目覚めた世界に姉がいた。

第二章 学園入学の決定事項

第1話 新生活への決まりごと

　フィルハード邸玄関。

　普段なら片方しか使われない両開きの扉が、今日は騒がしく両方とも開け放たれている。

　といっても双子を見送った日や、その翌日など最近では何かと騒がしい一間ではあったのだが、それでもこの日はより一層騒がしかった。

　理由を見れば簡単で、周りにはフィルハード家だけでなく、人狼や村の何人か。馬車までもが待機している。

　その場では喜ばしいような、悲しいような雰囲気が広がっていて。

　それもそのはず、今日はこの村唯(・)一(・)の子供たちが一年ほどいなくなってしまうからだ。

　いなくなると聞くとあまり喜ばしいとは思えないが、実際はそうでもないようで。

「リューネちゃんもシュートも。もう学園に行く歳か……この村も静かになるなぁ」

「ウーさん寂しいんだー！」

「あったりまえだ！　シュートはともかく、可愛いリューネちゃんを当分見れないなんて俺は悲しくてしょうがない！」

「ほんとうはシューのこと大好きなくせにー」

　大きく体を動かしながら悲しみをあらわにする人狼。ウィスターのことをリューネがつんつんしてからかっていた。

　別の場所では、村の老爺がキューレに干した果物を強引に手渡ししたり。

　老婆がミューリの頭をポンポンとしたり。

　各々が別れに動きを見せていた。

　シュートはそんな光景を一歩引きながら見ていると、一人の男がシュートに近づいてきて。

「次に帰ってくるときは好きな女の一人は作ってこいよ！」

「十歳に何期待してんの」

「お前と同じ年のころには、村に来る素敵な女性に目も心も奪われて―――」

「そんなんだからいまだに独身なんだ？　お、じ、さ、ん」

「うるせぇぇぇ！」

　泣きながら走って逃げていく男に、シュートは意地悪な笑みでがんばれという視線を送った。

　それを見たカレンがシュートの後ろにすっと近づいて。

「シュートくんは―――だものね～」

　一部だけをシュート以外の誰にも聞こえないほど小さな声で。

　シュートは顔をゆがめながら、一歩二歩と母から離れる。

「シュートくん。おいで？」

「……なんで」

「おいで」

　腕を広げて強引にシュートを招くカレン。

　諦めて一歩だけ前に出るシュートに飛びついて、抱きついて。

「ごめんなさいね」

「……ん」

　すぐにカレンはシュートを開放して、散らばっていた娘たちを呼びに行く。

　シュートが苛めないといった顔でため息をついていると、家の中から兄が出てきて横に荷物を置く。

「誰も運ぶの手伝ってくれないってなんだよ！　シューも自分の荷物くらい運べよ！」

「兄さんお疲れ様」

「お兄さまありがとうございます！　力持ちですね！」

「っふ。当たり前だ。リューネちゃんのためならいくらだって、なんだって運んであげるさ」

　唐突に聞こえたリューネの声にかっこつけて親指を立てた。

「……おにぃ気持ち悪いなぁ」

「お姉ちゃんもそう思う」

　妹弟たちはディールに蔑むような目を向けた。

　そんないつも通り過ぎて、既視感を覚えるような中。

　シェイドには話があるようで。

「ついに二人も学園に行く頃になってしまったね……」

　涙を堪えてシェイドが鼻をすする。

「ディールたちには言ったことがあるけど、フェイという女性が私の知り合いでね。学園の偉い人って立場だ。何かあれば彼女を頼るといい」

　”フェイ”という名前に何か感じるらしくキューレが苦い顔をする。

　爪を噛み始めたキューレに、後ろからカレンが後ろから抱き着いて腕をはがす。

「女の子なんだから噛まないの～」

「別に本気で噛んでるわけじゃ―――」

「咥えてるだけでもだ～め」

　ゆったりとした注意に、キューレは力を抜いて口をゆがめて。

　えがお～と、頬を上げてくるカレンに抵抗もしないでいじられている。

　一瞬で蚊帳の外になったシェイドが咳払いをしてから。

「……とにかく体には注意して、みんなで助け合うんだ。わかったかい？」

　子どもたちはそれぞれの返答をしたが、やはりパッとシェイドから興味をなくしたようで、金髪組は自分の荷物を馬車の方に持って行き始めた。

　カレンに拘束されたままのキューレと、父に哀れむような目を向けるシュートがその場に残っていて。

　シェイドは今までより、ずっと真剣な声音で。

「特に二人はつらいことがあるかもしれない。もしも耐えられなくなったら帰ってきてもいいからね」

「……」

　一度、固唾を呑んでからシュートが頷く。

　シェイドはそんなシュートを見て納得したように頷き返して、馬車の方に行ってしまった。

　いつの間にかキューレから離れていたカレンも、悲しそうに微笑んでついて行く。

　弟の驚いたような、何とも言えないような表情を見て、キューレがぼそりとつぶやく。

「まぁ、お姉ちゃんは頑張って耐えてたんだから、シュートが途中で逃げるなんて許さないけどね」

「そんなにひどいの？」

「性格が暗くなったり、歪んで成長するくらいにはね」

「……それはすごい大変そうだ」

　苦い笑いを浮かべるシュートに顔を近づけて。

「お姉ちゃんに似ちゃうね」

「そもそも兄弟の中では一番似てるじゃん」

「髪だけでしょ？」

「そのせいで境遇まで似ちゃうなら間違ってないと思うけど」

　呆れたようにため息をついてから姉は自分の荷物を拾う。

　シュートも続くように余った鞄を手に持って、二人は同じ色の髪を揺らしながらも(・)う(・)一(・)つ(・)の馬車の方に近寄っていく。

　馬車の周りには、多くの村人が集まっていて。

　それぞれがシュートたちを鼓舞させるような言葉を積んでいく。

「頑張れよー！」「怪我せんようになー」「問題はさんでね！」「好きな女作って―――」

「だから勉強しに行くんだっての！」

　気に食わなかった一言に、シュートが睨み付けながら叫ぶ。

　そんなシュートの一番近くにいたキューレは小声で。

「シュートはまともに勉強できないかもねー」

「……怖いこと言わないで欲しいんだけど」

　顔をひきつらせながら頭を抱えたシュートに、体験談だしと、軽い調子でキューレが舌を出す。

　二人の様子を見て、ミューリやリューネが近づいてくる。

「途中で休みを挟むらしいので、それまでは一緒の馬車でもいいですよね！　キューレ姉さま！」

「みーも同じのに乗っとくー！」

　リューネの声に反応したディールもやってきて。

「なら俺も同じのに乗せてくれ！」

「荷物があるし四人でぎゅうぎゅうなので無理です。お兄様は一人で貸切ですよ」

「なら荷物を俺らが乗る方に集め―――」

「めんどうくさいので嫌です。お兄様は一人で貸切ですよ」

「ならシュートが俺ら―――」

「お兄様は貸切ですよ」

　半ば機械的なリューネの返答に、肩を落としきって馬車に逃げて行った。

　ふて寝でも始めるのかもしれない。

「お兄様は一人きりで貸切でーす……くすっ」

　キューレが笑いのツボに入ってしまったらしい。

　クスクスと、復唱しながら笑っていた。

「あんまりお兄ちゃんをいじめちゃだめよ～。枕を涙で濡らしちゃうお兄ちゃんなんて嫌でしょ～？」

「妹が恋愛対象になるおにぃよりも、ずっとましだと思うなぁ」

　シュートどころか周りのみんなも、共感した。

　フィルハード家長男の散々な評価に、一人だけ反抗して目を輝かせている男がいた。

「誰を好きになったっていいじゃないか！　そこに愛があるのなら！」

「お父さま良いこと言ってるようで、話の流れ的に気持ち悪いです」

「―――っん！」

　フィルハード家の主は周りの侮蔑するような目に晒されながらも、なんとか喘ぐだけで耐える。

「……協力してッ、頑張ってくれっ！」

　いろいろとぎりぎりなシェイドに、顔を赤らめた女性がいるなんて誰も気づくこともなく、別れの言葉を適当に交わして終えて―――

「「いってきまーす！」」

　ミューリとリューネの元気な言葉。

　それが引き金になったようで。

　その場のほとんどが、いってらっしゃいと、声をそろえた。

　満足したように歩き始めるシュートの腕をリューネが引き留めて。

「どこに行く気ー？」

「兄さんと同じ馬車に……」

「お兄さまは一人で貸切なんだよ？」

「ですよねー」

　思い出したかのような誰かの笑いと、シュートのため息が重なった。