端っこにはたーちゃんの顔が刺繍してある。

　ちなみに一緒にジゼルのハンカチも縫ってくれており、そちらには三種類の錬金飴が刺繍されていた。たーちゃんの敷き布と一緒にバッグに入れてある。

「あ、はい。大人しくしていてくれれば、テーブル上でも大丈夫です」

「ありがとうございます」

「ありがと～」

　たーちゃんは踊れない代わりに、左右に身体を大きく動かして喜びを表現する。ジゼルとドランもぺこりと頭を下げる。

　来てくれたついでに先ほど決めたばかりの注文を伝える。

　キッチンへと戻っていった二人はしきりに「かわいい」「もふもふ」と小さな声で呟く。その声に反応するように、周りのお客さん達もたーちゃんの方をチラチラと見る。

　どれも好意的な視線で、そこも含めて雰囲気が気に入った。

「フルーツサンド、楽しみだね」

「俺もフルーツサンドって初めて聞いた。美味しそうだよな」

「フルーツも季節によって違うみたい」

「いちご？」

「いちごはやってなくて、今はぶどうみたい」

「おいしそう」

　イラストを見せると、たーちゃんはじゅるりとよだれを啜った。

　たーちゃんの一番好きな果物はいちごなのだが、それ以外の果物も好きなのだ。

「おまたせいたしました。こちらフルーツサンドと渋栗のパンケーキになります。よろしければこちらをご利用ください」

「ありがとうございます」

　注文したフルーツサンドとパンケーキの他に、取り分けるためのお皿と子ども用のフォークを用意してくれた。

　その前に運ばれてきたミルクも、たーちゃんが一人で持てるくらいの小さなコップにストローが刺さっていた。おかわりも別に用意してくれるという周到ぶり。

　案外子どものお客さんも多いのかもしれない。その気遣いが嬉しい。

　ドランもドラゴンへのお土産はここで買おうと決めたようだ。早速持ち帰りでフルーツサンドを十人前注文している。

　ジゼルも親父さんと女将さんのお土産に、と思ったのだが、フルーツサンドを見て止めた。

　イラストでは分からなかったが、フルーツと一緒に挟まれているのが生クリームだと分かったからだ。

　ドラゴンに乗せてもらう分、通常よりかなり早い時間で帰れるとはいえ、ジゼルが持ち帰ってすぐに二人に食べてもらえる訳ではないのだ。美味しい状態で食べてほしいと断念した。

　女将さんの言っていた通り、市場で買うのが無難だろう。