90/105

━━━第七章・白き三ツ鱗と黒き震皇━━━　13

　　　　　　　　　　＊＊＊

　太古の昔より、我ら［もののけ］は森羅万象の一切を司《つかさど》っていた。

　いや──［もののけ］とは、後世の人間どもが我らを蔑《さげす》む為に作った言葉である。それまでは、土地神と呼ばれ崇《あが》められてきた。

　やがて、時を経るごとに傲慢《ごうまん》になった人間どもは、己《おの》が尺度で、我ら［もののけ］を選り分けて、都合の悪い方を排除するようになった。

　そうやって、［もののけ］が狩り出された結果、気候が激変して天下は滅びに瀕した。土地の管理者が突然いなくなったので、至極当然の事ではあった。

　そこで、全国の土地をあるべき姿に戻す為に、一人の善良な人間と契約を交わす。

　＜もののふ＞の契約とは元来、我らが管理する土地を人間と共に守る為のもの。一所懸命という言葉の語源もそこから来ている。

　だが──愚かな一部の人間は、それを許さなかった。天下万民すべてのモノは、朝廷の持ち物だと主張したのだ。思い上がりも甚《はなは》だしい。

　故《ゆえ》に我らは、天に代わって人間どもに制裁を与え、その上で新たな秩序を築こうとした。

　それが──。

　朝廷とやらを敵に回し、五十年もの間──戦った〝震皇《しんのう》ノ乱〟と呼ばれる出来事だ。

【愚かな人間どもよ、聞くがよい……吾輩《わがはい》の名は黒露《くろ》大蛇《おろち》、鎮西《ちんぜい》の神である】

　そう名乗った彼の身体は、以前の姿をほとんど留めていなかった。

　髪は残らず抜け落ち、肌はヌメヌメと真っ黒に艶《つや》めいている。ひょろっとした貧相なスタイルが、ゴツゴツと筋肉質なボディへと変貌し、身に纏《まと》う衣服はかろうじて牡丹《ぼたん》色の袴《はかま》が残っているだけであった。

　先程までの光房《みつふさ》が操っていた震皇《しんのう》とは、まるで違う。外見の肉体は差し置いても、それより顕著なのが圧倒的なプレッシャーである。さすが神を名乗るだけあって、桁違いのものだった。

「あいつが……、黒露《くろ》大蛇《おろち》……かよ」

「これからが、本番という訳ですかねぇ……」

　さわやかで暖かな朝日の光が差し込んできた。しかし、それに似合わない一陣の激しく冷たい風が、大地に立つ三人の体温をさらってゆく。