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━━━第七章・白き三ツ鱗と黒き震皇━━━　23

　何度も数え直して、己《おの》が目を疑ったが、

「金毛白面《こんもうはくめん》・九尾《くび》威《おどし》…………、なのか？」

　間違い無かった。天下最強である正一位関白(かんぱく)殿下と全く同じ＜もののふ＞が、目の前に存在するのだ。それは同時に、天下を揺るがしかねない危険性を孕《はら》んでいた。朝廷護持(ごじ)を何よりも優先させる立場の利光《としみつ》は、最悪のシナリオに際しての策を密かに脳裏で練り始めた。

　だがしかし──。

「いえ、微妙に違いますよ……あれはもっと……、質《たち》の悪いモノですよ」

「なに……？」

「御覧なさい。九尾《きゅうび》なのに……、神威《かむい》のカケラすら無いのです」

　既に事態は、利光《としみつ》の想像する最悪を超えていた。

　前述した通り、神威《かむい》は防具にあらず。その実、暴走を防ぐ拘束具《こうそくぐ》なのである。

　狐火《きつねび》使《つか》いの頂点を極め、九尾《きゅうび》を制御できているのなら──神威《かむい》を纏《まと》っていなければならないはずだった。

「つまり……、暴走していると……、言いたいのか……？」

　更に言えば──双七《そうひち》とおぼしきそれは、人である事すら怪しかった。

　全身は黄金《こがね》に輝く毛に覆《おお》われ、四ツ足で空中に浮かんでいる。まさに〝九尾《きゅうび》のキツネ〟と呼ぶにふさわしい姿であったのだ。

「その通りなのですよ」

　いともあっさり言う厳時《げんとき》だが、黒露《くろ》大蛇《おろち》に匹敵する強大な──しかも味方とは限らない化け物の出現に、内心では動揺していた。頬《ほほ》を伝《つた》う冷や汗が、それを如実《にょじつ》に物語《ものがた》っている。

「む……、あれは蛍火《ほたるび》か……？」

　涙をそそる、甲高い響きを含んだ一声《ひとこえ》を発した九尾《きゅうび》。その周囲で、火の玉がぽつぽつと浮かび上がってゆく。次第にそれは増え続け、尋常な数では無くなる。

「違います……、第三尾・蛍火《ほたるび》に似ていますが、全然別モノですよ。若い頃に一度だけ、関白《かんぱく》殿下が使われたのを見た事があります……」

「ほぅ……？」

「確かあれは……第七尾・流火《ながれび》に違いありません。一国を焼き尽くした、とんでもない破壊力を持っています。来ましたよ、気を付けて下さいっ！」

　厳時《げんとき》が警告を発したのと、炎の流星群が降り注いだのは、ほとんど同時だった。

　見渡す限りの朱《あか》に染まった光景。耳をつんざく轟音と熱せられた蒸気に包まれる。

　天から絶え間なく落つる火群《ほむら》は、地上にはびこる罪業を一気に浄化するが如《ごと》き勢いで、その全てを焼き払うのだった。