目覚めた世界に姉がいた。

第一章 一泊二日の誕生日

第5話 寒冷な目覚め

　フィルハード邸。

「大変だ！　二人が帰ってこない！　何てことだ！」

「大変だ！　リューネちゃんが戻ってこない！」

　男二人でお互いの肩を持ちながら叫んでいる親子。

「ぱぱもディールも、うるさいです。きっとどこかで道に迷って、今頃遭難中なだけです」

　その二人を鋭く見つめるのは長女は、爪を噛んだ。

「遭難中！　あぁ、どうか無事であってくれ！　すぐに助けに行くから！」

「リューネちゃん！　リューネちゃんを助けに行かないとっ！」

　どうやら余計な一言を行ってしまったらしい、さらに騒ぐ。

　騒ぎに耐えられなくなったというようにカレンが席を立つ。

　それに乗じて用意された兄の夕飯を、素早くこっそりと食べていくミューリ。

「うるさいから外に出てくれるのはいいですけど……ディールはまず服を着て」

　キューレの忠告なんてお構いなしに外に行こうと長男が扉に触れて―――

　ボッ。

　ディールがドアノブに手をかけた瞬間。

　体がこんがりと熱された。

　それと同時、ついでにシェイドの体も熱々になった。

「心配なのはわかるけど。静かにしていてね～」

　二人に触れた手を放しながらカレン。

　やけどさせない程度の熱を加えられた二人は、地面につぶれている。

「ミューリちゃんもつまみ食いはダメよ？　お行儀が悪いからね」

「……ごめんなさい」

　カレンの浮かべる黒い笑みにミューリだけでなく、キューレも顔を固めた。

　ミューリが目を逸らしながら両手ともに上げた。

　キューレがため息をついていると、外側から扉が押されるるが、半裸の男に引っかかって少ししか開かない。

　開いた少しの隙間から窮屈そうに中を覗こうと、誰かの鼻先が出てくる。

「何があったんだぁ？　これは」

「お恥ずかしながら、いつものことです」

　カレンの笑みに人狼までも苦い顔をする。

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　暗闇の洞窟。

　冷たい風に肌を撫でられながら、体を震わせるシュート。

　その奥ではリューネが毛布にぐるぐる巻きになっていた。

　相変わらず高い天井からは、水が垂れている。

「……くしゅっ」

　シュートはあまりに寒くて体を起こした。

　真っ暗な中、隣でぐっすりな姉に殺した目を向けたつもりで。

　いつの間にか消えてしまっているランタンを探して、真っ暗な中で大きく腕を動かす。

　ガチャっ、ガチャっ。

　鉄が鳴った。

　まるで持ち手の輪が動く音。

　まるで鉄が歩(・)く(・)音。

「んんんんん？」

　シュートの流した魔力に周りが照らされて―――

「お前、ヒトか？」

　小さな影のねばっとした声。

　鉄の鎧をぼろぼろのマントで隠した、仮面装備の小さな人型たちが一体を筆頭にして、壁際の双子を囲んでいた。

「なぜここにいる？」

　自らの二倍はあるであろう鋭利な長物を、シュートに向けて。

「いやっ、えっと……？」

　低く両手をあげて目をぱちくりさせるシュート。

　先頭の一体が一歩だけ前に進めて、刃を出して答えを急がせた。

「まさか、言葉がわからないのか？　ありえないな」

　通じている。

　通じていても寝起きだから……。

　そんな思考停止中のシュートのことなんて知らない姉は―――

「こっ、こら！　離せ！　近づくなっ！」

「ちょっと固いけどー……大きさは絶妙な……」

　寝言。

　ぐっすり寝たままのリューネが、誰かに抱き着いたらしい。

　もちろん寝ぼけて。

　その場のだれもがどよめいた。

　仲間が襲われているぞ、と。

　リューネのそばにいた数体の人型が、長い刃で攻撃しようとする。

　だが、抱き着かれた一体が盾になって狙えない。

　その状況にシュートへ刃を向ける一体が大声で―――

「やめろ、お前たち！　焦るな！　絶対、助けるぞ！」

　腕を震えさせながら。

　彼の刃がシュートの目と鼻の先で、左右上下に揺れていた。

　まじ危ない状態に、シュートが喉に力を入れる。

「ちょ、ちょっと待った！　とりあえず話し合い！　話し合いをしよう……ね？」

　フードに隠れた彼の仮面を見上げるように上目遣い。

「人質交渉か！　図々しい！」

「違う違う違う！　ストップ！　普通の、普通の話し合いだから！」

「いまさら何を！　同胞の無念……ここではらす！」

「いやいや！　死んでないから！　同胞まだ生きてるから！」

　何度も何度も突き刺される刃。

　シュートが何とか躱して逃げていると、さすがのリューネも目を覚ました。

「もう、うるさいなぁ……って何この子！　超かわいい！　欲しい！」

「やめ……はなっ。ふへへ……」

　寝ぼけて抱き着いていた人型に絶賛のリューネさん。

　抱き着く力を強くする。

　被害者は変な声を漏らしながら、抵抗なんてしていない。

　その姿に場の全員が怖い顔を作りながら。

「うらやましすぎるぞ！」

　全員分の心の声を代弁する先頭の人型。

「は？」

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「……すまなかった」

「いや……こっちこそごめん」

　あのあと攻撃対象がリューネやシュートではなく、抱き着かれていた同(・)胞(・)に向いたおかげで、何とか話し合いに進むことができた。

「我々は見ての通りヒトの形ではあるが、大きくはない。彼女は女王様くらいの大きさだ。我々の中では大きいこととは、気高いこと、強いこと、そして魅力的なことだ。あとは理解してもらえるな？」

　よくわかったよ、と苦笑い。

「私は、オグワーと言う。この部隊の隊長だ」

　”オグワー”と名乗った小人は、後ろに座る部隊の面々に一度に振り返って頷いた。

「僕はシュート。それでこっちが―――」

「リューネ！　ところでオグワーさん！　ちょっとこっちにおいで！？」

　手招きをするリューネに呼ばれて一歩前に出る。

「なっ、何を！」

　リューネの抱擁。

　後ろからはオグワーを睨みつける視線少々。

　残りは全部羨むような目だ。

　シュートからすれば、何こいつらロリコンなのとなる。

「リュー。一度抱き着くのはやめてくれ。話し合いにならない」

「えー……」

　ふてくされながらもオグワーから腕を外すリューネ。

　オグワーは動揺を隠したように咳ばらい。

　やはり後ろからは、「うらやましいですよ隊長！」「男だ……隊長あんたは男だよ！」「リューネ様、私のことを抱いていただいても……？」「おい！　ずるいぞ！　俺も混ぜろ！」と、好き勝手言っている。

「お前たち！　失礼だぞ！」

　たぶんにやけながら一喝。

　だれでもおいで―、とリューネが腕を広げたがシュートはそれを止める。

　そしてちゃんと本題に流す。

「えっと、ここって君たちの住処っだったのかな？　それなら僕たちは不法侵入したみたいになっちゃうけど……」

「確かにここは我らが小人族(カリリスア)の基地だ」

「小人族(カリリスア)ね……でも、その小人族(カリリスア)の基地の入り口があんなに大きいの？　あんな高さ必要ないと思うけど……」

　シュートがオグワーの姿を見て言う。

　洞窟の入り口は、子どもとはいえシュートやリューネの何倍もの高さだった。

　成人しているらしいオグワーの背丈は、背伸びしてもシュートたちの腰くらいにしか届かないだろう。

　もしかして見栄でも張ってるのかな、なんて思っていたが違うらしい。

「そう、そのことなのだ。昨日、見張りについていた者が何者かに大けがを負わされた。今も見張りは寝たままなのだが……。ただ現場には大きく広がった入り口や通路しか発見がなく、基地内を見回っていたところシュート殿たちを発見したのだ。所で一体なぜこんな場所へ？」

「僕らは道に迷ったから休める場所を探してたんだ。その時は入り口が見やすいぐらいの大きさだったんだけど……」

　あまり力にはなれなそうだ、と続けて。

　悔しそうな声で下を向いたオグワー。　

「いや、いいのだ。これはもともと我々小人族(カリリスア)の問題。関係のないシュート殿たちを巻き込むのは本意ではない。道に迷ったという話だったな。それなら道案内として二人つけよう。一番近い村までであれば送らせてもらおう」

「いや、出口まで行かせてもらえればあとは自分たちで……」

「シュー、もらえる恩はもらっておくべきだよ」

　どうせ帰れないし。

　そんな意味を含んでそうな鋭い指摘にシュートが顔をしかめる。

「恩なんてとんでもない。正直な話、あまり周囲をうろつかれても迷惑なのでな」

　腹を割った言葉にシュートも断れはしなくてため息を吐く。

「……わかった。案内してもらえる？」

「それではこの二人に案内させよう。ハイド。シーク」

　少し微笑んだシュートに、頷いたオグワーが前に出した二人。

　一歩前に出たハイドとシークは頭を下げた。

「よろしくねー！」

　そう言って小人二人に飛びつくリューネ。

　瞬間。

　リューネたちの上を通り抜けた何かで後ろの壁が弾けて。

　―――戦闘開始。