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「友人として」

　オープンエアのカフェの一席。

　僕、レイミア、レザードの三人が不思議に思い首を傾げる中で、ロレッタ嬢は怪しげなことをつぶやき続けた。

「しかし、確信が持てたところでではどうすればいいかということですわね……。いきなり……して、たとえ……したとしても、アリア様の性格を考えるとすんなり成功するとは思えませんし……。下手をすると殿下の二の舞になる可能性も……？　いやそれどころか……すぎて遠ざけられてしまう可能性すら……っ？」

　爪をガジガジと噛みながら、何か悩み事があるようだが……。

「なあロレッタ嬢。いったいどうしたんだ。何か悩み事でもあるなら相談に……」

「あらあら、今日も今日とて騒がしいこと」

　僕の質問を遮ったのは、ディアナの甲高い声だ。

「皆さんが穏やかに午後のひと時を過ごしているにも関わらず、お構いなしで大騒ぎ。本当にどういう躾《しつけ》を受けているのかしら。ご両親の顔が見てみたいわ」　

　両手を広げてカフェの中にいる生徒たちを指し示すと、いつも通り感じの悪いことを言って来る。

　今日はパーシアはおらず、ディアナ自身の取り巻き数人しか周りにはいないようだが……。　

「それで、今日はなんの用なんだ？　ディアナ」

　相手にするのもバカらしいので、さっさと用件を訊ねると……。

「残念。今日のお相手はあなたではありませんのよ。今日はわたくしは……」

　ディアナがチラリと視線を向けたのは、僕ではなくロレッタ嬢だ。

「そちらの方に用がありますの」

　当然だがロレッタ嬢は、訝《いぶか》し気《げ》な瞳でディアナを見上げた。

「なんですの。わたしにあなたが、いったいなんの……」

「用件はひとつです。愚鈍《ぐどん》なあなたであっても簡単に理解出来ること。──決闘よ」

　決闘？

　いったい誰が？　誰とするのだ？

　皆が首を傾げていると……。

「聞いてるわよ。あなたとレザード殿下が、アリア様の推薦人なのでしょう？　こちらはわたくしとレイタングル伯爵のご令息なの。もちろんこのままでも勝機は十分だけれど、出来れば完璧にしておきたいというのが人情でしょう？　そこで決闘なのよ。星月祭《せいげつさい》の直前に行われる秋季テストの得点で争い、下回った方が推薦人を外れるの。どう？　悪く無い話でしょう？」

　なんとも自分勝手な話に、一瞬言葉が出なくなった。

　要はこういうことだ。

　星月姫《せいげつき》選びには本人の力も大事だが、推薦人の資質そして政治力も大事とされる。

　レザードに決闘で負けたアレクが派閥を抜けたことによりパーシア派閥の推薦人が弱体化しており、バランスをとる意味でもこちらの力を削いでおこうというのだ。

「ロレッタ嬢、無視していいぞ。そんな勝手な話、聞く価値もない」

　僕が代わりに断ってやろうと口を開きかけたところを、しかしロレッタ嬢が邪魔をした。

　僕の手首を掴むと、強く引いたのだ。

「……なんだ、どうしたロレッタ嬢？」

　不思議に思って振り返ると、ロレッタ嬢は顔をうつむけて何ごとかをつぶやいている。

「そうだ、わたしはアリア様の推薦人……。凛々しき御方《おんかた》を支え送り出すひとりの娘……。その健気な活躍に御方は感動し、そこで初めて自らの気持ちに気づくの。……あ、いいわそれ」

　ぶつぶつ、ぶつぶつ……。

「そうよ。こちらにレザード殿下がいる分そもそも有利……だけどもし、あちらからディアナがいなくなったとしたら？　それはなかなかの活躍ではなくて？」

「おい、ロレッタ嬢。おかしなことを考えるな。そんなことしなくても十分に……」

「いえ、やらせてください。アリア様」

　立ち上がったロレッタ嬢の目には、紛れもない炎が燃えていた。

「アリア様の推薦人として、派閥の補佐役として、そして何より……愛姉妹……ではなくっ」

　自らの頬を叩いて、ロレッタ嬢は言い換えた。

「ひとりの友人として、戦わせてください」

おーっほほほほほ！　みなさまご機嫌よう！

西園寺・ドンクリスティ・龍子よ！

まさかのロレッタの決闘？

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