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「ロレッタ・ジル・ヒーロウ③」

　決闘は、ディアナの攻撃から始まった。

「『水撃《ウォーターショット》』！」

　触媒となる魔法の杖を振りかざし、先端から凄まじい量の水流を飛ばして来た。

　同年代の魔法使いとしては、ちょっと考えられないぐらいの威力と精度で。

「くっ……『水盾《ウォーターシールド》』！」

　対するわたしはやはり魔法の杖を振りかざし、目の前に盾を作った。

　水色の板を数枚張り重ねたような形状の盾は、幾重にも渡って水撃の威力を殺し、本体であるわたしに到達するのを防いでくれた。

　だがもちろん、その一発で終わりというわけじゃない。

「あら、なかなかやるじゃない。しかもわたしと同じ、水の系統魔法。でも、同じなのは系統だけね。優劣はほら、こんなにハッキリ」

　ディアナはにやり笑うと、次を次をと放って来た。

「『水矢(ウォーターアロー)』！　『水虎《ウォータータイガー》』！　『水槍《ウォータースピアー》』！」」

　敵を追尾する水の矢、本物のように動く水の虎、金属のように硬い水の槍を武器としての投擲。

　術の豊富さや見事さを誇示するかのように、様々な方法で攻め立てて来た。

「『水盾』！　『水盾』！　『水盾』！」

　一方わたしはそれらをすべて、『水盾』で防ぎ続けた。

　それしか知らないというわけじゃない。

　それが一番早く展開出来る、一番信頼度の高い魔法だったからだが……。

　──……ぷっ、見てよあれ。防いでばっかり。

　──しかも他に魔法知らないのかってぐらい同じの使って。

　パーシアの取り巻きたちが、防戦一方のわたしを嘲る。

　──魔法の精度がまるで違うね、ディアナ様のが百倍上。

　──授業でもディアナ様は圧倒的だしね。実戦でもここまでとは思わなかったけど……。

　評論家気取りの人たちにつられてだろう、ディアナ優勢の雰囲気が拡散していく。　

　それはやがて会場中に広まり、取り巻きたちの煽りもあって、ディアナへの応援と変わっていく。

　──ディアナ様ー！　強ーい！

　──ディアナ様ー！　余裕ですよー！

　会場中の後押しを受けたディアナは、心地よさげに肩を揺する。

「観客は正直ね。わたしとあなたの実力差は、ほらこんなにも明らかなんだって」

　──ディアナ！　ディアナ！　ディアナ！

「泣きの一回、受けてやろうか一瞬悩んだけど、結果的に正解だったわね。こんなに簡単に、あなたの醜態を晒《さら》すことが出来るんだから」

　──ディアナ！　ディアナ！　ディアナ！

　ディアナコールは留まるところを知らない。

　声援に拍手、足踏みに口笛。

　わたしへのブーイングまで混じったそれが、地鳴りのように会場中に響き渡る。

「…………っ!?」

　わたしは思わず、息を呑んだ。

　膝が震え、手が震え、杖を持っていることすら辛くなった。

　恐ろしさのあまり、棒立ちになった。

「あ……」

　どうして皆は、わたしを貶《けな》すのだろう。

　どうして皆は、そんなに怖い目をして脅すのだろう。

　もごり体の内から湧き上がってきた恐怖の重さで、潰れそうになった。

「あ……」

　気が付けば、口から呻きが漏れていた。

「あ、あ……」

　同時に昔の、幼い頃の自分を思い出していた──

　虫が怖い、犬が怖い、幽霊が怖い。

　大人の男性が怖い、集団で騒ぐ子供が怖い。

　生来のわたしの怖がりは、母を失ったことでより一層高まった。

　義母とふたりの義姉のせいで、それはさらに悪化した。

　結果としてわたしは、本の中に住処を定めることとなった。　　　

　友達も家族も、恋人だって本の中にいるからいいやと、そう思って。

　だけど……。

　だけどわたしは、アリア様に出会った。

　本の中から抜け出したような麗人に、本の中から引っ張り出していただいた。

　その日から、世界が変わった。

　花の美しさ、風の心地よさ、人々の話す声の賑やかさ。

　日の光すらも違って見えた。

　わたしに優しく、居心地の良い世界に変わっていった。

　なんだそんなことと、笑わば笑え。

　わたしにとって、それは大きな転機で……。

　その瞬間だった。

　声が聞こえたのは。

　──ロレッタ嬢ー！　大丈夫だ、勝てるぞー！

　招待者席の中央で立ち上がり、アリア様が叫んでいる。

　──精度では向こうが上だが、出力ではこっちが上だ！　シンプルな防御術だけですべてを跳ね返せているのがその証拠だ！　つまり……何が言いたいかというと……！

　メガホンみたいに両手を口に当て、似合わぬ大声で叫んでいる。

　──思い切りぶっ放せ！　それで決まりだあああー！

　顔を真っ赤にして、全力で。　

　他ならぬわたしのために、アリア様が。

　瞬間、わたしの中で何かが弾けた。

「あ、あ、あ、あ……！」

　わたしは叫んだ。

　アリア様に負けじと、全身全霊で。　

「あああああああああああああああー！」

　撃ち出したのは『水撃』。

　水系統の、最も基礎となる攻撃呪文を思い切り。

「は？　え？　なんで……」

　ディアナは動揺しながらも、『水盾』で『水撃』を防いだ。

　最もシンプルな攻撃呪文と、最もシンプルな防御呪文。

　両者の拮抗は、すぐに崩れた。

「冗談でしょ……!?　なんで急に……そんな……!?」

　ピシピシと『水盾』に入ったヒビを、ディアナは驚きの目で見つめた。

「ウソ……ウソよ……！　こんなのあり得ない……！」

　ディアナは必死に否定するが、現実は残酷だ。

『水盾』は脆くも破れ、勢いを保ったままの『水撃』が殺到した──

おーっほほほほほ！　みなさまご機嫌よう！

西園寺・ドンクリスティ・龍子よ！

ロレッタＶＳディアナ、ふたりの勝負の行方は……っ!?

いかにも戦いに向かなそうなコの今後の運命と逆転劇が気になる方は、下の☆☆☆☆☆で応援よろしくお願いしますね！

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