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結論

アルバート視点。

　茶会が終わり、「どうして」と聞かれた。

　アルバートは、「お前が諦め切れていなかったようだったからだ」と答えた。

　先日の見合いの席、ニーナは真っ直ぐに結論を出せていなかった。無意識かどうか。彼女は想い人についてまだ諦め切れていなかったように思えた。

「それで、結論は出たか」

　周りに人はいない。正確には、彼女が連れてきた者が控えているが、他の招待客はいない。

　静かな空気が流れてしばらく、ニーナはふう、と息をついた。

「騎士になりたかったときが、ありました」

　唐突な話で、内容も初耳だった。

「親に反対されて、断念しましたけれど。……レイラが羨ましかった」

　レイラには兄が三人いる。彼女の家は、兄と同様に娘も育て、騎士になるようにという教育だった。

　父親が騎士団で生きてきたことが強く影響しているのだろう。

　一方、ニーナにも男兄弟として弟がいるが、娘は娘。息子は息子として育てられた。

　ニーナは淑女教育しか受けて来なかった。

「もしも親の反対を押しきって騎士になっていれば、少しでも近づけたり話せたりしたのかしら……。……馬鹿よね。騎士になりたいと思った理由はそれじゃなかったのに、今はそんなことを思ってしまう」

　アルバートは何とも言わなかった。

　ただ、今の言葉で、ニーナが出した結論が分かった。

「私、やっぱりまだ諦められません」

　予想通りの結論を、彼女は述べた。

　そうか、と思った。そしてある種の感心を覚えた。今日、本当に結論を出せるとは。

「そうか」

「予想していた、という反応ですね」

「どちらの可能性もあるとは思っていた程度だ」

　機会がなかっただけで、少し、背でも押してやれば歩いていくのではないかと。

「会う機会くらいは設けてやれる。後は自分でどうにでもしろ」

「そこまでしてもらうわけにはいきません」

「俺の勝手だ。親を説得するのも、全部簡単にはいかないだろうが、昔馴染みのよしみだ。些細な味方はできる」

　彼女の両親にはいらない世話だろうが、頑固なニーナが決心をした。もう折れまい。

「聞いてもいいですか」

「何だ」

「今日、本当に、元からこの結論まで予想していたんじゃないんですか？」

「お前が諦め切れていないようだから。付け加えて試した、とでも言えば納得か？」

「……良い性格」

「お前に言われると、皮肉でもある種の褒め言葉だな」

　アルバートは唇の端を吊り上げ、笑う。

「ニーナ」

「……何ですか？」

「幸せになれよ」

　ニーナは目を驚きに染めた。瞬きをすると、消えていた。

「貴方と結婚したら、幸せにしてくれなかったんですか？」

「幸せに出来るように力は尽くしただろうが、約束は出来ない。人の幸福具合なんて、そう分かるものじゃないからな」

　本心だ。

　幸せにすると、そう簡単には言えないものだろう。

「私がふられたら、拾ってくれますか？」

「そんな気がないくせに、よく言う」

「そうよ。ないわ」

　即答するなら言うなと思う。

「駄目なら、ずっと独身を貫いて、神に祈って生きるわ」

「それはお前らしくないな」

「どこがよ」

「それじゃあ弱気だ」

　指摘すると、ニーナは笑った。

　そして、目に強い光を宿した。

「幸せになってやるわよ。──これでいい？」

　アルバートは頷く。

　久しぶりに会ったニーナは、確かに当然成長していた。しかし、根は昔通りだ。

「貴方はどうするんですか？」

「どうするとは」

「結婚相手」

「ああ……結婚しないわけにはいかないからな。また探すだけだ」

　新たに探すとなると、少し、時間はかかるだろうが。

　普通の貴族の結婚の条件から、特殊な条件まで、条件面で言えば、ニーナは良い相手だったのだ。

　互いに、義務的に結婚する。そういう意味でも、互いに公平だったと言える。

「話は終わりだ。あまり長く時間を過ごすのも何だ。親のところに戻れ、ニーナ」

「ええ」

「覚悟はして戻れよ」

　余計なお世話です、と言い残しニーナが後ろを振り向き、歩きはじめる。

　アルバートは共には行かず、すぐには歩きはじめない。

　ニーナの背中を見送る。背筋は真っ直ぐ伸びていた。

　これで、見合いは白紙。父と母に話しておかなければ。問題ない。父はため息はつくかもしれないが、あの両親なら受け入れるだろう。

　ニーナの方はどうなるかは分からない。持ち前の頑固さで両親を説得し、想い人とも上手くいかせることができるか。

　両親の方は粘れば可能性は自ずと見えてくるだろうが、恋の行方は分からない。ニーナの想い人であり、父の部下である男のことを知っているとは言えど、そこまで知っているはずがない。

　それに、人の気持ちの問題だ。個々に相性があるだろう。

　アルバートがニーナの見てみぬふりを知ったまま結婚の話を進めなかったことは、正しいか。ニーナに考えることを促したことは正解か。

　決して正しいとは言えないだろう。

　正解かどうかは分からない。

　こんな曖昧なことを、自分がするとは。

「……俺も馬鹿だな……」

　確かにお節介で、余計な真似をした。

　他人事には思えなかったのだ。

「ねえ」

　遠ざかっていたニーナが、振り向いた。

　アルバートは怪訝に思い、そのままの距離で何だと問う。

「貴方の妹」

「シルビアが何だ。そういえば、終わりに何か話していたな」

「それは秘密」

　秘密？

「ただ、貴方の妹ならと思って、少し、意地悪なことをしてしまったかもしれません。そのことで少し、ね」

　養女なら性格まで似ているのは限らないのにと、ニーナはどこか申し訳なさそうに言った。

　自分にするように、本心が読み取りにくい話し方でもしたのか。

「一瞬、褒められたときは、調子に乗って踏み込みすぎて嫌味を言われたのかと思いました。けれど、あれは、違う。だって、貴方と血が繋がっているわけじゃないのだもの」

「何のことだ」

「お節介かもしれないけれど、あまりに戸惑っていたようだったので。──可愛らしい妹さんですね」

　明確に掴めることは言わず、ニーナは今度こそ去っていった。