はじまりは、おわり
世界樹の下で互いに永遠を誓うと幸せになれる。
御伽噺のような伝説として長く語り継がれてきたが、所詮はただの噂でしかないのだとルーディッシュは思った。婚約者のアレックスと世界樹の下で永遠を誓ったのに、その誓いを破られルーディッシュは捨てられたからだ。
確かに、アレックスとルーディッシュは親同士の決めた婚約者でお互いに愛があったかと言われると返答に困る。だが、幼い頃から一緒に過ごし、共に未来もあろうと世界樹の下で笑い合いながら永遠を誓った。兄妹のような、そんな関係に近かったのかも知れない。または、運命共同体のような関係だったのかも知れない。
それでも、結婚して共に未来を生きよう、この国の王となるアレックスを支えていこう、王妃となるルーディッシュと国をよりよい方向に導いていこう、そう誓い合った。
その誓いがまさか破られることになるだなんて、誰が思うだろうか。周りの大人たちだって、微笑ましく見守っていてくれていたのに。アレックスがお忍びで出掛けた街で一目で恋に落ちたのだ、運命の相手だったのだと連れてきたルーディッシュよりも年下の少女にその位置を取って変わられるなんて誰が思うだろうか。
周りの大人たちだって、そんな素性の知れぬ小娘を王妃に据えるなどと零していたのにいつの間にか爵位すら持たぬ少女を王妃にと口を揃えるようになった。王となるアレックスに良き王妃を見付けてきましたねなどとルーディッシュに聞こえるようにいう者までいた。
そして、聖女であったルーディッシュとの婚約を破棄するために教会とも手を組み、少女が真の聖女でありルーディッシュはアレックスと結婚したいがために聖女を語る女とされる。許せないと思ったが、家族にすら見捨てられたルーディッシュに出来ることはなかった。
ルーディッシュは、偽りの聖女として罪を問われる。その罪は戦場送りとなることで牢屋に入れたり、処刑にすることは避けてやるとアレックスに言われた。ルーディッシュはそのアレックスの背中に隠れて、にたりと笑う醜い少女の気持ち悪い微笑みをぼんやりと見ながら、その言葉を聞いた。
自身が聖女だというルーディッシュに機会を与えてやるつもりで戦争の最前線に送るのだと告げるアレックスの言葉を。真にルーディッシュが聖女なのであれば、戦争で死ぬことはないだろうから、と。神にも女神にも精霊にも愛される存在である聖女が戦争で死ぬはずがないだろう、数多の神々が守ってくれるのだろう、と。もし、一年この最前線で生き抜くことが出来れば罪を問わず自由にしてやるという元婚約者にルーディッシュが視線を向けることはなかった。
そして、ルーディッシュは戦争の最前線に送られる。何一つ持たされず、普段着のドレス一枚で。そんな格好の少女が生き残れるはずがない。
ルーディッシュが死の間際に願ったのは、元婚約者と少女への復讐。聖女である彼女が使えるものは光属性の魔法のみ。闇に属する呪いをかけることは出来ないと女神と精霊に言われて絶望して、ルーディッシュは短い人生を終えた。
そう、終えたはずだったのだ。
「……生き延びて、しまったの？私は」
しかし、それにしては見える風景が可笑しいとルーディッシュは思う。最前線、奇跡的に生き残ったルーディッシュが目を覚ましてみるものが青空のはずがないのだ。救護用のテントのはず。もしかして、テントがいっぱいで外に転がされているのだろうか。ルーディッシュは首を傾げる。
「え！動けない……」
状況を把握しようとしたが、ルーディッシュの身体は動かない。何がどうなっているのか、彼女はひどく混乱した。
「落ち着いて、落ち着いて状況を確認しないと」
大きく深呼吸を何度か繰り返して、自分に言い聞かせるように呟く。
落ち着いたところで、身体を再度動かそうと試してみる。しかし、それは叶わなかった。足はぴくりとも動かない。それでも視線だけは動かすことができたので自分の身体の状態を見ようとルーディッシュは自分の身体を見下ろした。
「……あぁ、私、木になっているから動かないのね」
なぁんだー！動ける訳ないじゃないとほっと安堵の息を零しかけてルーディッシュは大きな声で叫ぶ。
「ええええええええええええええ！！」
動けないのも仕方ないわねぇ……じゃなかった。木になってるってどういうことなの。
ルーディッシュは意味が分からずに、何度も自分の身体を見下ろす。だが、何度も見たところで変わることはなかった。
「婚約者は奪われ、戦争の最前線に送られ、死んだら木になっているなんて……」
呆然と泣きそうな声で呟くルーディッシュの呟きは、誰もいない草原に虚しく響いた。
「何なのよ、木って……木って……」
