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━━━第七章・白き三ツ鱗と黒き震皇━━━　8

　両者、第二撃目の動作に移る途中で、厳時《げんとき》が助力に加わった。

「これなら、どうでしょうかぁ？」

　大薙刀《おおなぎなた》による下段薙ぎが光房《みつふさ》の足首を狙う。二対一では、さすがに対処しきれないだろうが、

「くっひゃっひゃ、危ないトコだったねェ」

　どんな危機的状況でも、簡単にリセットできる。それが縮地《しゅくち》の恐ろしさであった。

　しかし──。

「そうかよ……だがなぁ、背中がお留守だぜぇ！」

　流れるように鞘《さや》から抜かれた大《おお》太刀《だち》が、無防備な光房《みつふさ》の背中を深々と切り裂いた。

　たまたま彼は、双七《そうひち》に背を向ける形で姿を現していたのだ。

「むむゥ…………、さっき戦わないって言ったじゃないのォ？」

「てめぇをブッ殺すって、前に言ったろうが。戦うとブッ殺すは違うんだぜ！」

　双七《そうひち》の言い分は、誰が聞いても詭弁《きべん》だった。

　苦しそうに呻《うめ》きながら、よろよろとぎこちない動きをしていた光房《みつふさ》は、

「あっそう……でも、キミには無理だよォ！」

　凄まじい殺気をいきなり発したと共に、鎌槍を双七《そうひち》の急所めがけて突き出す。

「しまっ……」

　一瞬の油断によって致命的に遅れた反応──だが、痛みは感じない。

「てっ、てめぇ！　なんでオレを……」

　その穂先を弾いた者がいたからだ。師匠の仇《かたき》であるはずの利光《としみつ》が、彼を庇《かば》うような立ち位置で身構える。

「惜しかったなァ……、一匹仕留めたと思ったのにィ」

　少し間合いを離した光房《みつふさ》の身体から、ぶわっと汗が噴き出した。あれだけの深手が、湯気を上げながら瞬時に治ってしまう。

「味方を助けるのは当然だが……？」

「そっ、そ、そうかよ…………れれっ、れ、礼は言わねぇぜ」

　動揺して吃《ども》る双七《そうひち》をちらりと見た利光《としみつ》は、何事も無かったかのように姿勢を降ろし、地を這《は》う疾走。光房《みつふさ》に向かって下段から左上へ、太刀が半円を描く。

　ほぼ一緒のタイミングで、敵の背後から肩口へ大薙刀《おおなぎなた》を振るう厳時《げんとき》。斜め下と斜め上からの、同時クロス攻撃が炸裂するかに思えた、が──。

「だから無駄だってェ、くひゃっ！」

　追いつめても、縮地《しゅくち》でリセット。

　ダメージを与えても、脅威の回復力で元通り。

　キリの無いこの状況を打開する術《すべ》は、果たしてあるのだろうか。