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━━━第四章・月下に揺らいで━━━　1

　圧倒的な──白の世界が行き過ぎた。

　水墨画の如《ごと》く、浮き出るかのように視界が戻って来る。

　そう、時は一年前。

　神威《かむい》の力を開放した評《こおりの》利光《としみつ》──冬将軍は、何もかもを消し去った。

　肌を刺す冷気、地表に降りた霜。

　そして──。

　横たわる翁《おきな》と、動かなくなった白い大蛇。

「………………終わった……か」

　萎《もみ》烏帽子《えぼし》からこぼれた利光《としみつ》の銀髪が、冷たい風になびく。解除された神威《かむい》は、光の粒子となって空気中に溶け込んでいった。

　本当に、これで良かったのだろうか。

　鎮西地方《ちんぜいちほう》の守り神である〝白露《はくろ》ノ大蛇《おろち》〟は、討伐されるべき邪悪な存在であったのか。

　此度《こたび》の征討を朝廷に奏上《そうじょう》したのは、確かに利光《としみつ》だったが──元々の出所は兄である。つまり、評氏《こおりし》の正統後継者であった評《こおりの》光房《みつふさ》が、この件を強く希望したのだ。

「あなたが…………」

　落ち着いて深みのある女の言葉が、かろうじて聞こえた。もちろん、聞き覚えのある声。さすがは守り神と崇《あが》められるだけあって、大した生命力だ。

「黒き神の……、邪悪な力を……、用いて……、天下を……、奪おうとして……も……」

「戯《ざ》れ言を……申すな。天下に仇《あだ》成すのはそなたではないか……」

　一笑に付した利光《としみつ》の真意を探る──ような眼《まな》差《ざ》しを向けた白露《はくろ》は、

「……何も、知らないの……、ですね……」

　溜《た》め息をつき、青さを取り戻した天を仰《あお》ぎ見る。

またまた唐突に過去シーンへと飛びました。

これで、三回目でしょうか。